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他說得十分鎮靜，胡富貴卻被他的鎮靜嚇呆了。連禮也忘了回，慌張地擺著手道：“大軍門，怎麼說起這話？怎麼會呢？”
“方才馬光祖廖化清我們一處議論，其實是個‘緩進’的方略。”兆惠說道，“確實沒什麼兇險。但皇上要的是‘急進’，七月打下金雞堡，壓根是辦不到的事。”他站起身來，長大的身軀在殘陽影里游晃著踱步，像對自己，也像對胡富貴說話，“緩進也有一宗大不好，敵人一看勢頭不好，逃了。就皇上這旨意，再想想我耗盡半天下財力，那麼一個結局，下半生活著也是自己內愧羞辱。留著敵人在境外，這裡還要幾十萬大軍年年布防，其實是仗打輸了，人也輸了。所以——”他停住了腳步，加重語氣說道，“過了黑石溝，進黑水河流域，就不能再緩進。你從軍中給我精選五千強壯士兵，我帶著突襲金雞堡，把霍集占粘上，他攻我退，他走我追，我們左右兩翼夾攻，海蘭察從西路增援。合成圍剿之勢。我這五千人打完，四面二十萬軍隊壓過來，霍集占他插翅難逃！這個計劃在烏魯木齊就想過，還和海蘭察商議過。他覺得太險，方才看了聖諭，我決意這樣打了！”
“兆軍門！”胡富貴叫道，“這樣不成，一定這麼打法，我來奔襲！”
“只能這樣打。”兆惠道，“這五千亡命之師你帶不了。我自信在軍中威望，能安定軍心。這裡頭信心是頭等要緊。七月之前，一定和霍集占會戰金雞堡。你照我將令行事，打贏了什麼都好說，出了失閃，也就是五千人搭我一條命。你別忘了我的託付就好。”
胡富貴早已立起身來，他驚怔地站在案前，撲上一步，似乎想說什麼，看了看兆惠平靜果毅的神氣，暗啞著嗓子道：“打仗的事誰說得準頭？十成勝算才打，抱孩子女人也敢，軍門爺豁出去了，我也豁出去了！”
就這樣，一個大膽龐大的軍事計劃鋪張開來。五天後的早晨，阿媽河大營五萬大軍拔寨出動。涌動的行伍集結行軍，在這遼闊的糙原沙漠上倒也方便，二十路縱隊齊頭並進，前頭是馬光祖帶一萬人開道，後邊廖化清斷後收容。所有運糧的駱駝馬匹都和本部供應營隊並行。說聲就地休息，三塊石架起鍋就能燒水造飯，滿地遍野都是兵，說聲“走”，畫角一鳴萬眾蟻聚，白底黑邊寫著“兵”的號褂子貼著號褂子，騎在馬上無論向前向後，都是涌動前進的號褂子，密得樹林子似的刀槍，連同運送輜重的車輛馬伕，實際行軍的人已逾十萬，隊伍拉出二十餘里，像一股黑cháo向西挺進，所過之處，人踩馬踏塵土如霾似霧，馬刺佩刀碰撞響成一片混淆。糙地上因連年征戰，早已沒了人煙，一座座的村墟都荒落了，無數的野驢野馬黃羊羚羊糙鹿竟然巢居在裡頭，一驚之間，驚慌結隊逃逸，引得隊伍中軍士們興奮地大呼小叫，夾著時斷時續的軍歌還有“操他娘，老子就戰死在這啦”的自編俚歌彼伏此起，一片的喧囂熱鬧，聲勢極是浩蕩壯觀……兆惠已是建牙開府上將，卻也是頭一次這般集團野戰行軍。雖然已經託付了後事，不能心無惴惴掛礙。此刻穩穩騎在坐騎上，環顧前後左右俱是虎賁猛士，喧歌笑語鼓譟而進，人人都是一付吃飽不想家的無所謂神態——所謂“群膽”就是了——原有的一點警惕膽怯竟化作烏有，油然升起“大殺一場”的豪氣。
這個行軍辦法雖然慢了點，但確實平安穩妥，兆章群帶一千騎兵，其實是又偵探又掃路又打前站，幾次與霍集占的騎兵遭遇都是一觸即退，雙方遙遙用鳥銃開火打幾槍就退回來。霍集占對兆惠這一手似乎頗為忌憚，有時上萬的騎兵抄過來，似乎要切斷章群後路，牛角號一吹立時撤兵，呼哨著馳騁而去。接連二十天都是如此，只打了幾次小交火，傷了一個士兵的鼻子，一條馬腿掛花而已，已經進入娃娃河流域。向前再走一站，黑水河已橫亘在前，離金雞堡也就三百里地路程了。
