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“皇上……”紀昀一下子俯伏在地，不知怎的，心裡一陣悲酸，倒了五味瓶價百品不出滋味，“罪臣該死，辜負了皇上的恩……沒有想到罪余之身，還能見龍顏一面！就死在西疆塞外，也心無遺憾的了……”
乾隆眼見一個詼諧多智才情超拔的股肱信臣，不到半月間憔悴潦倒至此，仿佛走了十年似的，灰白蓬亂的髮辮絲絲顫抖，聲氣哀慟哽咽著言語不能連綴，不禁也栗然動容，注目凝視移時，鬆弛地舒一口氣，說道：“進暖閣說話吧……”紀昀叩頭稱是，起身隨乾隆進來。乾隆一如既往升炕坐了，見紀昀長跪在隔柵前，一臉惶惑不安猶帶淚痕，便吩咐：“還那邊坐了。朕有些話要問，有些話要吩咐。”
“是，”紀昀顫著身子坐下，接過太監遞來的毛巾小心地揩揩眼角，低頭說道，“罪臣恭聆皇上訓誨。”
“打起點精神來。”乾隆一笑，說道，“看你平日學問智量，讀你的書，仿佛很有閱歷很沉實厚勁的，怎麼這麼不禁折騰？聽說家下奴才也很不安分，外頭同僚怕也有炎涼世情的——原來你是個銀樣蠟槍頭！”紀昀原本硬著頭皮，準備挨他一頓霹雷閃電兜頭訓斥的，絕然沒有想到會是這樣待遇，心中一喜一悲一驚一顫的，臉上也就似笑似哭，說道：“罪臣雖言行不謹，怎麼敢不敬畏天命？雷霆怒下不知懼戒，那是梟獍之臣……命下之日，臣閉門思過，追隨主上數十年，沒有寸功微勞，反而行止敗德為皇上增憂。為人臣者到這一步，真是一死不足蔽辜！至於世態炎涼，這裡的況味局內人自己知道。昔日高士奇獲罪，門上春聯寫‘勘破世情驚破膽，實是世事寒透心’今日親歷親見……但臣獲罪於天，不敢以‘炎涼’二字辨人是非，是天假於人使臣受愆贖過，不能以炎涼罪人的。”乾隆默默點頭，一手捧著桌上碗蓋出神，卻問道：“你今年多少歲數？朕記得是五十一歲？”
“回皇上，臣生於雍正二年，今年犬馬齒五十二歲。”
“身子骨可還支撐得？”
紀昀迅速瞟了乾隆一眼，忙又低頭答道：“臣素來體氣強健，文字之外不務勞心，不善酒唯有嗜煙而已，身子還算好。”
“這就好。”乾隆淡淡說道，“一來你自翰林入闈幄軍機，沒有做過地方官，軍務政務都打奏摺文牘上知見，所以值四庫書房、管禮部，終究一個秀才而已。二來你有罪，朝廷有制度，朕也不得以私回庇隱袒。朕徵詢幾位大臣，大臣意見你有欺君之罪，照這罪名發到部議，一百個紀昀也只是個死。但你隨朕幾十年了，朝夕相處，朕深知你的，一是不擅權，沒有倚寵威福的事，也不植黨、狼一群狗一夥的營造勢力。仗著朕器重厚愛，輕狂環跳言語噱笑偶有失檢放肆處是有的，欺君的心你不敢，也沒有，這就有可恕可憫的情。原本福康安要你，但他去打金川，又要進發打箭爐，那是煙瘴之地，敵情極為錯綜繁複，怕有什麼蹉跌。所以又發旨問兆惠海蘭察，他們回奏昨天晚上才到，都說要好生安置你。因此今天凌晨就發了旨意給你，那裡雖遠，人情卻好，兆惠他們斷不至作踐難為你的。發到別的州府，下頭那起子齷齪官兒不明底細錯會了意，希圖承旨，什麼罪名給你捏不出來？那才真是讓你百口莫辯萬劫難復呢！去吧……離著中原遠遠的。有些地方看好，隱著禍患之憂，這裡看著兇險，借句《三國》的話說‘雖在虎口，安如泰山’呢！”說完一笑。
