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那姍姍本就是堂子裡出來的，嫁得了方令誠，又是望族子弟，又青年高第得意，原本一腔白頭偕老心志，不料入門不久就有迎娶正妻這事出來，又疑方令城在外沾花惹糙，怨恚之心既生，jì女本性便也按捺不得。吳省欽當舉子時二人就相熟，原也喜他溫存嬉和，此刻外間晦色如瞑、秋雲漠漠下飄雨如霰，又經吳省欽再三挑逗，面情、性情、報復幽怨諸種情愫交織紛來……由著吳省欽輕薄了一陣子，也已情濃興至。她閉眼呀呀喘息著，被揉搓得軟泥一般，一手伸出摩掌吳省欽襠下，一手拽了吳省欽手腕向自己襟下讓他撫摸雙辱……口中道：“還不就那麼回事……你就……來吧……”
吳省欽yín笑一聲，老鷹搏兔般全身撲了上去，自己解縛又慌亂無措地解姍姍鈕子腰帶小衣，兩具熱肉貼身更其情熱欲炎，就炕上滾成一團，釵兒釧兒小衣針線笸籮……一併被散落得滿炕都是……
……一時雲散雨收，二人各自心滿意足整衣起身。吳省欽倒一杯熱水喝了，一邊幫姍姍整理物什，小聲笑問：“娘子況味如何？”姍姍紅著臉只不言語，吳省欽道：“我聽惠同濟說，十個女的九個肯，只怕男的嘴不穩。你放心，我的嘴上自來生著封條呢！”姍姍道：“惠同濟瞧著那麼老實，原來也這麼壞……唉……總是我命苦就是了——你把棋盤擺出來，下棋裝個幌子，看有人來或者芳糙回來，瞧什麼樣兒呢？”
“是是是……還是你想的周倒。”吳省欽笑嘻嘻的，當下就擺棋，二人布局對奔，吳省欽一邊著子兒，問道：“方年兄去見劉墉，沒說什麼事麼？”
姍姍打火抽了幾口水煙，心思才全定到棋上，一邊呼嚕嚕吸菸，著子兒笑道：“這些事他從來不說，我也不問。還是那日曹大人來，我做針線隔壁聽了幾句，說有個叫劉全的在園工上頭貪污銀子。大概劉全這人是個不好惹的角色，他們合計著要密地里查勘，要扳倒他呢！”
吳省欽拈著棋子的手顫了一下。他萬萬沒想到曹錫寶和方令誠不哼不哈，在下頭幹這樣大事！見姍姍詫異地看自己，忙道：“這個角你要做劫，須得補一著的了……”又問：“聽這意思，是劉大人給他們主持了？”
“我不知道。”姍姍搖頭皺眉，“我自己的事還顧不過來呢！聽說的意思，是姓劉的蓋房子違了制度，我不懂得這和貪銀子是哪碼子事，蓋房子又有什麼制度了？”
吳省欽偏頭看著棋盤故作沉吟想招兒，其實滿心已經在想這件“大事”，怪道的昨個兒劉保琪一說要到和府，方令誠和曹錫寶便異口同聲：“去等著，給你送行！”——原來要去和家探虛實！劉墉顒琰阿桂諸人與和珅不睦，在衙門裡時有耳聞，但和珅如今炎威如日中天，于敏中紀昀阿桂李侍堯……這些炙手可熱的權貴一個個都被他整得人仰馬翻。劉墉雖是軍機大臣，其實只管著一個刑部，在乾隆面前遠沒有于敏中阿桂靈光，他竟敢慫恿曹錫寶這些微末小吏告和珅的刁狀？想想不可思議，卻又似乎是真的。隱隱中吳省欽還有一股醋味——要真的弄倒了劉全，頭一個連帶的就是和珅，和珅他不是個乾淨人，一旦扳倒就牆倒眾人推，這大功勞竟沒想到他吳省欽！這人……可怎麼說？……他吁了一口氣，胡亂走著子兒還要再問，聽見大門響，接著便是叭嘰叭嘰的腳步聲，便見芳糙兒打著雨傘，腋下夾著個油布包裹，小跑著進院直奔西廂，撒花褲腳已經淋得精濕。吳省欽笑問道：“都取來了麼？到底是孩子，也不曉得避一陣子，等雨小點再回來就不成麼？”
“都取來了……”芳糙兒凍得手臉都發紅，兀自喘吁吁的，“李貴也不知道金線在哪裡，和何嫂搗騰了半日才尋著了，又找油布包兒，要不然早回來了呢——大人家離這兒可真近……”說著便就炕上抖那包兒。二人會意一笑，方自暗裡慶幸，冷丁的聽芳糙兒驚叫一聲：“我的娘，這是啥子東西？粘乎乎清鼻涕似的一大攤！”