到了此地親眼目睹，兆惠才知道“黑水河缺水”並非無稽之談。這裡地勢十分怪，黑水河自西向東流北折進一片沙漠，娃娃河從西過來，幾乎與黑水河只隔一帶沙丘沙灘，卻向南流去，兩河並行都從雪山流下，數百裡間卻沒有合流，南邊是一帶高埠，全是沙丘，鬼斧神工千百奇形怪狀，有像怪獸的，像一群獅虎踞蹲不動，有像房舍的、寺塔樣、墳墓樣林林總總不一而足，中間溝渠縱橫相連，過街天橋土洞相連，又酷肖城堡街衢，“城”外卻又是一座又一座皇陵樣的沙丘連綿不斷。娃娃河只是一股涓涓細流，清淺迂迴從“城”下淌過，有的地方斷流，有的地方有點淺水只漫腳踝罷了。黑水河倒是寬闊，漫漫蕩蕩向西北淌，但河裡流的卻不是水，是又黑又粘的石油，別說喝，嗅一嗅也頗不受用的。又走一日，娃娃河已經完全斷流，連河道也全被沙湮沒，黑水河也變得斷斷續續，成了大灘小灘的油泊，汪在沙灘里死樣活氣的動也不動，天上飛禽也愈來愈少，地下景物更趨荒涼。駐馬“黑水河”岸，北望蒼蒼溟溟一帶沙漠瀚海直接天際盡頭，南眺高丘低崗猙獰起伏，紅柳胡楊刺梨仙人掌叢莽橫生，間有白糙黃茅雜生其間，風飈一起沙飛石走百獸爭竄藹藹迷濛天色黯晦如在鬼域。情景甚是可怖——沒有糙，沒有水，只有一座“魔城”和茫茫戈壁，而這裡正是計劃駐紮的大營。
部隊駐紮下來，天也已經黃昏，所幸最後這一程只走了五十里，也沒有颳起大風，還遇到一片低洼綠地，中間還有二十畝大小一個池塘，兵士們一歇下腳便嘈雜不堪，爭著往池塘邊跑，馬嘶人叫十分熱鬧。兆惠下馬第一件事就是下令“愛護水源，人馬飲用要用皮囊打回營房，有下水洗澡者立斬，在池塘旁拉屎撒尿者罰打八十軍棍”。中軍帶著兆惠的將令旗和衛隊直接傳令彈壓，好容易才平靜下來。他自己騎馬，帶了兩個親兵出去巡視，一來鎮定軍心，二來觀察地貌地形，回到中營時天已經黑了。剛剛坐下身子，胡富貴已和馬光祖廖化清一同進來，見兵士們要點蠟燭，胡富貴便吆喝：“真他娘的笨！河邊上結成的油插一把干糙就是燈，下頭營房做飯都燒油，你們還要點雞巴的燈？”說著三人已經進了大帳。兆惠不待他們坐穩便問：“下頭怎麼樣？”
“都累得一到地兒就趴下了。”廖化清呸地唾一口，說道，“這鬼地方我見了也怵，別說當兵的了。”馬光祖道：“不是累，是嚇的了。***也難怪，誰見過這個？滿河沒有水都是臭油！過來那一帶聽是叫魔鬼城，白天瞧著也跟進了陰曹地府似的，粗看跟縣城的街相似，細看沒有人造的，老天爺造這玩藝擺在荒沙里做什麼？有個兵對我說，他看那些東西心裡起瘮，腿肚子發軟……”
“我也出去看了，士氣不行啊！”兆惠說道，“等等看，兆章群回來，前頭要有好地方，就再走一站。如果沒有水糙，大營就扎在這裡了。還是品字營盤犄角呼應。我們靠這池子過日子，不能把池子弄髒了。告訴當兵的，有水有糧有刀有槍，怕的個diǎo毛灰？我說頭等要緊的就是士氣。怎麼弄呢？”他似笑不笑看著三個人，“一是一切操練巡邏站哨要——照常；各營可以派人——不許擅自單獨行動——去打獵，給當兵的弄新鮮肉吃，令行禁止，執法要比老營還嚴。二是活絡活絡心緒，把會唱戲的兵以營為組，排練唱戲，除了苦戲，什麼都成，不許聚賭，可以把些貧嘴的兵邀集起來，講笑話兒說故事，打過仗的老兵說說從前戰事經歷、摔跤打莽式打沙仗都使得，不誤警戒不傷人就好。還要比賽唱軍歌，告訴當兵的，凱歌是御製的，唱起來百靈相助，我們自編的軍歌唱起來也是百邪不侵——唱歌能辟邪，人人都知道。不然為什麼夜裡走墳地的人都哼曲兒呢？”