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和珅不安地顫了一下：他沒有在宮裡，但這件事的苗頭他比阿桂還要“有底”。圓明園“四春”姑娘秘密帶來熱河，當時只有和珅知道，皇后突然闖進接見外臣殿宇，他最怕的就是這個秘密泄露了去！和珅本來就亂成一團的心又是“轟”地一響。大冷天兒又在雪地里，腦門子上竟沁出一層細汗！心中慌亂著，和珅竟脫口而出：“準是哪個太監嘴賤，捅出去了！”阿桂問道：“捅出了什麼？”和珅才發覺自己失態，忙笑著掩飾，說道：“還不是宮裡那些齷齪事，亂七八糟的，咱們外臣永遠也不得明白！”
……
那拉氏果真是為四春的事到煙波致慡樓興師問罪來的。此刻，一切外臣內侍，並所有宮監宮女都被乾隆攆得一乾二淨。空落落的樓下殿宇中，只有他老夫妻二人盛氣對坐；
“你說我不能收留懷春她們四個，是哪一朝的祖宗定的家法？”乾隆雙手緊握著椅子把手，臉色鐵青，拉得老長看著皇后：“我倒事事盡讓著，你這樣的位份，當著大臣的面上頭上臉的，豈不是自輕自賤？”
這是很重的話了，皇后初進來時還面上帶著怯色，此刻只有乾隆在對面，原來別著的臉轉過頭來，說道：“你說我自輕自賤？皇上，對鏡子瞧瞧，這幾個狐媚子把你弄成什麼樣兒了？骷髏似的，很好看麼？我是皇后，發懿旨攆了她們，是太祖爺手裡傳下來的規矩，我怎麼自輕自賤了？”
“你就是自輕自賤！”乾隆道，“趁著我還不想發火，你趕緊離了這裡，是正經！”
皇后“霍”地站起身來，原本漲得通紅的臉突然變得一塊青一塊白，十分難看，眼中噙著淚水，卻不肯讓它們淌出來，噎著氣說道：“是，是啊——你是皇上，沒人駁你的回——擋的住別人的口，擋得住別人的心嗎？我倒想安富尊榮，體體面面的，可我做得到麼？我連——一根糙也不如！”她不知被自己哪句話刺傷了自己，嗓門變得又高又尖，連珠炮似的口不停說，眼中放著又白又亮刺眼的光，“我身邊的人，不論太監奶媽子，不論是你還是外頭臣子，說黜就黜說拿就拿！是別人輕賤我還是我自輕自賤？你一年半載不到我宮裡去，除了那個西域蠻子女人，你翻過誰的牌子？不知和珅從哪裡弄來幾個狐狸精，迷了你的眼，也迷了你的心！我自輕自賤？我和哪個人偷雞摸狗，生出私生子兒。連公主也不敢配？”
這句話幾乎明指了是乾隆和棠兒的私情，生出一個福康安，如快刀利刃直刺乾隆胸臆！他原本冷笑著蹺足而坐，像被電擊了一樣騰地站起身來，已是氣得鬚髮亂顫，指定那拉氏，也提高了嗓門：“你安生給我住口，回你的宮裡念佛仟悔是明智之舉——我看你今兒妒忌發作，一發不可收拾！我能立你當皇后，一張紙幾個字，我就能廢了你！你的奶媽子交通外臣，當然能拿。你和王八恥是怎麼一回事，天知地知神也知——以為我不知麼？那個玉馬是誰造的？要我說出來，你不死，有天理能羞死你！”
此刻殿外雪落無聲，太監們都躲在廊下，聽乾隆大發雷霆，都嚇得面如上色面面相覷。偏是軍機大臣一個不在，想報告太后，連個出頭的人也沒有，聽見殿中“豁郎”一聲，似乎乾隆摔碎了杯子，都又是一個激靈哆嗦！
