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[注44：武家重臣，負責主宰武家內之家政。每一藩內均有數名，多為世襲。]
遺憾的是，吾等並無任何年貢銀兩可支付，太郎丸說道：
“吾等未曾擁有任何土地。七百年來均漂泊山中，僅能仰賴每年數度出售平日製作之木工製品維生。”
不過，也不能就此下山，化身百姓，老人語帶堅毅地說道：
“吾等已是山民，既非武士亦非百姓。正因為如此，更是不能將此秘密公諸於世。為此——在經歷天明慘禍之十五、六年後，吾等被迫表明雖不願傳授飛火槍之製法，但願奉上一熟悉火藥用法之同志入城仕官。這已是三十年前的往事了。”
“這位同志——”
阿銀這句突如其來的話，將百介從七百年前的夢想拉回了現實。
“是否就是小右衛門？”
“真、真是如此？”
太郎丸點了點頭。
接著定睛直視著阿銀問道；
“姑娘你——可就是小右衛門之女？”
“雖非其所親生，但確為小右衛門所撫養之養女。”
“是麼？”
太郎丸皺起一張黝黑的臉孔，再度凝視起圍爐中的通紅炭火說道：
“姑娘與老夫曾許配給小右衛門為妻之小女，生得是一模一樣呢。”
“許配給——小右衛門為妻？”
不知此言是虛是實？不，阿銀不是和小松代的公主長得一模一樣麼？“老爺千金名曰——？”
“小女名曰千代。”
“千代？”
“這把護身小刀，就是老夫贈與千代的。”
“什麼？”
阿銀握住小刀問道：
“原來這就是老爺女兒的名字？”
“是的。千代她——”
“就是小女，”太郎丸說道：
“因此老夫才納悶——姑娘是否就是小右衛門與千代所生。”
接著太郎丸首度露出落寞的表情說道：
“小右衛門原本預定要在將來繼承老夫，成為川久保的頭目；吾等的規矩乃代代均由二十戶人家輪流擔任此職務。而且現任頭目若膝下有女，應將女兒許配給次任頭目，以保血緣純正——此亦為代代相傳的規矩。”
右近表情緊繃地問道：
“這位小右衛門大爺，便奉派前往小松代藩仕官？”
“是的，記得當年小右衛門還只有二十出頭。”
相傳其曾為武士、木地師、甚至花火師。想不到這些與小右衛門出身有關的傳言，竟然全都不假。
“在決定派出小右衛門仕官時，老夫便下了決心。”
太郎丸繼續說道：
“決定從此讓川久保成員自行離去。再者，千代嫁給武士也應比較幸福，否則繼續待在這兒也難有任何前途。在山上討生活，還比不上被賣到鎮上當風塵女子。因此打算待小右衛門成了個了不起的武士，就將千代許配給他並解散川久保，反正守護這秘密也已不再有任何意義。遺憾的是，事情並沒這麼順利。就在小右衛門人城仕官的三年後——”
右近以一副難以啟齒的語調問道：
“千代小姐——可是遭逢了什麼不幸？”
太郎丸低下頭去回答：
“正是如此。當時老夫認為時候到了，便差千代下山到小右衛門那兒去。但是，小松代的領主竟然——對千代一見鍾情。”
果然是這種事，右近感嘆道。
百介察覺右近的語調漸趨溫和。看來聽著聽著，右近對太郎丸的為人已是益發敬佩。對此，百介亦有同感。
老人有氣無力地搖頭說道：
“小右衛門與千代雖曾激烈抗拒，但吾等實在是無法回絕。若就此回絕——註定得再遭受將秘密公開的要脅。”
“呵呵。”
阿銀笑著說道：
“這麼一來可就沒輒了。和領主爭風吃醋，可是得顧及對方的體面呀！”
可不是麼？先生——阿銀依然望著另一頭便向百介喊道。
太郎丸眼神哀怨地望向阿銀繼續說道：
“這下小右衛門可就左右為難了。後來時任家老的關山還使出奸計拐走了千代，強押著她送到了領主的跟前。幾乎是被霸王硬上弓的千代——就這麼被領主納為側室。”
