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他這麼一說，連守在帳門內外的戈什哈們都笑了。兆惠卻仍一本正經，擺動著手道：“總言之，吃飽睡好玩起興頭來還要加強警戒，海蘭察說的好，不能讓當兵的閒著，不停地找事干，不停地取樂子——可以撥出幾萬經費，唱歌說笑話兒按軍功受獎。你們還可想些辦法，我們處在危境艱難中，要捨得化錢讓人家賣命。”胡富貴三人跟他多年，還是頭一遭聽他這一套命令，想想又無一處不是帶兵要訣。馬光祖不禁笑嘆道：“我還以為您只會板著臉下令，帶人沖陣，真得刮目相看，真的佩服了。”廖化清也笑，說道：“這法子成！兵氣鼓動起來，什麼也不怕了，今晚就讓各營軍佐傳令照辦。我看也不用多說，就把兆軍門原話說給下頭就成。”
“此地不是久戰之地，糧道太遠了，也難以為繼。”兆惠說著，一抬頭見兆章群拖著步子進來，本來微笑著，又板起面孔，厲聲道，“看你那副熊樣！打了敗仗了麼？老子沒死，你哭喪個臉作麼？給我打起精神來！——前頭沒有水糙麼？”兆惠訓人從不許人插話，但這是他兒子，又剛剛下了“鼓興頭”的令，眼見兆章群臉色憔悴熱汗淋漓，累得有點站不住的模樣，都覺得兆惠有點過份，馬光祖便道：“你下過的令有功賞功有過罰過的嘛！他前後又跑又打，比我們累十倍，怎麼這麼待他？來來，少將軍，擦把汗喝口水再說。”說著一手遞碗一手遞毛巾。
兆章群膽怯地看父親一眼，沒敢接毛巾，只接過碗喝了一口，用袖子拭汗說道：“今兒回營打了一仗，兒子吃了虧，馬太渴跑不動，打倒了十六匹。可是路探明了，這裡北邊三十里就出沙漠，偶爾有小水塘子，沒有泉，根本不經用。黑水河這塊高地再往西都是沙漠，沒有水也沒有糙，不能屯兵的。”說著，雙手呈上地圖指著道，“這圖根本不能用。上頭標的這座城就沒有。這條路，還有畫的娃娃河上流的河道……都找不到。”
兆惠聽著只是擰眉沉思，道路為風沙掩埋荒掉了猶有可說，河流還有標著“客城”的城也杳無蹤跡，這就令人不可思議。大軍沿河道走上來，莫非河床滾動改道了？再不然就是從開始就走錯了？想想一時不能明白，只是反覆展看那張地圖，問道：“你說北邊三十里外有水糙，去看了沒有？”
“去了。”兆章群吁一口氣，說道，“水也不多糙也不旺，可是比起這邊要好得出去了。那邊駐的有霍集占的兵，看著人不多，我們一露頭，四面八方就圍上來了。我這一千匹馬已經在沙漠裡跑了四百多里，人困馬乏的不敢戀戰趕緊就退回來了。”“好，你歇著去吧，”兆惠不無溫情地看兒子一眼，“中軍伙房給我們作的有飯，好歹吃飽再說。”又轉臉笑道，“方才說打獵，看來要禁獵了，只能在娃娃河一帶逮住什麼吃什麼了。我尋思來去，我們行進沒有走錯道兒，只能說地圖不准。看來——霍集占對我們是了如指掌啊，由著我們進黑水河，把我們擠在沙漠裡不能動，大雪封路時斷我們糧道，然後他吃飽喝足提著刀來殺。連這個水塘子也是誘我們駐紮的——你們看看他這算盤精不精，太厲害了！”
