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“藩主山內公為人公正不阿，重情重義。既已判定無罪，即使在下如此來路不明，亦不會苛酷以待。”
右近如此補充道。
只不過——
無論對右近是如何禮遇，也不該迫使他配合曠日費時的調查，在唯唯諾諾中虛度時日。
想到著里，百介不由得內疚了起來。
右近本應儘快趕回家去。
畢竟他之所以在外奔波，並非為了遊山玩水，而是奉某人之密令，隱姓埋名地進行搜索。
這個人物——
根據右近所言，乃北林藩城代家老。
——這又是個奇妙的巧合。
百介心中不由得湧現出一股不祥的預感。
土佐，北林。
——七人御前。
難道純屬巧合？不，這絕非巧合。
右近所奉的密令，乃找出於北林領內接連犯下殘酷斬人事件的兇手，其實也等同於調查七人御前之相關傳聞。
而且，當時認為最有嫌疑者，乃北林藩先代藩主正室那位行蹤不明的弟弟小松代志郎丸。而先代藩主之正室，乃與眾人傳說中的御燈小右衛門為同地出身，且原本已被許配給小右衛門的千代之女阿楓。
一切偶然之間均有因緣相連，若稍加追本溯源，零零星星的大小瑣事其實均出自同一源頭。
不論是右近還是百介，都不過是為這些關連所牽絆的丑角。
——七人御前。
也就是死神。
任由命運擺布而下嫁北林的阿楓，於先代藩主歿後，與現任藩主發生激烈衝突，最終躍下天守自盡。其弟為報姊仇，方慘殺北林領民，並四處散播怪力亂神之駭人謠言——此乃北林藩家老之推測。
為人剛直、劍術高強而備受家老賞識的右近，方才奉派前去尋訪志郎丸的行蹤，以確認此推論之真偽。
由於城代家老曾保證若完滿達成此一託付，必將延攬其入城仕官。
因此對右近而言，此密令攸關一己之宦途，無論如何都得對家老的囑託有個交代。
右近非得獲得這份差事不可，理由是——
當時，右近之妻已是有孕在身。
就百介看來，右近在時下的武士中算得上是個罕見的愛妻夫君——雖然這或許不過是尚未成家的百介的偏見。猶記在旅途中，右近不僅常提起有孕在身的妻子，還曾數度言及對愛妻為自己所背負的辛勞是何等感激。
此外，當話題觸及孩子時，右近也會浮現愉悅的笑容。每當在旅途中見到孩童，也不忘投以關愛的視線。
至今百介仍能清晰地憶起他那和藹的神情。當時百介由衷體認到，知道愛妻懷了自己的孩子時，一個男人原來是如此開心，這實教人欽羨。
想來他肯定是歸心似箭。
在這種情況下還得被幽禁一個月，想必是個痛苦煎熬。
百介端詳起右近的側臉。
只見他神情頗為晦暗。
不知是否是屋內過於昏暗，還是垂到臉龐上的鬢毛所造成的陰影使然。
——他的孩子。
應該已經出世了吧。
從他這副模樣，一眼就看得出他尚未如願仕官。
——究竟是出了什麼事？
這下百介心底的不祥預感變得益形強烈。
“為奸計所害、又為妖魔所惑，在下原本已有難逃一死的覺悟，但拜該超乎常理之事件所賜，方得一雪奇冤。雖然如此，在下還是未能完成家老囑託，也沒監定志郎丸是生是死便逕行折返。進入北林領內時——已是彌生（注9）之初了。”
[注9：陰曆三月。]
右進抬起頭來，彷佛眺望遠方般的眯起雙眼繼續說道：
“領內——已經變得混亂異常。”
“混亂是指……？”
“在下不禁納悶，所謂人心退廢，指的可就是此等情況。”
右近皺起了眉頭，再度低下頭去說道：
“北林原本就不是個富庶的藩。由於土地貧瘠，農民只能分耕微微可數的農田，勉強換個溫飽，主要財源只得仰賴山林，但可伐資源亦已幾近枯竭。不過現任藩主對領民似乎頗為嚴苛，使居民過得更是民不聊生。狀況之窘迫，在下原本亦已知悉。這下又加上——”
“攔路斬人……？”
那並非攔路斬人，右近說道。
“為何不是攔路斬人——據說犯案手法極為殘酷不是？”
“不，山岡大人。攔路斬人者逢人便殺，但這些案子的兇手卻是先將人給擄走。”
“將人——擄走？”
“沒錯。將人給擄來後，先是將犧牲者折磨至死，接下來再毀其遺骸，對死屍百般凌辱。這哪稱得上攔路斬人？”
