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這一來書房正屋裡人都驚醒了，郭彩符出來趕著紀昀回房。幾個人忙著整理床鋪，倒換藥罐兒掃地洗漱，待煤火起焰兒水開，給馬氏做好飯，又熬藥，到伙房裡給紀昀打飯，足半個時辰才算停當。紀昀在外間轉一遭，回房剛剛端碗吃飯，隱隱聽得街上篩鑼，還有細碎的馬蹄聲傳來，不禁一怔，馬氏在床上道：“老爺，聖旨來了，快……”大約太激動心情，一下子竟背過氣去。眾人正張忙慌亂不知所措，外頭一陣急促的腳步聲傳來，便見邢無為匆匆進來說道：“紀老爺，內府王公公來傳旨！”
“我這就來。”紀昀忙答一聲，回頭吩咐道，“招呼好太太，給她翻翻身子——”說著便大步出來。已見王廉在正院立等著了。
“紀昀聽旨！”王廉也不進屋，就正廳滴水檐下南面立定，待紀昀伏跪叩頭了，口宣諭旨道，“爾紀昀以一介微命書生，受朕不次之恩累加超遷拔擢，居於鼎鉉彌密位至人臣之極，乃不思精純報國忠忱事主，放縱家奴庇佑親屬肆行無法！朕思待爾之恩觀爾之行，不勝寒心憤懣，本擬嚴懲置之典型以肅朝綱，念爾事朕有年文事更張不無微勞，且於療治先皇后之疾有功在案，故免一死，著發往烏魯木齊軍前效力，續功贖罪。欽此！”
“臣罪當誅、皇恩浩蕩！”紀昀深深叩下頭去，“罪臣紀昀顫慄謝恩！”
這是“軍流”懲處，比著發往黑龍江與披甲人為奴，或打牲烏拉、烏里雅蘇台軍前效力還要輕些。既不交部，紀昀最擔心的是于敏中和珅輩在乾隆膝下搬弄挑撥，弄惱了乾隆，“賜自盡”是隨口一句話的事，聆聽這旨意不由得暗地裡松下一口氣，果然是“於性命無礙”的了，想起董先生拆字說的和馬夫人的夢兆，又覺敬畏詫異。轉思新疆離此遙途萬里，中間道路萬千崎嶇艱險，且和卓未平軍事方興未艾，展念雲山關河，回思返程無期，又難抑悲從中來……想到這裡，他的臉色已變得蒼白，掙了一下，竟沒能掙得起身。
“紀老爺請起。”王廉宣完旨，已是換了滿臉的笑，忙上前雙手攙起他來，說道，“咱給老爺道喜了！您這麼著就算災星退了一半。雖說道兒遠些，那也還是給朝廷辦差出力，三年兩載的奉旨回京，還是咱們的紀相爺吶！”口中不住嘮叨著，“才出事那陣子他們都嚇得不得了，我這眼裡頭還是有水兒，我說怎麼了？紀中堂是大清第一才子宰相，皇上愛他老人家的才沒說的，這會子遭難，往後還是紅日當頭！看看，看看，這不是恩旨已經來了？這就時來運轉了……”施祥楊義一千家人原都捏一把汗，躲圍在二門裡頭聽消息，聽這詔書俱都放下心來，有的人便飛跑進去報平安，聽紀昀叫“拿五十兩銀子給王公公吃茶”，亂鬨鬨又去帳房取銀子給了王廉。王廉說著“不好意思的”也就笑納了，又說了一車寬慰吉利話方離府乘騎而去。
紀昀送走他們，站在空落落的院裡，看著半陰半晴的天，忽然有一種恍若隔世的況味湧上心間，仿佛一切都依稀熟悉，又都變得陌生冷淡，見家人滿院還在亂著奔走相告，忽地想起馬夫人的病，倘恍著步子進了西院書房。彩符幾個人已在軒下候著，見他進來一齊打千兒請安賀喜。紀昀此刻才覺神魂稍定，皺著眉道：“這不過是撿了一條活命，有何喜可賀？你們打點一下我的書和行李，和外頭老施祥商量一下挑幾個人跟我，這些事太太照料不來，藹雲卉情還小，你多偏勞些。