老人的語氣不帶抑揚頓挫，但心中想必是感慨萬千，看得百介是百般不忍。他所陳述的——可是發生在自己親生女兒身上的悲劇呀！
“想必，這教小右衛門是悲憤難耐吧，因此與吾等斷絕關係，並斬殺了關山家老，逃離小松代藩後就此音信途絕。”
這已是三十幾年前的事了。
後來，川久保小右衛門浪跡至江戶，成了叱吒黑暗世界的霸主。
太郎丸依舊凝視著圍爐里的炭火。
阿銀則目不轉睛地注視著太郎丸。
雖然尚無法證明是否血脈相系，但這兩人似乎有著某種不可思議的緣分。
“後來，千代小姐怎麼了？”
右近問道。接下來的事和右近可就是息息相關了。
“小右衛門逃離後，千代就產下了一個女兒。”
“可就是——阿楓公主？”
“是的。小松代藩以關山遇害與阿楓公主誕生為藉口，正式斷絕了與吾等川久保的關係。據說正室未產下子嗣，因此城內或許期待千代能為其產子襲位吧。”
原來如此。產下繼位子嗣者若為山民出身，對城內而言的確是有失體面。
為此只得對外宣稱……
——與川久保毫無關連。
這應該是文作寄居此處期間所發生的事吧。
“吾等付出慘痛代價，但原本的生活卻也隨此再度得到了默許。不過，繼位子嗣直到十年後方才誕生。”
“在下欲尋找的就是這位子嗣，”右近說道。
“乳名志郎丸——據說若尚在人世，算來應有二十歲了。”
“是否尚在人世，可就不得而知了——”太郎丸說道：
“只聽聞志郎丸生後不久，領主便告辭世。城內決定由其弟繼位，因此千代與志郎丸便被逐出城外。”
“兩人沒有回到此地？”
“想回來也難，千代十分清楚回來只會殃及吾等。”
“原來如此——”
右近陷入一陣沉思。
太郎丸眯起雙眼凝視著右近說道：
“依我猜測，千代或許前去投靠小右衛門。不過……”
“她——已經死了。”
阿銀說道。右近聞言抬起頭來問道：
“阿銀小姐可知道些什麼？”
“我曾見過她的牌位。”
“牌位？”
遺憾的是，吾等並無任何年貢銀兩可支付，太郎丸說道：
“吾等未曾擁有任何土地。七百年來均漂泊山中，僅能仰賴每年數度出售平日製作之木工製品維生。”
不過，也不能就此下山，化身百姓，老人語帶堅毅地說道：
“吾等已是山民，既非武士亦非百姓。正因為如此，更是不能將此秘密公諸於世。為此——在經歷天明慘禍之十五、六年後，吾等被迫表明雖不願傳授飛火槍之製法，但願奉上一熟悉火藥用法之同志入城仕官。這已是三十年前的往事了。”
“這位同志——”
阿銀這句突如其來的話，將百介從七百年前的夢想拉回了現實。
“是否就是小右衛門？”
“真、真是如此？”
太郎丸點了點頭。
接著定睛直視著阿銀問道；
“姑娘你——可就是小右衛門之女？”
“雖非其所親生，但確為小右衛門所撫養之養女。”
“是麼？”
太郎丸皺起一張黝黑的臉孔，再度凝視起圍爐中的通紅炭火說道：
“姑娘與老夫曾許配給小右衛門為妻之小女，生得是一模一樣呢。”
“許配給——小右衛門為妻？”
不知此言是虛是實？不，阿銀不是和小松代的公主長得一模一樣麼？“老爺千金名曰——？”
“小女名曰千代。”
“千代？”
“這把護身小刀，就是老夫贈與千代的。”
“什麼？”
阿銀握住小刀問道：
“原來這就是老爺女兒的名字？”
“是的。千代她——”
“就是小女，”太郎丸說道：
“因此老夫才納悶——姑娘是否就是小右衛門與千代所生。”
接著太郎丸首度露出落寞的表情說道：
“小右衛門原本預定要在將來繼承老夫，成為川久保的頭目；吾等的規矩乃代代均由二十戶人家輪流擔任此職務。而且現任頭目若膝下有女，應將女兒許配給次任頭目，以保血緣純正——此亦為代代相傳的規矩。”