“將人給殺害後，還要繼續毀屍？”
“若調查文書所述無誤，案情確實是如此。兇手於毀屍後，再棄被害人慘不忍睹的遺骸於荒野。手法之殘虐，簡直有如鬼畜。”
聽到這番話，右近按在膝蓋上的雙手不僅顫抖不已，還牢牢地緊抓起褲子。
“而且，一如山岡大人所言——城下居民紛紛指其為妖魔詛咒，聲稱該地已為邪氣所蔽。”
“妖魔詛咒？”
“沒錯。事到如今，在下也認為這傳言有一半屬實。”
不，右近將手掌往前一遮說道：
“——在下的意思是，雖無法斷定世間是否真有妖魔鬼怪，但一地若充滿惡念，對該地居民應該也會產生某種影響。”
“惡念……？”
“是的。每個路口均瀰漫這一股血腥味，隨時都可能發現鄰人的手、足、甚至腦袋被遺棄在自家門口。雖不知昔日的亂世是否也曾如此，但時值太平盛世，卻還得被迫過起這種隨時可能喪命的日子，人心豈有不被扭曲的道理？”
這下百介也變得啞口無言了。
“山岡大人。在下認為人只要心懷那麼一點兒希望，無論日子過得是如何窘迫，理應都有辦法好好地活下去。莊稼百姓即使遭逢饑饉荒年，被迫過起有一餐沒一餐的日子，還是能寄望明年可盼得溫飽。不，若明年還是不成，也會希冀景況將在後年有所好轉，並得以繼續把田給耕下去。是不是？”
應該是罷——百介有氣無力地回答道。雖然成天像個漂泊浮萍般四處溜達的他，也沒資格判斷是否真是如此。
“遺憾的是——只消幾樁慘禍，便能輕而易舉地顛覆這種微不足道的期待。”
事態真有這麼嚴重？治平問道：
“都教整座城變得如此紛擾了，難道這妖魔所犯下的暴行真有如此殘酷？”
“的確是殘酷之至。說老實話，在下原本也沒料到竟然會是如此悽慘。”
右近露出了一個苦澀的神情說道：
“當初奉家老之命出巡時，在下尚不知事態有如此嚴重。但在返回領內親眼看到調書後——可就驚訝得啞口無言了。有個年紀未滿十五的百姓姑娘，在經過無數次凌辱後，被剝下了臉皮棄屍河畔。客棧老闆娘遭人斬首，屍身被拋到了行人熙來攘往的大街，首級則被放置在磨坊的石臼上。每一、兩個月就會有人犧牲，這種情況已經持續好幾年了。”
右近如此補充道。
只不過——
無論對右近是如何禮遇，也不該迫使他配合曠日費時的調查，在唯唯諾諾中虛度時日。
想到著里，百介不由得內疚了起來。
右近本應儘快趕回家去。
畢竟他之所以在外奔波，並非為了遊山玩水，而是奉某人之密令，隱姓埋名地進行搜索。
這個人物——
根據右近所言，乃北林藩城代家老。
——這又是個奇妙的巧合。
百介心中不由得湧現出一股不祥的預感。
土佐，北林。
——七人御前。
難道純屬巧合？不，這絕非巧合。
右近所奉的密令，乃找出於北林領內接連犯下殘酷斬人事件的兇手，其實也等同於調查七人御前之相關傳聞。
而且，當時認為最有嫌疑者，乃北林藩先代藩主正室那位行蹤不明的弟弟小松代志郎丸。而先代藩主之正室，乃與眾人傳說中的御燈小右衛門為同地出身，且原本已被許配給小右衛門的千代之女阿楓。
一切偶然之間均有因緣相連，若稍加追本溯源，零零星星的大小瑣事其實均出自同一源頭。
不論是右近還是百介，都不過是為這些關連所牽絆的丑角。
——七人御前。
也就是死神。
任由命運擺布而下嫁北林的阿楓，於先代藩主歿後，與現任藩主發生激烈衝突，最終躍下天守自盡。其弟為報姊仇，方慘殺北林領民，並四處散播怪力亂神之駭人謠言——此乃北林藩家老之推測。
為人剛直、劍術高強而備受家老賞識的右近，方才奉派前去尋訪志郎丸的行蹤，以確認此推論之真偽。
由於城代家老曾保證若完滿達成此一託付，必將延攬其入城仕官。
因此對右近而言，此密令攸關一己之宦途，無論如何都得對家老的囑託有個交代。
右近非得獲得這份差事不可，理由是——
當時，右近之妻已是有孕在身。
就百介看來，右近在時下的武士中算得上是個罕見的愛妻夫君——雖然這或許不過是尚未成家的百介的偏見。猶記在旅途中，右近不僅常提起有孕在身的妻子，還曾數度言及對愛妻為自己所背負的辛勞是何等感激。
