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“啊，是這個……”王仁見乾隆不言聲，已準備退下的，忙又賠笑道，“是定安老太妃說輪迴轉世，說起和珅大人長相，像是前輩子是個女人，辦事兒也像個滿洲姑奶奶，瞧著面熟似的。秦媚媚說就是前頭死了的錦霞托生的，太后老佛爺一下子想起來，說：‘可憐見的果然不錯，你們越說我越想著是！她竟這麼痴的？轉輪兒變成和珅又來侍候皇帝了！怪道的他主子那麼疼他重用他！’忙著叫秦媚媚去鍾粹宮佛堂上香，又要《梁皇懺》本子來要抄，可可兒的和珅夫人也進去了，大家說了一陣子笑話兒，就賞了這些東西。後來她來，轉輪托生的話都沒再說，老佛爺是為這點子念心不是，奴才是猜的……”
他一提到和珅是錦霞轉世投胎，乾隆心裡轟然一聲，頓時痴了、怔了！……其實也許潛意識裡他早就這樣想過，只是事情太涉幽明俗理，皇家仁施政化曰孔曰孟獨尊儒術，從沒有認真往這上頭想。經這一語道破，乾隆真如醍醐灌頂般豁然憬悟，不必深思再思，已經堅信不疑！只這一剎那間，錦霞和和珅的相貌一下子印證相疊在一起，和珅項間那道勒痕一樣的殷紅胎記，他女人一般的言語姿態，太后對他的不屑和自己那種一見如故的親近……一切都沒有原因，沒有原因湊起來的一切親疏遠近那就叫“緣”……承乾宮那個細雨淒迷的黃昏，偏殿中那張斷了弦的焦桐瑤琴，那間懸著白綾挽套的幽暗宮室，還有錦霞那縷青絲剪髮，她梨花帶雨的淚容和她婉轉的唱詞兒歌喉……已經過去四十五年了，變得輕煙一般飄渺無跡的往事——他像一個正在行道的人被過客喚住，回頭詳視追憶，一下子認了出來：“是你，果然是你，你畢竟又回來侍候朕……”——乾隆茫茫渺渺地注視著隔柵上的橫欄脫口而出。王仁從沒見過他這樣兒的，像是走神兒又像夢囈，嚇了一跳，一邊試著給他換茶，問道：“皇上，您說什麼？”
“哦！……沒什麼。”
乾隆一下子從遙遠不著邊際的幽情思緒渺冥奈何中喚返轉來，方知此身猶在萬幾宸函政務叢中。他自失地一笑，竭力排遣開這些荒誕不經的念頭，擰著眉頭把心思集中到金川軍務上，沉吟有頃，在福康安的請安折上批道：
前奏及本折俱已覽閱一過，參酌格羅奏議，卿之“即刻進軍直驅而入”似屬可行。且卿三日進軍，朕雖欲阻之亦不及矣。朕甚嘉爾果斷敢勇而亦於軍事利鈍不無遺慮。卿奏中所云“所謂成事在天謀事在人，決事不遲，疑事不為，時至不疑”足見少壯大將軍潰敵氣概。然兵凶戰危，朕甚憂爾無萬全必勝之道也。此以石擊卵之役，即僥倖於萬一之心亦不當存之，慎之戒之勉之。既已行之，朕切望早有回音，全勝即全勝，全敗即全敗，不勝不敗即不勝不敗，不可有絲毫瞞飾。訥親張廣泗之殷鑑不遠，寧不懼哉！
