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和珅聽他囉唣些淡話，都是聽俗了的，原有些不耐煩，聽到末了一句，身上一震，旋又若無其事鎮定住了自己，裝作漫口問道：“什麼話呢？”
“中堂財務帳房，可都是劉全經辦？”
“是啊！”和珅驚覺得像個出窩的兔子，卻絕不露出聲色，說道，“他在涼州就跟了我，是我府的老人兒了。”
“劉全經手的和碩公主府，外頭也叫和府，不知中堂去看過沒有？”
和珅身子一傾，碗中的茶都微微濺出，又覺自己失態，仰回了身子道：“我太忙，哪裡顧到這些？怎麼——這事有什麼不妥麼？”
“那裡頭造的有九楹大殿，純楠木建造！”
和珅大吃一驚，楠木建造已經只能是御用，何況是九楹——這不啻是謀逆造反了！這麼大的事，當初只聽劉全說過一句：“公主下嫁來咱府這是天大的喜訊兒，要仿著乾清宮的樣兒造出正房來，才配得上公主，配得上您這位置。”當時輕輕說過沒當回事，誰知他竟真的在新府里造了一座“乾清宮”！和珅的心一下子亂了，第一個念頭就是深悔沒有到圓明園外新府那邊實地踏看，惹出這麼大的禍，怎麼了，誰來當？按捺著心頭的驚慌，和珅極力穩住狂跳的心，問道：“足下這是為我和珅好，但這事我確實不曉得。你是聽誰說的？實地看過確有其事麼？”
“學生沒有去過。”吳省欽道，“聽他們說，這是千真萬確的事，他們化錢買通工人，直截進去看的……”
“他們？是誰？”
“是……嗯……這個……那個……”
“我跟前的人都是我的心腹。你不要怕。”
和珅臉上已沒了懶散之容，站起身來踱了兒步，轉身對瑟縮不安的吳省欽道：“我自問對皇上，對天日都是光明磊落。有人在後邊搬弄是非，其實是想陷害我。你看我身後站的是誰？”
吳省欽一下子坐直了身子，驚訝地看和珅。和珅背後空空蕩蕩，沒有人。
“我身後站的是當今萬歲。”和珅道，“誰想搬石頭砸自己腳，決沒有好下場；反之，誰想於國於社稷有益，就得和我站在一起。因為……鶴唳一聲，鳴聞九天，這不是對籬笆間啄食的雞說的話！”
吳省欽嘆息一口，望一眼門外越下越大的雪，說道：“卑職也是這樣想……是曹錫寶，還有方令誠、馬祥祖他們……要聯章彈劾和相……”
“馬祥祖？是那個要學曹操的？”和珅臉色又青又白，睜大了眼一閃爍，又眯fèng了起來，冷笑一聲，說道，“有沒有大員攪在裡頭？比如說，什麼總督巡撫，或者王公貴胄參與其事？”
吳省欽搖了搖頭，說道：“這卑職就不知道了。這是惠同濟喝醉了酒，告訴我說‘他們要做大事’，我問：‘這人血染紅頂子的事豈同兒戲？是劉中堂交待的事不是？’他胡天胡地說：‘劉墉是什麼人？不趟這汪渾水，大約只是個知情……’又說得等錢東注進京，幾下里一齊舉發……”
“錢灃！”和珅眼珠骨碌一轉，惡狠狠冷笑道，“你曉得他在哪裡？”
“他在極樂世界！”和珅輕飄飄說道，“襄陽有一條漢水，他的靈樞就安安靜靜停在那裡，等著他的家人子弟扶著回到貴州去……”
吳省欽驚恐地望著和珅。