二人都是一驚，盯著看時不禁愕然，原來是方才二人滿炕滾時流淌出來的物事，匆忙收拾又不留心，竟在南炕沿遺下了巴掌大一片，給芳糙兒一把抓個正著！芳糙兒捻著手指猶自詫異說：“哪來的這東西？冰涼膠粘的敢情是痰！”她忽然看見，指著吳省欽袍擺道：“大人你袍子上也沾的有……你別動，我給你用布擦了……”說著便忙乎。
吳省欽姍姍對望一眼，姍姍啐一口道：“怕是咱們那隻老狸貓拉的吧，方才它在那臥呢！還不趕緊給吳大人拾掇……看你衣裳都污了……”吳省欽笑嘻嘻的，站著等芳糙兒收拾乾淨了，從袖子裡取出一塊銀子，約可二兩多一點，丟給芳糙兒，道：“我跟前兩個丫頭，比她還大一點，總不及這丫頭聰明懂事，這點銀子賞你了。”像猛地想起什麼，又道，“忘乾淨了——同鄉會印結局今兒要來分年例，送炭敬呢！”向姍姍使個眼色，“有什麼事你只管使芳糙兒到我府里去說……”打起雨傘一徑去了。
……這場秋雨纏纏綿綿直下了半月，只苦了劉保琪一行。當日下午自潞河驛離京，自有方令誠曹錫寶，還有在軍機處、四庫書房諸同事同年設酒郊送。離京走高碑店，過保定，由石家莊西入太行、行娘子關又南進井徑、繞出孟津渡黃河，又行六十里到洛陽下站。正是深秋季節，偏逢如此天氣，真箇涼雨如凍膏漫撒，川澗潦水與道路伴行，連同隨帶的師爺、伴當、長隨、清客相公、使喚丫頭，還有同行的丁伯熙敬朝閣乃及內務府差去給錢灃送藥的太監趙不成，八名轎伕都在內，也有三十人出頭。本來這時候走道是一年中最好季節，太行道萬峰壁立，老秋之色萬紫千紅，不冷不熱的極好趕路，此刻卻都淹沉在煙霾愁雲、淒迷風雨之中。一行人在太行古道穿行七八日，像在幽深的隧洞中遊走。直到過了黃河入邙山界，雖然也還是“山”，但險要峻拔已不能與太行同日而語，千溝萬壑都隱在黃土坡下，形如龜背婉若長蛇的土嶺都不甚高大，且極少見連綿接陌的高大喬木，道路上瞭望環顧，但覺視野開闊地遠天高，迥異於山西境內危崖嵯峨虎嘯猿啼景致。
洛陽為中原大郡名城，九朝故都勝地，其治化沿革比省城開封還要煙霞鼎盛些，也許正為有此位份聲望，加上此城水舟陸車人口輻輳且為中原向川陝湘鄂的通衢之樞，所以雖然仍是府治，卻不用“洛陽府”，開府為“河南府”———來顯得體制尊大，二來也有為洛陽之尊避諱的意思——這是寫書人無妄之思，也不在話下。
劉保琪是赴任過路官員，在洛陽沒有熟人故交，因也就不事張揚，悄沒聲地從東門入城，瞻仰了“孔子問禮處”，從西城出去，在周公廟南的洛陽驛站下歇。按清時各省學政為從三品官員，雖受巡撫節制，卻和藩司、桌司一樣各自開衙治事，統管全省文宣教化並主持鄉府試及各地書院——有這個權柄位份，其流品就與藩桌二司在軒輊之間，也算省中方面大員。其時洛陽驛中過往官員不多，古今通例所有官家館舍一個樣，誰的官大誰就住最好的房。他們一行一進驛館，亮引子登記，驛丞典史二話不說，就將劉保琪安置在上房——一明兩暗三間通廈、廂房耳房四合一的天井院應有盡有，那驛丞是個矮胖子，長著個極顯眼的酒糟鼻子，披著油衣前後招呼，上下人等各按位份安置，一頭吩咐升火造飯，又叫：“把大鍋點起火來燒水，壺裡放上薑片燒茶，給劉大人祛寒！”劉保琪從京官里熬出來的，清苦慣了，見他忙著張羅，倒不過意的，看看時辰，大約剛剛午錯，招手叫了驛丞進房說道：“我們在白馬寺撞過一頓齋，這頓飯就甭費事了。這天氣出去來買菜蔬也不容易——還沒請教你貴姓、台甫？”