此外，當話題觸及孩子時，右近也會浮現愉悅的笑容。每當在旅途中見到孩童，也不忘投以關愛的視線。
至今百介仍能清晰地憶起他那和藹的神情。當時百介由衷體認到，知道愛妻懷了自己的孩子時，一個男人原來是如此開心，這實教人欽羨。
想來他肯定是歸心似箭。
在這種情況下還得被幽禁一個月，想必是個痛苦煎熬。
百介端詳起右近的側臉。
只見他神情頗為晦暗。
不知是否是屋內過於昏暗，還是垂到臉龐上的鬢毛所造成的陰影使然。
——他的孩子。
應該已經出世了吧。
從他這副模樣，一眼就看得出他尚未如願仕官。
——究竟是出了什麼事？
這下百介心底的不祥預感變得益形強烈。
“為奸計所害、又為妖魔所惑，在下原本已有難逃一死的覺悟，但拜該超乎常理之事件所賜，方得一雪奇冤。雖然如此，在下還是未能完成家老囑託，也沒監定志郎丸是生是死便逕行折返。進入北林領內時——已是彌生（注9）之初了。”
[注9：陰曆三月。]
右進抬起頭來，彷佛眺望遠方般的眯起雙眼繼續說道：
“領內——已經變得混亂異常。”
“混亂是指……？”
“在下不禁納悶，所謂人心退廢，指的可就是此等情況。”
右近皺起了眉頭，再度低下頭去說道：
“北林原本就不是個富庶的藩。由於土地貧瘠，農民只能分耕微微可數的農田，勉強換個溫飽，主要財源只得仰賴山林，但可伐資源亦已幾近枯竭。不過現任藩主對領民似乎頗為嚴苛，使居民過得更是民不聊生。狀況之窘迫，在下原本亦已知悉。這下又加上——”
“攔路斬人……？”
那並非攔路斬人，右近說道。
“為何不是攔路斬人——據說犯案手法極為殘酷不是？”
“不，山岡大人。攔路斬人者逢人便殺，但這些案子的兇手卻是先將人給擄走。”
“將人——擄走？”
“沒錯。將人給擄來後，先是將犧牲者折磨至死，接下來再毀其遺骸，對死屍百般凌辱。這哪稱得上攔路斬人？”
“將人給殺害後，還要繼續毀屍？”
“若調查文書所述無誤，案情確實是如此。兇手於毀屍後，再棄被害人慘不忍睹的遺骸於荒野。手法之殘虐，簡直有如鬼畜。”
聽到這番話，右近按在膝蓋上的雙手不僅顫抖不已，還牢牢地緊抓起褲子。
“而且，一如山岡大人所言——城下居民紛紛指其為妖魔詛咒，聲稱該地已為邪氣所蔽。”
“妖魔詛咒？”
“沒錯。事到如今，在下也認為這傳言有一半屬實。”
不，右近將手掌往前一遮說道：
“——在下的意思是，雖無法斷定世間是否真有妖魔鬼怪，但一地若充滿惡念，對該地居民應該也會產生某種影響。”
“惡念……？”
“是的。每個路口均瀰漫這一股血腥味，隨時都可能發現鄰人的手、足、甚至腦袋被遺棄在自家門口。雖不知昔日的亂世是否也曾如此，但時值太平盛世，卻還得被迫過起這種隨時可能喪命的日子，人心豈有不被扭曲的道理？”
這下百介也變得啞口無言了。
“山岡大人。在下認為人只要心懷那麼一點兒希望，無論日子過得是如何窘迫，理應都有辦法好好地活下去。莊稼百姓即使遭逢饑饉荒年，被迫過起有一餐沒一餐的日子，還是能寄望明年可盼得溫飽。不，若明年還是不成，也會希冀景況將在後年有所好轉，並得以繼續把田給耕下去。是不是？”
應該是罷——百介有氣無力地回答道。雖然成天像個漂泊浮萍般四處溜達的他，也沒資格判斷是否真是如此。
“遺憾的是——只消幾樁慘禍，便能輕而易舉地顛覆這種微不足道的期待。”
事態真有這麼嚴重？治平問道：
“都教整座城變得如此紛擾了，難道這妖魔所犯下的暴行真有如此殘酷？”
“的確是殘酷之至。說老實話，在下原本也沒料到竟然會是如此悽慘。”
右近露出了一個苦澀的神情說道：
“當初奉家老之命出巡時，在下尚不知事態有如此嚴重。但在返回領內親眼看到調書後——可就驚訝得啞口無言了。有個年紀未滿十五的百姓姑娘，在經過無數次凌辱後，被剝下了臉皮棄屍河畔。客棧老闆娘遭人斬首，屍身被拋到了行人熙來攘往的大街，首級則被放置在磨坊的石臼上。每一、兩個月就會有人犧牲，這種情況已經持續好幾年了。”