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“好茶！”顒琰不勝苦澀地一笑，喝了少半碗就放下了。
“嗯……”乾隆又喝了一小口，慢慢放下了碗，勉強笑道，“你們都說好，朕看也不錯。福康安還沒回家吧？回去看看吧。這茶雖好，喝多了朕更難入眠。還要睡一會兒呢？琰兒也跪安吧……”
顒琰仍和福康安一同跪辭出來，一出垂花門，他的臉色就陰沉下來，腳步叮叮走得飛快，福康安情知他已心中大怒，生怕和自己發作，幾乎小跑著跟在旁邊。待出了花籬，顒琰見內務府的趙懷誠指揮著太監打掃落葉，忽地站住了腳，招手叫過他來，強笑著轉過臉對福康安道：“你先安置吧，回頭我們再說話。”
“扎！”福康安緊繃繃的心略鬆了一點，如蒙大赦地打了個千，裝著從容退了出去。
……這一夜福康安沒有好睡，沒有叫福晉也沒有叫側福晉，自個在傅恆府花園聽秋蟲卿鳴，大睜著眼想事情——潞河驛的是新茶，乾隆本人卻是陳茶！還沒有當太子，人心都變了，連執政六十年威靈赫赫的乾隆都敢怠慢！這裡頭的人事太繁複了。他一夜想得眼發青也還是個懵懂惶懼。
第二天是九月初三辛亥日，天氣不好，陰上來了，卻沒有雨，太子冊封大典仍舊如儀辦理。所有軍機部院大臣，誰也不曉得昨天微妙的一幕，俱各歡天喜地站在天街觀禮。福康安位在王爵：心神恍忽地看著顒琰，自己隨班，也看品級山前百官一個個神情雍穆，隨儀節鷺行鶴步莊重行禮，但覺這巍峨宮闕之下，人人心裡一把鋸，一把算盤，秉風雷之性懷刀斧之心，卻又具菩薩之相。他異樣奇怪，自己自幼就在這堆人中廝混，怎麼到今天才明白過來？……神思恍忽著，忽聽景陽鍾洪亮地響起，這才憬悟回來，聽贊禮官唱道：
“百官在勤政殿外跪聽。皇太子顒琰領班，諸親王、皇子、皇孫、王、公、大學士、軍機大臣人殿，跪聽皇上聖訓！”
福康安忙隨眾承旨，跟在顒璘身後趨步魚貫而入，已見乾隆高坐須彌座上，他穿得有點臃腫，一件駝色江綢棉袍外還罩了石青小羊皮褂，套著寬寬的瑞罩，束一條鍍金鑲藍寶石線紐帶，腳下的皂靴被袍子半掩了起來。乾隆神情看去還高興，精神也好，微笑著目光流移看著眾人，但眼角有點浮腫，看樣子夜來也沒睡好。太子顒琰穿一身簇新的八團龍褂，紅寶石頂子上綴十二顆閃閃發光的大東珠——這是任憑哪個王爺都沒有的——顫巍巍地背對著眾人，卻看不清什麼臉色——再向左看，還有個黃白頭髮洋人，高鼻深目藍眼睛，周周正正扣著頂紅纓帽，傻子似的端在柱子旁呆看，與福康安目光一接便轉過了臉。福康安一下子便認出他來：是瑪格爾尼。這老鬼子也來觀禮了！福康安和他是老對頭了，見了就直巴掌痒痒，但此時只動了一下，他不敢失儀。
“方才詔書已經公布明白。十五阿哥顒琰從今天就是皇太子了。”乾隆端坐著說道，臉上仍帶著笑容，“顒琰謙遜孝順，多次辭謝，百官裡頭也有不少官員上表上奏，以為朕年事雖高，身體精神不亞壯年，請推遲明年改元大禮。這都是愛朕，也愛十五阿哥的。自然，也有人舉出史上漢高祖之封太上皇，唐玄宗、宋高宗這些例子動搖朕心，這些人不是別有用心就是不懂經史。朕之遜位出自天意也出自誠意，從二十五歲登極，朕即焚香告天，假使天假餘年，決不與聖祖比齊。與不得已遜居後宮者豈得等量齊觀？”
