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他微笑著放下筆，搓著手還想看再囑咐幾句什麼，見劉墉進來，往杌子上指指，說道：“你來了？坐，坐嘛！”
“皇上看上去很高興。”劉墉行了禮坐下，笑道，“臣去戶部見著了十五爺，他還惦記著黃花鎮那塊鹼地，滄州府短著十萬銀子，但戶部沒有單撥這項銀子的出項。方才在軍機處門口遇了和珅，和珅說這是利國利民的仁政善舉，他原有八萬銀子準備購一處莊子的，不買了，先挪出去給十五爺用。這麼著差不多也就夠用的了。”乾隆笑著點頭，說道：“朕看阿桂于敏中——連你在內，都有點瞧不起和珅的樣子。怎麼樣？這人還是輕財好義的吧？”劉墉道：“其實也沒什麼瞧不起，若論聰明，和珅是第一。只是說不上來，有點像個精幹女人似的，不大合著脾性。”
乾隆大笑：“精幹女人——不錯，有點像。子路威猛顏淵文靜，張良貌如美婦，同一仁也，何必曰同。都像竇光鼐乾巴巴的才好？”劉墉也笑起來，卻見乾隆已經肅容，忙欠欠身子坐正，聽乾隆問道：“叫你來是要問一問，紀昀和李侍堯的事你有什麼章
“紀昀不是貪婪受賄的人。”劉墉正容說道，“官作得大了，在位日久，又深蒙聖上愛重，偶有失檢之處，家族生齒日繁，門閥貴盛良萎不齊，所以有李戴的事攪出來。他是為名所累，與李侍堯確是不同。”
“李侍堯呢？”
“臣思量這人，是一輩子吃素，持齋不堅吃了一頓狗肉。”劉塘沉思著道，“吃了狗肉又懊悔，想暗地改過，在這時候菩薩覺察了，是個倒霉人。”
乾隆聽得不禁一笑，說道：“他自要吃狗肉，也須怪不得菩薩。”
“是。”劉墉說道，“其實天下如今情勢皇上心中也有數，大官貪大小官貪小，只有貪多貪少之別。還有一種分別：有些官也做事，也辦差，順手牽羊撈點錢，有些官不作事，甚或專作壞事，無錢不辦事專門貪婪，京官不能直截貪，就從外任貪官手裡分潤，或調撥錢糧或調任補缺從中敲詐，仍舊是個貪！為官不貪原是分所應當，並不是功勞，臣為著如今這樣的人少，反而成了稀世珍寶。說XX人廉潔自好，別的不問，那就是頂尖的好官了！”他向懷中掏摸了兩下，又止住手，乾隆道：“你要吃煙？也隨你吧！朕已經看慣——”想想正議紀昀的罪忙止住了，“除了大朝會，你不用請旨可以吃煙。”劉墉忙賠笑稱謝，取出短煙杆打火點菸，猛抽一口，十足過癮地噴著煙又道：“這都是臣剖心置腹的話。臣敢說，做官做到紀昀這位置，門生故吏遍天下，想發財可以富能敵國，他沒有。學問好，肯做事，這就可取之處很多，小不檢點的事加以懲戒還是好的，不宜置重刑。臣到軍機處後，調閱官員文卷看，常常嘆息，十足壞人從頭到尾從早到晚都壞的沒有，十足好人赤足完人更沒有。就是臣，把臣前後過錯累積疊成文案，也難逃辜恩溺職之罪。訥親貪功誤國恩將仇報，把他的功勞好處一擺，也少有人及呢！至於李侍堯，臣更多的是惋惜，他的罪臣沒法替他辯，但他確是有才氣能會幹事的人，單是元宵節擒賊就看得出來，然而他實貪三萬有餘，論國法斷難免他一死，臣十分痛惜的……”他低下頭，噗噗地連抽悶煙，掩飾著心中的悶躁不安，沒有再說下去。
