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“沒錯，正是如此。”
右近放下了酒杯。
“這……已然是個災厄。親人遇害，卻連個可憎的兇手都無從恨起。縱使有滿心憤懣，也找不到個對象可以宣洩，僅能在畏懼中暗自啜泣。如此一來——人要不瘋也難。”
語畢，右近無力地垂下了雙肩。
原本就陰鬱的神情，這下也變得益形灰暗。
“同理，若危害社稷的是暴政、饑饉一類災禍，尚可與領主或藩國為敵。只要有明確的反抗對象，百姓哪怕再渺小氣弱，也能鼓起勇氣負隅頑抗。如此一來，或許真有辦法起義——”
“逮不到真兇，根本等同於宮府放任狂犬肆虐，百姓怎沒怪罪捕吏無能？若要找人怪罪，武士們理應成為首當其衝的箭靶才是呀。”
“百姓們似乎不作如是想。”
“這豈不奇怪？”
“因為兇手——並不是人。”
——七人御前。
“不是人——難不成是鬼？”
的確是鬼沒錯，右近回答道：
“若非陽界人間、而是陰界妖魔所為，要想怪罪役人也是無從怪起。再者——”
役人自己也已心生畏懼，右近說道：
“武士和百姓其實也沒什麼不同。如今官府不再有將兇手繩之以法的心力，百姓也失去了自保的力氣。只曉得疑心暗鬼、彼此懷疑，根本無力團結一致，哪可能聚眾起義？充其量僅能幹出一些自暴自棄的暴行，而官府就連取締這些暴行的力量都已不復存在。”
聽來還真是紛亂不已。不——
或許妖魔詛咒，指的就是這種情況吧——百介心想。
“因此，該地的確受了妖魔詛咒？”
“這在下也無從判斷。”
“猶記右近大爺曾言——該地於北林氏統治前，亦曾發生過同樣的事？”
他的確曾這麼說過。
“是的。但至於實際上發生了什麼樣的事，在下也就不清楚了。領民之所以推稱其為妖魔作怪，或許只是為了便於解釋超乎尋常的情況罷了。”
“看來不推稱其為妖魔作怪，還真是教人熬不下去呀。”
治平轉身背對右近，為燈籠點上了火。
原本就昏暗的屋內，這下已是一片漆黑。燈籠的火光將老人的面頰染成一片橙紅。
“但就連妖魔詛咒這種說法都搬出來了——情況可不就更難收拾？”
右近只是默不作聲。
喂，大爺——治平朝他喊道：
“倒是大爺自己出了什麼事？”
“噢。”
右近轉頭避開閃爍的燭光。
“可是——出了什麼傷心事？”
“傷、心事……”
右近先是彷佛自問自答地喃喃自語，接著才繼續說道：
“是的，這件事——的確是教人悲痛欲絕。”
“右近大爺——”
只見這浪人在黑暗中把拳捶膝。
“在下之妻——”
在下之妻也遇害了。
東雲右近咬牙切齒地說道。
“夫、夫人她——但、但夫人不是已……”
“內人死於臨盆在即之時。”
“怎麼可能發生這種事？”
聽到這個消息，百介頓時感到眼前變得一片黑暗。雖然人分明就近在眼前，但仿佛視界已為心中黑暗所阻，幾乎已經看不見右近的身影。
“在下返家當日——便看到了鄰家姑娘的遺體。從殘忍的犯案手法看來，那姑娘碰上的並非冒名暴徒，而是死於真兇——不，即肆虐妖魔之手。”
死神。
這絕對是死神所為。
“據說那姑娘原本即將於數日後舉行婚宴，平日也常幫助有孕在身的內人——因此這樁慘禍，真是教內人悲痛欲絕。”
可見內人尚保有常人心智，右近幾近泣不成聲地說道。
“但長屋中的居民可就全都變了樣。不，或可能是因為出了這件事才變了樣的。原本還準備舉行婚宴，代表對人生或許還心懷些許期待。但這下就連著僅存的一絲希望都慘遭抹滅。大家紛紛為畏懼妖魔災厄而緊閉門戶，沒人敢出門為那姑娘上柱香，就連新郎官也沒敢露臉。這……教在下已是忍無可忍，只得懇求面見家老大爺，表明期望能繼續進行搜索——”