我料著劉石庵還有安排，這事是他做主，太太這麼病，我求他幾日寬限大約不會駁了面子的……”郭彩符臉色黃黃的掛著淚痕，連日焦勞也是疲累不堪，但她的女兒就是盧見曾的兒媳，事由此起，但得紀昀平安累死也是甘願，忙斂衽連連答應著，又道：“太太已經醒了，我們幾個商議，頭面首飾上頭還能變點銀子。外頭那姓邢的已經叫刑部的人撤出，想來家產也能保住，盤纏備足了，我跟著老爺西邊去侍候，再挑幾個妥當小廝跟著。再難，我們也熬得過去。”紀昀略覺放心，在軒下蹲身用扇子揭火煎藥，口中道：“這麼遠的道兒，又不知什麼時候回來，奴才們就跟，也要講個情願。你們誰也不要跟我，軍前效力跟著個婆娘，算怎麼回事？”正說著，見邢無為帶著劉墉進來，丟了扇子起身道，“劉公來了？請裡頭坐。”劉墉卻只略一點頭，在天井院站定了，說道：
“有旨意，紀昀聽宣！”
這句話又不啻一聲晴天霹靂，驚得院裡廊上龐下人人目瞪口呆：剛剛接過旨意，前後腳不錯又是一道旨！紀昀料是事有大變，渾身一震，面色蒼白如紙，甩袖拂衣顫顫跪下叩頭：“罪臣紀昀恭聆上諭……”
“奉皇上口諭，”劉墉看一眼驚悸不安的紀昀，微笑道，“著紀昀即刻入養心殿見朕。欽此！”
紀昀一下子瞪大了眼睛。他剛剛醒過來，又墮入五里霧中，召見罪臣不希奇，但召見已經定罪發落過的罪臣卻是聞所未聞，饒是他腹笥盈車閱世滄桑，只覺得越來越猜不透這位主子葫蘆藥了。怔了半晌才覺得失禮，忙叩頭答道：“罪臣……遵旨……”
“紀公別狐疑，我陪你進大內。”劉墉笑吟吟扶起紀昀，“我一大早就進去了。皇上說你的處分旨意已經發出來了，臨走前再見你一面。沒有別的意思——家裡人可以安心，刑部順天府和步軍統領衙門的人這就退回去，家產已經有旨發還……”他說著，紀昀心裡朦朦朧朧，一片空白，模糊得潑了一盆糨糊似的，已聽不清他都說了些什麼。
……坐了劉墉的大轎到紫禁城進西華門，入隆宗門，直到軍機處，紀昀都呆呆的，如同傻子進城，又像夜夢遊人。劉墉跟人說話便在一旁傻聽，有人行禮，跟著點頭答訕呆笑，乾清門前廣場上一陣清風吹過來，才悟到此身已在龍樓鳳闕叢中朱衣紫貴隊裡。一眼瞧見八阿哥顒璇十五阿哥顒琰細語交談著什麼從永巷出來，于敏中和阿桂和珅也都從軍機房裡出來寒暄，紀昀忙向顒璇兄弟叩頭請安，剛說了句“罪臣——”，顒琰笑著一擺手道：“這話留著跟萬歲爺說。你走遠道兒，回頭叫人我府里去，有頭好走騾送給你。”顒璇和紀昀頑笑慣了的，笑道：“怎麼瞧著呆頭呆腦的？別這付喪門樣兒，記著你還欠我一幅字兒，趕緊趁沒走寫好給我！”
“蘇東坡有詩‘者回斷送老頭皮’。”紀昀情知事態好轉，全然放了心，因也笑道，“怕侍候不了爺們了，焉得不驚，沒變成呆鳥就不錯了。”因見卜禮從永巷口出來，才止了說笑，不緊不慢，心裡打著奏話腹稿跟進養心殿。
乾隆剛從先農壇回來。祭先農壇籍耕是春郊大禮，“扶犁”也是做做樣子，都是必有的功課。金龍袍褂天鵝絨冠糊得里三層外三層，“樣子”也要像模像樣，全掛子鹵簿執事呼擁來去，三月季春暖陽地一番折騰，已弄得汗濕重衣。方洗浴了更衣，散趿了軟鞋在院中散步，見紀昀一身灰市布袍褂，跟著卜禮趨進垂花門，便站住了腳，微笑說道：“是紀昀啊，久違了。”