“你不要怕，你作了一件善事。於國家於皇上有益的事。既這樣，我少不了抬舉你。”和珅笑道，“這件事你也是與人為善。就我而言，從來也沒有指令家裡造違制房屋，就是有這房子，也是下頭人不明大禮，昏頭昏腦做出來的。我查明了是要處分他們的。就是曹錫寶和方令誠我也不會怎樣他們，因為他們是匡正我的過失才這樣做的。何必要難為人呢？只是事起倉猝，我還有些不明白，這樣的事他們未見我，光明正大說了——像你一樣，豈不更好？再者，我也不明白，你們是同年，為什麼不背後勸說他們一下呢？”
吳省欽怔住了，告密又賣友，原本他就十分自慚自疚，是說明原由，和姍姍的事東窗發作，馬祥祖和曹錫寶要在明倫堂和他理論？是懼怕扳不倒和珅，引得玉石俱焚？是想升官，投靠和珅這棵大樹？還是……抑或覺得他們做事瞞著自己；心中妒火難耐……也許都有，只是他自己說不清楚，或者事件太大，他不敢說得清楚……想了半日，說道：“曹錫寶幾個人都是我的同年朋友，我決沒有賣友的心。只是……想提醒大人，小心著有人暗算。”
“暗算我的人還沒有生出來。”和珅格格一笑。雖然還看不透眼前這個活寶，但這件事事涉錢灃大概不會錯到哪裡去。他和善地上前拍拍吳省欽肩頭，說道：“這會子我還進去見皇上，今晚你就留這裡，回來我們長談。翰林院清高但也清苦，你有什麼想頭，或者想什麼缺，回頭我再想法子。”說罷邁步出房，叫過一個長隨道：“叫胡師爺來陪著吳大人說話。晚上吳大人就住西廂。這雪真的下成鵝毛片兒了……我見過皇上就回來，這種天兒未必能陪著賞雪呢——叫前頭劉畏君過來。”又朝吳省欽點頭一笑，大踏步去了。抬頭看，絳紅色的冬雲壓得極低，那雪真的下得很大了。
和珅至二門口，一邊傳轎，劉畏君已經候著，身子已落了大片大片的雪，和珅一把拉他到一邊，耳語了幾句，說道：“你今晚就回北京，見了劉全，就說什麼都甭問，趕緊拆房子……”
“真的！北京這會子也下雪了呢？”
“下刀子、刮黃風飄黑雪也得辦，”和珅咬著牙說道，“千萬不敢心疼銀子。三天之內一定辦妥，而且要神不知鬼不覺！這頭摺子也要緊，就說雪大……北京遞來的摺子一律先不拆看，等我看過再送呈十五爺！”又反覆叮嚀囑咐了許多，這才放心去了。
在煙波致慡樓外儀門遞了牌子，卻一直不見人出來回話。和珅心裡一邊還惦記著襄樊錢灃的事，總歸沒有見到太監回話，也沒有聽到別的消息；又想到曹錫寶這群人，不知奉誰的指示，要從劉全身上開刀整自己，回去如何和吳省欽談話，又怎樣發落這件事。說福康安整治自己，福康安在外，有的事未必能插上手；疑是劉墉，吳省欽又語焉含糊……是十五阿哥做的手腳，十五阿哥心裡想的是承繼大位，這時候幹嘛要輕舉妄動？晃著身子心裡想得七上八落，忽然見阿桂冒雪獨自出來，忙收攝心神迎了上去，說道：“桂公，從戒得居那邊過來麼？我遞了牌子，皇上原說要賞雪的——怎麼不見個動靜？”又道，“你臉上氣色不對，出了什麼大事？”
“皇上在棲鳳閣。”阿桂果真是氣色不好，臉色有些蒼白，見善撲營的兵士站得近，神秘兮兮拉著和珅到旁邊，小聲說道，“方才隨十五爺去見皇上，說了幾件摺子上的事，又說起勞軍的事。皇上說，要他們奏一篇好文章，給太后上壽。紀曉嵐就在軍前效力，可以由他執筆，顯得雍容華貴些才好。正說著，那拉娘娘就到了。氣色也是不好，說和皇上有要緊事商量。我們就退出來。不但你，福康安在西儀門那邊也沒有叫進呢！”