右近表情緊繃地問道：
“這位小右衛門大爺，便奉派前往小松代藩仕官？”
“是的，記得當年小右衛門還只有二十出頭。”
相傳其曾為武士、木地師、甚至花火師。想不到這些與小右衛門出身有關的傳言，竟然全都不假。
“在決定派出小右衛門仕官時，老夫便下了決心。”
太郎丸繼續說道：
“決定從此讓川久保成員自行離去。再者，千代嫁給武士也應比較幸福，否則繼續待在這兒也難有任何前途。在山上討生活，還比不上被賣到鎮上當風塵女子。因此打算待小右衛門成了個了不起的武士，就將千代許配給他並解散川久保，反正守護這秘密也已不再有任何意義。遺憾的是，事情並沒這麼順利。就在小右衛門人城仕官的三年後——”
右近以一副難以啟齒的語調問道：
“千代小姐——可是遭逢了什麼不幸？”
太郎丸低下頭去回答：
“正是如此。當時老夫認為時候到了，便差千代下山到小右衛門那兒去。但是，小松代的領主竟然——對千代一見鍾情。”
果然是這種事，右近感嘆道。
百介察覺右近的語調漸趨溫和。看來聽著聽著，右近對太郎丸的為人已是益發敬佩。對此，百介亦有同感。
老人有氣無力地搖頭說道：
“小右衛門與千代雖曾激烈抗拒，但吾等實在是無法回絕。若就此回絕——註定得再遭受將秘密公開的要脅。”
“呵呵。”
阿銀笑著說道：
“這麼一來可就沒輒了。和領主爭風吃醋，可是得顧及對方的體面呀！”
可不是麼？先生——阿銀依然望著另一頭便向百介喊道。
太郎丸眼神哀怨地望向阿銀繼續說道：
“這下小右衛門可就左右為難了。後來時任家老的關山還使出奸計拐走了千代，強押著她送到了領主的跟前。幾乎是被霸王硬上弓的千代——就這麼被領主納為側室。”
老人的語氣不帶抑揚頓挫，但心中想必是感慨萬千，看得百介是百般不忍。他所陳述的——可是發生在自己親生女兒身上的悲劇呀！
“想必，這教小右衛門是悲憤難耐吧，因此與吾等斷絕關係，並斬殺了關山家老，逃離小松代藩後就此音信途絕。”
這已是三十幾年前的事了。
後來，川久保小右衛門浪跡至江戶，成了叱吒黑暗世界的霸主。
太郎丸依舊凝視著圍爐里的炭火。
阿銀則目不轉睛地注視著太郎丸。
雖然尚無法證明是否血脈相系，但這兩人似乎有著某種不可思議的緣分。
“後來，千代小姐怎麼了？”
右近問道。接下來的事和右近可就是息息相關了。
“小右衛門逃離後，千代就產下了一個女兒。”
“可就是——阿楓公主？”
“是的。小松代藩以關山遇害與阿楓公主誕生為藉口，正式斷絕了與吾等川久保的關係。據說正室未產下子嗣，因此城內或許期待千代能為其產子襲位吧。”
原來如此。產下繼位子嗣者若為山民出身，對城內而言的確是有失體面。
為此只得對外宣稱……
——與川久保毫無關連。
這應該是文作寄居此處期間所發生的事吧。
“吾等付出慘痛代價，但原本的生活卻也隨此再度得到了默許。不過，繼位子嗣直到十年後方才誕生。”
“在下欲尋找的就是這位子嗣，”右近說道。
“乳名志郎丸——據說若尚在人世，算來應有二十歲了。”
“是否尚在人世，可就不得而知了——”太郎丸說道：
“只聽聞志郎丸生後不久，領主便告辭世。城內決定由其弟繼位，因此千代與志郎丸便被逐出城外。”
“兩人沒有回到此地？”
“想回來也難，千代十分清楚回來只會殃及吾等。”
“原來如此——”
右近陷入一陣沉思。
太郎丸眯起雙眼凝視著右近說道：
“依我猜測，千代或許前去投靠小右衛門。不過……”
“她——已經死了。”
阿銀說道。右近聞言抬起頭來問道：
“阿銀小姐可知道些什麼？”
“我曾見過她的牌位。”
“牌位？”