這就是說，七萬大軍，三萬輜重軍士已經陷於絕地，困在沙灘上餓瘦，冬天輕輕巧巧來殺。三個人聽了都是心頭猛地一沉。馬光祖道：“我們不能在這沙窩子裡，打出去，在糙地上結寨，軍中運上來一個月的糧，就可以動手打金雞堡。兆軍門，你帶五千人掃蕩的方略不成，我們這裡接應太難，也沒法策應。”廖化清道：“我看我軍利於速戰。他想讓我們在沙窩子裡蹲牢坑。我們準備十天的糧，先裝孬孫縮著，糧食一齊就全軍打出去！”胡富貴笑道：“霍集占膽小，嚇跑了。膽大，一頭周旋一頭向東打，海軍門增援不上，咱爺們可要叫人一鍋燴了。”
“老胡說的是，不能蠻幹。”兆惠沉思著，已下定了決心，一手扣著茶碗，不容置疑地說道，“但也確實不能在這裡消耗貓冬。原來的打法要稍作變更。兆章群的一千騎兵明天出發，不再探路了，直進西北逼近金雞堡。我帶五千騎兵離他十里隨後行進。馬光祖帶一萬人在我身後十里，然後是廖化清一萬五千人馬，再就是胡富貴，依次都是十里。這裡沒有險關隘口，十里地半個時辰就打上去了，好策應得很。老營里剩下的人只管戒備，防護糧道，一千枝火銃足足夠用。俄羅斯送霍集占的火槍一千枝全都被濟度扣了。他騎兵雖多，火器只有二百多條——打出去，即使不能攻占金雞堡，能在糙原上占一塊有水的地方站穩腳根，海蘭察壓過來他就完了！”胡富貴擔心地說道：“這是連打帶走路了，海軍門濟度他們不知道計劃有變，難以傳遞軍報呀！”
兆惠站起身來，一手緊緊攥著拳頂在桌面上，說道：“海蘭察用兵在我之上，靈動機變更強我十倍，金雞堡他天天都在盯著，我們這麼大動作他不會不知道。我們是主攻，又隔斷在南疆，不能事事都商計停當才去辦，不要指望別人，心裡想著，就我一軍之力也要蕩平它，這才是漢子！”說著，大聲喊道，“吃飯——兆章群呢？過來見我！”
差不多半刻到丑時，兆章群的一千騎兵像一條黑蛇出洞，穿越三十里戈壁進了糙原，馬是新換的，全部都摘了馬鈴，無聲無息鑽出沙漠，天還黑得像扣了個瓦盆。緊接著少半個時辰，兆惠的五千人飽餐戰飯呼擁而出……這麼一級層一個梯隊相距十里，前邊像尖刀，後邊行伍像出巢的黃蜂群，湧進大糙甸子上，聲勢看去十分浩大，像一股滾滾鐵流直指北方。
前四天平靜得出奇，大軍幾乎沒有遇到什麼實際上的抵抗。霍集占似乎也有些出乎意料，被兆惠大膽的突然行動弄蒙了，派出來的都是一二百人的小股騎兵隊，若即若離襲擾前隊後衛，都是打幾槍，she一陣箭一沾即走。一天多時接火二十多次，少時只有七八次。對這樣一支大軍，不啻撓痒痒一般。敵人這般行事，兆惠自然百倍警惕，一邊走一邊命後續糧食向上傳送，章群每人每騎三十斤糧，兆惠的五千人每人備足二十斤，前鋒部隊能打獵，只要有肉吃，不許動一粒糧食。待第六日，已深入敵後二百餘里。中午時分大軍進發到勒勒河畔，但見長糙翳遮短樹蓬生，河流寬可十丈，清淺幽碧的糙原逶迤東去，糙深水旺迥異一路景致，正是安營紮寨的好地方。兆惠不禁大喜，立刻傳令在河南岸埋鍋造飯，吃飽喝足就地紮營——這裡穩住，就可以徐徐把黑水營老營盤移過來，從容進擊金雞堡了。不料水還沒有燒開，岸堤上遙遙十幾騎狂奔而來，旋風一樣直至兆惠面前勒韁下馬來，卻是章群趕到了。人馬都是渾身大汗，章群不及見禮就變貌失色，用馬鞭子遙指西邊喘著氣道：“爹，爹！打上來了，敵人上來了！”
“慌什麼？”兆惠呵斥他一聲，也是為自己壯膽，早就知必有此事的，事到臨頭，他心裡還是不能踏實，因問道，“有多少人，從哪個方向來？”