他晃動了一下身軀，神情變得肅穆了些：“朕待太子必能以慈，太子事朕必能以孝。明年太子即位，即為天下之主，是你們的君，你們的為臣之道就要講究忠。”他放得口氣隨便了一點，斟酌著詞句說道，“當然，朕還健在嘛。與軍國大政要務，不能無所事事不聞不問。太子有不易料理的政務，自當隨時隨地訓誨指正，當了太上皇自有太上皇的身份，皇帝有重大政務和人事變更，自當請示而後施行。”他說完一笑，問道，“顒琰，如何？”
“兒臣誠惶誠恐，凜凜畏命，謹遵皇阿瑪聖訓！”顒琰被問得身上顫了一下，忙叩頭答道。
滿殿的王公大臣一片死寂：因為冊封之命已經下達布告，說的就是皇帝，別無異辭。皇帝就是皇帝，事事都要“請示而後施行”，那和臣工有什麼區分？人人都在想這段節外生枝的話，卻一時想不清慡，而且這也不是說話的時地。乾隆見眾人屏息聽命，不無得意地一笑，揮手道：“顒琰的喜日子，在體仁閣設的有筵。就是這樣很好，諸王眾臣工去領筵吧！”又對顒琰道，“還是你代朕，遇到老臣子老奴才，要殷勤勸，不要他們多用酒。”說罷命駕，“朕去壽皇殿歇息。過午之後再回圓明園！”
“兒臣恭送皇阿瑪……”顒琰又叩頭道。不知怎的，他的聲音有點氣怯。
此刻阿桂、和珅和紀昀、劉墉都在班裡。太子先出殿，眾人腳步雜沓紛紛跟著，已經亂了班序，劉墉走著，覺得有人扯了一下袍角，回頭看是紀昀在身邊，笑眯眯沒事人般跟著蹭步兒，再看阿桂，卻在紀昀身後，也用眼瞟自己，卻是一臉木然。劉墉便知有話，回身對阿桂笑道：“今兒是和珅當值軍機處。我們倒清閒了，侍會兒到四庫書房老紀那兒，他弄來的好墨，欠你們的字帳今天還。”和珅在前側走，聽見了回頭笑道：“順便給我也寫一幅。”劉墉極慡快地應口答道：“成！”
三個人這般兒默契，胡亂到體仁閣應了個景兒，各自推說“忙”，辭了太子出來，剔牙散步說笑著跟紀昀去了。
在紀昀文卷堆積如山，滿地灰土紙片的公事房裡，劉墉做張做智寫了幾幅字，晾著墨漬，也不禮讓就都坐了。略一交換眼神，阿桂開口便單刀直入：“我們千難萬難，竭蹶維持，才得這個局面，別人幾句話幾件雞毛蒜皮小事就動搖，現在最要緊的是第一，三個月內不能再有變故，十五爺要能順利登極；第二，要問清皇上，交不交皇帝玉璽，皇帝單獨接見大臣不？第三，訓政局面看來難以改變了，但詔書是不是單用嘉慶名義？我以為，最要緊的是頭一條，力爭的是太上皇不單獨接見大臣，一定要交玉璽。時辰緊，我們不能長談。我想的就這幾條。你們再看。”他說的十分簡捷明了。大家心裡明白，就這樣的聚會也十分難得。紀昀哆嗦著手往菸斗里裝煙，說道：“伍次友老先生有詩‘君子搏小人，如同赤手搏龍象’——什麼也不說了，阿桂的意見都對。但十五爺萬難出面，誰去說？諍諫、苦諫還是譎諫？”
“我去。”劉墉也吸菸，濃濃的噴了一口，“皇上現在是老小孩，不能譎諫。老人懵懂家人子弟也有猛喝提醒的，一味哄順著反而麻煩。”紀昀道：“你一個人不成。要車輪戰，皇上有時糊塗有時清明。軍機處就什麼也不干，也得看守他，要作到無孔不入。”
“太子要一如既往。”阿桂道，“我們不能串連，太子幕里有的是能人，大家心照不宣。”