乾隆也一時沒有說話，只凝視著縮項躬背的劉墉，似乎感慨良多又似乎在自想心事。移時，趿著鞋下炕來悠然踱步。劉墉坐得直了點，垂著三角眼瞼用目光追視著這位人主，不知過了多久，乾隆嘆息一聲，一邊走一邊用手指點著劉墉道：“你是說了實話……軍機處……只有你一人說實話啊……”
劉墉不解地睜大了眼。
“想重重處分他們的是于敏中，偏說要從輕發落。”乾隆似笑不笑，徐徐說道，“阿桂和珅有心庇護，口裡卻聲聲叫說要置之重典！”
劉墉卻發驚異，不安地蠕動了一下身子。乾隆這個說法他不奇怪，他是奇怪和珅何以會和阿桂意見相同。
“這件事意見不同不足見罪。論起來各自主張都有道理。”乾隆以為劉墉不解，略帶苦笑說道，“本來的死罪，說得輕描淡寫，激動了朕反而要重重加罪，拼著自己挨一聲‘昏聵’斥責，也要將紀李二人和孫士毅齊根扳倒，這是于敏中的想法。本來的活罪，偏要說得跡同反叛，由朕來‘撥亂反正’，加恩饒恕了紀昀，也要拼著朕訓斥他們‘殘刻’，還要落一個情願‘仁歸於上’的名聲，你看看他們各自的算盤打得精不精？只有你劉墉是直述胸臆啊！”
劉墉抽著煙出神，心裡卻一陣慚愧。他幾次聽乾隆說過紀昀欠歷練，也幾次細閱過李侍堯過去的奏牘硃批文件，今日這個奏陳幾分出於公心，幾分私誼，又有幾分是揣摩，湊在一處實話為好，所以出此，倒得了“光明正大”的嘉諭。但這實話也是不能說的，只索性硬著頭皮認承：“皇上待臣推誠置腹，臣豈敢欺飾回報！”
“紀昀的罪，在於與朕不能同心。”乾隆說道，“他學術好，文筆你們誰也難比。但他自恃才高，弄小權謀玩小心眼，不是純臣！盧見曾見罪轉移財產，朕斷定是他泄露的消息。河間紀家子弟，今年全都入員，沒有查出他請託的證據，朕也敢斷定他做了手腳！有一點小聰明朕並不厭他，如果把朕當無知小兒，朕豈能容他！曹操殺楊修，朕幼時讀及這段史實，常常為二人扼腕痛惜，歷練閱世之後才明白，自也有不得不殺的隱情，像曹操那樣文武全材的雄豪之主，豈是楊修玩弄得的？聰明過頭反被聰明誤，要嚴加懲戒！”
還是要“教訓”的意思，雖然沒說如何“懲戒”，但紀昀性命是無礙的了。劉墉不禁暗舒一口氣。
“李侍堯的案子不要交部議處。”乾隆心境似乎有些煩亂，“把案由發往各省，由督撫、將軍提督公議處置辦法。這件事你下去立刻就辦！”
劉墉心裡一動，忙離座跪下答應“是”，但官員犯罪徵詢各省意見還是頭一遭，他一時揣不透乾隆用意，一邊思量著，問道：“既然不交部議，自然是軍機處匯集。請旨，是用廷寄還是用六百里加緊？”乾隆道：“用廷寄。他是督撫，也是朕素來常表彰的，案由發下去要給這些封疆大吏留下思量餘地。匆忙送上來個處分條陳，他們還以為朕僅是為了垂詢他們。”聽了這話，劉墉心裡也若明若暗看到了乾隆心底深處：交部議處，議的結果決然只有一個“殺”字。他是既捨不得殺，又不想太便宜了李侍堯，發下去案由讓眾人議，既能堵住部院大臣的口，也是教訓各省這些諸侯，這些無法無天的一方神聖上議罪摺子，等於給乾隆立一個字據“不學李侍堯”——這麼精明絕倫的主意，出得堂堂正正，虧他怎樣想來！心裡不勝嗟訝讚嘆著，劉墉卻不敢自作聰明多說一個字：“臣這就布置。兩廣福建雲貴這些省道路遙遠，臣以為不妨用六百里加緊遞送，廷寄書信再說明一下就好，這樣，回奏的摺子日期不至於相差太長。”