覺得還有話吩咐，即使戰事不利，可以老實奏報，增兵再戰，想想不甚吉利——一味說“敗了怎麼辦”算怎麼回事？轉念此刻福康安在前線吉凶難卜。乾隆反而心中慌亂不安起來，他又扯過格羅的摺子，提起筆想批幾句什麼，想想說什麼都遲了，那筆在空中懸得太久，一滴大大的硃砂汁兒落在折本上。血紅血紅的甚是刺目，乾隆頓時覺得不吉利，煩躁地放下筆服鞋下炕來，把兩份奏摺都攏起來揉成一團，指著對王仁道：“燒掉它！”王仁忙不迭答應著，還沒到炕沿，和珅一臉春風，笑吟吟快步進殿，打袖甩手叩頭說道：“主子，海蘭察送的人到了！奴才剛才去午門看過，有已婚的，也有黃花兒閨女，都是頂頂兒標緻的……”他呼吸有點急促，興奮得眼中放光，右手指著南邊興高采烈地說著，忽然想到這是在乾隆面前奏事，臉頰一抖已變成了微笑，語氣登時也就莊重起來：“西域女子美貌，裡頭不少是貴族，很是嫻淑端莊的。禮部的人說這不同戰俘，該怎麼發落前頭沒有先例。得請旨施行，奴才就進來了……”
乾隆卻沒留意他前後神態不一樣，端杯笑著聽。南窗光影斜落照進來，映著和珅亭秀的身材，粉瑩瑩一張瓜子臉，眉宇間宛然便是錦霞那付若笑若哂的“含睇宜笑”形容兒，項間那道“勒痕”俯仰之間也看得格外分明。直到和珅說完，乾隆才憬悟回過神來，他微微傾了一下身子，沉吟問道：“既然沒有先例，你看該如何料理？今年的秀女已經選過了，召進宮來要招外頭議論的，再者，她們是倡亂家屬，本應為奴的，也不能抬舉，發往辛者庫去作宮中雜役如何？”
“這樣的女子作雜役太可惜了。納充後宮也不合適。”和珅微笑道，“照仿有罪官眷的例，發各官員家中為奴，奴才以為都是人間尤物，怕官員們消受不起。既然太后老佛爺和各位主子娘娘要移圓明園居住，不如由主子遴選一下，按秀女的例進去侍候。原來預備明年放出去的宮女提前放出去，兩下里施恩兩下里都是德政。容主兒宮裡的女子都是旗人扮了回人侍候，老佛爺跟前有幾個西域女孩子伏侍，別開生面的老人家也歡喜。這是孝道，又有個懷柔的意思在裡頭，誰敢胡說八道？皇上從不在女色上頭留意，這是天下皆知的！”
乾隆不好色，而且“天下皆知”，和珅說得正言莊肅如對大賓，旁邊的太監宮娥們個個肚裡暗笑。乾隆也是一個莞爾，卻領受得面無慚色，只點頭贊道：“你說的很是。這事和她們姿色兩不相干。恩寬處置，可以羈縻和卓部台吉貴族，不至於鐵心造反，動搖其反志也是好的。善待這些人，將來霍集占平定後也易於安定。王廉，你去傳旨，所有回婦暫行在西六所安置，等候老佛爺挑選。讓內務府核查一下，明年後年應放歸宮女，每人除定例再賞三十兩銀子，明天就出宮回家！”和珅笑道：“主子，奴才以為這事該請皇后娘娘用懿旨頒發施行好些。”一語提醒了乾隆，才覺得自己猴急了，一擺手笑道：“你去坤寧宮傳朕旨意，用懿旨發出去。”
“是！”
王廉忙應一聲，呵腰卻步退了出去。乾隆看一眼案上的奏牘，說道：“福康安的摺子發給軍機處看。他已經帶五千人進了金川。四川綠營如何策應，輜重糧餉怎樣保障，都沒有詳奏，你們要隨時明了前線情形，他的摺子不要再寫節略，直截遞上來。他不請旨就進兵，責任太大了，這件事不許外傳。”說著，把福康安和格羅的奏摺向外推了推：“你先看看吧！”和珅急速瞟了一眼乾隆，雙手小心捧過來，就躬身趁著窗下陽光用心看了——那是極短的兩份摺子，一目了然的事——低頭略一沉思，說道：“皇上不必擔心，福康安這一戰必勝無疑！”乾隆莞爾一笑，問道：“你有什麼見識？”
“小莎羅奔比他父親老莎羅奔，如同雞和鳳凰相比。”和珅正容說道，“福康安比傅恆軍務上要強。這麼一衡量，小莎根本不是福康安的對手。”