“我這皇后原本不好，你要廢就廢嘛！”皇后也橫了心，看著暴怒的乾隆說道，“我原本是為你好，叫二十四嬸安生在家守靈，你又從娼窩子裡掏出個四春，不回老佛爺，也不叫我知道，你們在澡堂子裡頭的事，也寫進詔書里，那才叫真有膽，有能耐呢！如今天下四面走火八處漏煙，傳教的、造反的、西邊的東邊的，官兒們摟銀子的摟銀子，玩女人的弄小妾換老婆蓄孌童當兔子的……比起聖祖爺，哪一宗兒跟得上呢？”
乾隆發作一陣，原想打發她回去，不再搭理也就完了，誰知話趕話的口頭不對心頭，竟說出廢皇后的話。那拉氏若知趣，哭天抹淚的跑了去也就罷了。但她今日心火太旺，乾隆冷淡後宮曠有時日，但畢竟已近古稀之年，她就有話也只合肚裡吞去，一旦發現乾隆仍在追逐新歡而且不只一個，在土耳其澡堂里yín樂嬉鬧，興頭不減當年，皇后自覺占了全理，又是堂堂正正“代表”了所有後宮嬪妃來和皇帝理論，理直氣壯間言語也就多有唐突冒犯——乾隆反譏她的話簡直就是直指她是個yín婦，臉上如何掛得住……此刻她已氣昏了頭，兩手神經質地顫抖著，像捧著一團火焰在祭祀上天，又像一個發了瘋的野獸張牙舞爪地要撲上來，乾隆從來沒見過她這樣子的，又是憎厭又有點害怕，恐懼地後退一步，說道：“你是失心瘋了！犯了痰氣，來我這裡發作麼？你要怎麼樣？！”
“廢就廢！反正你從來也沒有把我真當皇后！”皇后惡笑著，眼中放著刺人的光，臉色已變得雪白，“咱”地從袖子中抽出一把剪刀擎在手裡。
“你瘋了，你真的瘋了！”乾隆渾身汗毛一下子乍起，驚恐地後退兩步，揚臂用袖子遮著頭道：“你，你要幹什麼？放下——剪子放下——來人哪！”
守在外邊的人，無分侍衛太監宮女一擁而入，見皇帝和皇后這般樣子，頓時都嚇傻了，被使了定身法似的一動不動，一個個僵立如偶！
“你放心，就要殺也只能殺我自己，”那拉氏滿身滿心都是躁火，像在追逐著一場惡夢，狂且已全然不能自勝，看著殿口木雕泥塑似的人群，舉起剪刀，一把扯亂自己的把把頭，蒼暗的頭髮立刻散亂下來，口中說道：“我不要做這皇后，我學聖祖爺跟前寶日格格的例，去掉這萬根煩惱絲，做姑姑去！”說著就是一剪，又一剪，再一剪……絡絡髮絲隨剪而落，簌簌的，鬆軟的，一團又一團散在地上。
乾隆已經驚怔了，看呆了，按滿洲國俗，女人剪髮為國之大忌，不但示意恩斷義絕，而且示意從此果決相別，離異父母，拋棄丈夫子女，從此永相絕離決不苟合！眼見著那拉氏滿頭蒼髮已剪得橫一道豎一道，禿尾巴鷹鷲似的，才仍掉剪子，乾隆有點不知所措，僵僵地站立良久，忽然想起這個女人，當年為棠兒的事，硬闖小佛堂，為二十四福晉進宮請安，她又擋駕，翻別人的牌子她故作大方，從來就是一肚子酸味的貨！不但妒忌，和太監yín戲，還造yín具自用……甚至先皇后兩胎兒子莫名出天花而殤，先皇后在揚州受驚死在德州，都隱隱約約有她的帳！想到聖祖三十六子，雖有家務不和的事，畢竟還有二十四個阿哥存留，自己三十五子，活下來的只有四五個……他覺到的不但是悲苦，更多的是震怒，心中的憤火一拱一拱愈燃愈熾，臉上反而比方才平靜了許多，咬牙冷笑道：“這是你自絕於朕——”他頓了頓，“自絕於皇太后，自絕於六宮嬪妃，自絕於天下臣民，休怪朕無情！你回去等旨，朕成全你，這就廢去你的皇后之位！”他揚了揚下頦，不容置疑地對宮女們道：“攙你們主子回去，她有病，好生侍候著！”