“大爺打算親手緝捕真兇？”
“沒錯。在下實在無法容忍此暴徒繼續逞凶，而且，也仍想遵守與家老大爺的約定。不，或許在下的本意，終究不離建功仕官。未料……”
未料，此舉反而釀成了悲劇，右近雙肩不住地顫抖著說道。
即使四下一片漆黑，百介也感覺到了他的顫抖。
“當在下悄悄在外進行搜索時，內人阿涼她——”
“連同肚子裡的孩子一併教人給拐走了。”
“右近大爺。”
“就在失蹤的三日後，有人發現內人的遺體被裹在草蓆中倒吊在橋桁下，肚子還教人給……”
“肚子還教人給剖了開來，”右近說道，
“噢——”
就連見慣風風雨雨的治平，這下也被嚇得啞口無言。
世上真有如此殘酷的慘事？
百介咽下一口口水，只感覺一股苦味從腸胃直往上涌。
“肚子裡的孩子——是個女嬰。”
右近泣聲說道。
“從內人大腹便便的模樣看來，原本還以為所懷的必定是個男嬰。未料……”
治平一股腦兒地將缺口的茶碗斟滿酒，一把湊向右近說道：
“喝下去。”
右近默默接下茶碗，將酒一飲而盡。
“在下對藩國、妖魔、乃至是否真能仕官毫不在意，一切不過是為了即將來到人世的孩子，然而……”
這我了解，治平說道：
“別再說下去了，再說下去也是徒然，心裡頭還傷得更重。但這種遭遇任誰都是想忘也忘不了，註定要成為背負終生的沉重枷鎖，即使殺了，真兇，亦難平此深仇大恨。因此……”
“大爺也只能接受現實，”治平說道。
這下百介憶起治平其實也有過相同的境遇——昔日也曾經歷喪妻喪女之痛。
“他媽的，竟然沒酒了。”治平想為自己的酒杯斟酒時發現酒已喝光而如此罵道，只好舔了酒壺幾口。
“倒是大爺為何到江戶來？”
“乃因在下遭人誣陷為真兇。”
百介一時懷疑自己是不是聽錯了。
“真、真兇？這豈不是太荒唐了？”
的確荒唐——右近說道：
右近放下了酒杯。
“這……已然是個災厄。親人遇害，卻連個可憎的兇手都無從恨起。縱使有滿心憤懣，也找不到個對象可以宣洩，僅能在畏懼中暗自啜泣。如此一來——人要不瘋也難。”
語畢，右近無力地垂下了雙肩。
原本就陰鬱的神情，這下也變得益形灰暗。
“同理，若危害社稷的是暴政、饑饉一類災禍，尚可與領主或藩國為敵。只要有明確的反抗對象，百姓哪怕再渺小氣弱，也能鼓起勇氣負隅頑抗。如此一來，或許真有辦法起義——”
“逮不到真兇，根本等同於宮府放任狂犬肆虐，百姓怎沒怪罪捕吏無能？若要找人怪罪，武士們理應成為首當其衝的箭靶才是呀。”
“百姓們似乎不作如是想。”
“這豈不奇怪？”
“因為兇手——並不是人。”
——七人御前。
“不是人——難不成是鬼？”
的確是鬼沒錯，右近回答道：
“若非陽界人間、而是陰界妖魔所為，要想怪罪役人也是無從怪起。再者——”
役人自己也已心生畏懼，右近說道：
“武士和百姓其實也沒什麼不同。如今官府不再有將兇手繩之以法的心力，百姓也失去了自保的力氣。只曉得疑心暗鬼、彼此懷疑，根本無力團結一致，哪可能聚眾起義？充其量僅能幹出一些自暴自棄的暴行，而官府就連取締這些暴行的力量都已不復存在。”
聽來還真是紛亂不已。不——
或許妖魔詛咒，指的就是這種情況吧——百介心想。
“因此，該地的確受了妖魔詛咒？”
“這在下也無從判斷。”
“猶記右近大爺曾言——該地於北林氏統治前，亦曾發生過同樣的事？”
他的確曾這麼說過。
“是的。但至於實際上發生了什麼樣的事，在下也就不清楚了。領民之所以推稱其為妖魔作怪，或許只是為了便於解釋超乎尋常的情況罷了。”