乾隆娓娓言來，有理有致有情絮絮懇懇如對家人子弟剖說衷腸，紀昀進宮時一腔惶恐抑鬱離愁憂緒都化作烏有散去。聽到乾隆殷殷為自己出路細作推敲打算，感念之情油然而生，雙手掩面低伏了身子，竟慟切難以自抑，任淚水橫溢而出。哽咽著道：“皇上……矜全愛護之情，紀昀敢有一日忘懷，即豬狗不食之敗類！皇上……”
“好了，明白就好。”乾隆也為自己的話感動，黯然拭淚，良久回神笑道，“海蘭察回奏得有趣，‘紀昀是個吃肉肚子，我聽師爺說過“肉食者鄙”這回也要“鄙”一回了，我支起羊肉鍋等他，準保攘搡他個狗！’——他不寫‘夠’字，寫成了狗馬的‘狗’！”又道，“朕還要見人，你這就回去預備上路。家裡有你許多朋友，也不至於匱乏的。”
紀昀聽得破涕一笑，便起身叩辭，剛站起身，乾隆叫住了問道：“還有件事想問你。你給你親家盧見曾通連報信，朕斷定你是有的。但查抄盧府，一點證據也沒有。你是怎樣給他報信的？”
“這……”紀昀一愣，忙回道，“臣確實沒有給他報過一個字的書信，當時詔書切責情勢緊急，臣用空信封包了一點茶葉和一撮鹽，他一看就知道，皇上要查他的‘鹽茶虧空’了……”
話未說完，乾隆已經哈哈大笑，擺手道：“去吧去吧……你這個人吶，盡小聰明……你天天都能見朕，如實回奏代為請罪，哪來這麼大的事？寫信給盧見曾，好好伏罪退銀子，朕也要加恩的……去吧。”因見王仁抱著老高一摞子奏摺進來，問道，“那是什麼？軍機處送來的麼？”
“回主子話。”王仁把奏摺小心安放在窗前卷案上，打千兒回道，“是各省遞來的摺子，都沒有寫節略。奴才方才過去給老佛爺送《阿彌陀經》，返回來打軍機處門口過，高雲從在那兒取密摺奏事匣子，這些奏章太多，一次搬不完，和珅大人就讓奴才帶過來了。他說他人立刻也就進來的。”乾隆一邊聽，口裡“嗯”著，在案上翻出福康安和四川巡撫格羅的奏章，信口問道：“這會子誰在老佛爺那裡？”王仁見乾隆有興致問自己話，高興得臉上放光，五官都堆下笑來，說道：“有定安老太妃、淳主兒、十七老福晉陪老佛爺玩葉子牌，容主兒去送古蘭經，幫著老佛爺看牌。奴才去時候二十四福晉剛剛出來，她是給十二格格請寄名符兒的，孝服沒退，請了安就出來了。還有海蘭察夫人兆惠夫人，一大群人陪老佛爺說因緣，講《太上感應》，熱鬧歡喜的不得了。後來和珅夫人也進去了，大家又湊趣兒說笑話兒，太后賞了和珅家一柄如意，別的人有的賞香爐，有的賞牙籤，扇子……老佛爺開心著呢！”
乾隆看著奏章，見福康安已在成都，和格羅會商，點出五千精兵，擬三天之後突襲大金川，心裡格登一聲，援筆濡了硃砂要寫什麼，又放下了筆：這個福康安是要速戰速決，而且是先斬後奏，心思十分明白——小莎羅奔是個yín昏之徒，部落內又有老色勒奔策應，乘其不備突然掩襲，可以一鼓定局。但老莎羅奔與清兵抗拒，盤結糾纏二十餘年，以傅恆之能尚且險些喪生糙地，金川地險人悍，這麼冒險成麼？反又思之，如果不早定金川，直接進兵打箭爐，西藏有變，退路被截，那又成了糜爛之局……他覺得福康安冒失，但又冒失得有道理，拿不定主意該怎樣下這硃批，索性也就不再想它，皺眉看著福康安的奏摺，又扯過格羅的摺子一併參酌，問道：“還賞了和珅家？平白無故的，為什麼？”