“看來不推稱其為妖魔作怪，還真是教人熬不下去呀。”
治平轉身背對右近，為燈籠點上了火。
原本就昏暗的屋內，這下已是一片漆黑。燈籠的火光將老人的面頰染成一片橙紅。
“但就連妖魔詛咒這種說法都搬出來了——情況可不就更難收拾？”
右近只是默不作聲。
喂，大爺——治平朝他喊道：
“倒是大爺自己出了什麼事？”
“噢。”
右近轉頭避開閃爍的燭光。
“可是——出了什麼傷心事？”
“傷、心事……”
右近先是彷佛自問自答地喃喃自語，接著才繼續說道：
“是的，這件事——的確是教人悲痛欲絕。”
“右近大爺——”
只見這浪人在黑暗中把拳捶膝。
“在下之妻——”
在下之妻也遇害了。
東雲右近咬牙切齒地說道。
“夫、夫人她——但、但夫人不是已……”
“內人死於臨盆在即之時。”
“怎麼可能發生這種事？”
聽到這個消息，百介頓時感到眼前變得一片黑暗。雖然人分明就近在眼前，但仿佛視界已為心中黑暗所阻，幾乎已經看不見右近的身影。
“在下返家當日——便看到了鄰家姑娘的遺體。從殘忍的犯案手法看來，那姑娘碰上的並非冒名暴徒，而是死於真兇——不，即肆虐妖魔之手。”
死神。
這絕對是死神所為。
“據說那姑娘原本即將於數日後舉行婚宴，平日也常幫助有孕在身的內人——因此這樁慘禍，真是教內人悲痛欲絕。”
可見內人尚保有常人心智，右近幾近泣不成聲地說道。
“但長屋中的居民可就全都變了樣。不，或可能是因為出了這件事才變了樣的。原本還準備舉行婚宴，代表對人生或許還心懷些許期待。但這下就連著僅存的一絲希望都慘遭抹滅。大家紛紛為畏懼妖魔災厄而緊閉門戶，沒人敢出門為那姑娘上柱香，就連新郎官也沒敢露臉。這……教在下已是忍無可忍，只得懇求面見家老大爺，表明期望能繼續進行搜索——”
“大爺打算親手緝捕真兇？”
“沒錯。在下實在無法容忍此暴徒繼續逞凶，而且，也仍想遵守與家老大爺的約定。不，或許在下的本意，終究不離建功仕官。未料……”
未料，此舉反而釀成了悲劇，右近雙肩不住地顫抖著說道。
即使四下一片漆黑，百介也感覺到了他的顫抖。
“當在下悄悄在外進行搜索時，內人阿涼她——”
“連同肚子裡的孩子一併教人給拐走了。”
“右近大爺。”
“就在失蹤的三日後，有人發現內人的遺體被裹在草蓆中倒吊在橋桁下，肚子還教人給……”
“肚子還教人給剖了開來，”右近說道，
“噢——”
就連見慣風風雨雨的治平，這下也被嚇得啞口無言。
世上真有如此殘酷的慘事？
百介咽下一口口水，只感覺一股苦味從腸胃直往上涌。
“肚子裡的孩子——是個女嬰。”
右近泣聲說道。
“從內人大腹便便的模樣看來，原本還以為所懷的必定是個男嬰。未料……”
治平一股腦兒地將缺口的茶碗斟滿酒，一把湊向右近說道：
“喝下去。”
右近默默接下茶碗，將酒一飲而盡。
“在下對藩國、妖魔、乃至是否真能仕官毫不在意，一切不過是為了即將來到人世的孩子，然而……”
這我了解，治平說道：
“別再說下去了，再說下去也是徒然，心裡頭還傷得更重。但這種遭遇任誰都是想忘也忘不了，註定要成為背負終生的沉重枷鎖，即使殺了，真兇，亦難平此深仇大恨。因此……”
“大爺也只能接受現實，”治平說道。
這下百介憶起治平其實也有過相同的境遇——昔日也曾經歷喪妻喪女之痛。
“他媽的，竟然沒酒了。”治平想為自己的酒杯斟酒時發現酒已喝光而如此罵道，只好舔了酒壺幾口。
“倒是大爺為何到江戶來？”
“乃因在下遭人誣陷為真兇。”
百介一時懷疑自己是不是聽錯了。
“真、真兇？這豈不是太荒唐了？”
的確荒唐——右近說道：