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果然不出劉墉所料，一進隆宗門他便覺得周圍氣氛與平日大不相同。軍機處各房章京還照過去規矩早早來了，沒人閒坐說話吃茶，也沒人窮極無聊坐在值日房裡翻書瀏覽邸報之類的公文，一個個都是匆匆忙忙的樣子，有點像受了驚的兔子，磨墨的、裁紙的、提茶倒水的、抱著案卷搬來搬去的，都腳步又快又小，目光惶惑臉色蒼白，御製鐵牌外站著二十幾個奉召進來回事的官員都滿面嚴肅、交頭接耳說著什麼，沒人喧譁更沒人說笑，連看守御牌守護軍機處的侍衛太監都是臉色鐵青目光不定……看見劉墉進來，所有這些人像被誰觸了一下的含羞糙，倏地低下了頭微屈了身子。
剎那間，劉墉心頭湧上一陣自豪。這次赴山東之前，人們見了他也尊敬肅穆。但他一直覺得是沾著父親老劉統勛“餘威”的光，名分之上又是軍機大臣——敬的是他身後別的榮耀和威權。而下山東救災撫傷誅貪除惡，迭次剿匪平叛福康安居首功，他居間調停協辦軍務也都聲震遐邇……人們現在已實實在在是在敬自己這個“劉羅鍋”了。他沒有理會眾人目中投she過來的各色目光，向軍機處走了兩步，立刻迎上來一個太監呵腰向他稟道：“於中堂去了禮部，和大人在戶部。萬歲爺方才有旨，您來了就到奉先殿報名叫進。”
“奉先殿？”
劉墉不禁一愣：乾隆從來不在這裡召見臣子的，而且“報名”加在旨意里也令人詫異，想了想又問道：“阿桂呢？他們幾位見過皇上了沒有？”
“桂中堂去了保和殿，布置會試的事兒。這都是昨兒桂中堂安排的，大人們都沒見駕呢！”
劉墉一聽便知是阿桂有意安排自己單獨先見乾隆，卻不知何以要在奉先殿接見。他不再說話，徑從乾清門趨過，東出景運門，過毓慶宮，至御茶房北，漢玉石階托起一帶平如鏡面的月台，宮闕巍峨殿寧深閎，太陽將金瓦照得亮燦燦的眩目刺眼——這就是供奉清室列祖列宗神位的奉先殿了。因見王廉站在宮門侍衛身邊招手，劉墉急趨幾步升階上月台，跟著王廉鶴行鷺步至大殿門口，在靜得一根針落地都聽得見的朱紅門口徐徐報名：“軍機大臣，領侍衛內大臣，太子太保、文淵閣大學士兼刑部尚書臣劉墉恭叩聖駕！”
“進來吧。”殿中傳來乾隆的聲音。
“是！”
劉墉一手提著袍擺輕步進殿，立刻便覺得殿裡殿外迥然不同，外面艷春麗日光明世界，裡頭都是又暗又涼，冰涼的金磚地光可鑑人，南邊一排殿窗在外邊看著燦爛奪目，裡頭看卻甚是黯淡，偌大的殿宇空曠幽暗，連殿中擺的祭祀器物都不甚清晰，一股說霉不霉，說香不香，說油漆不似油漆的氣味瀰漫在盤龍大柱旁，撲在熱身子上，立刻使人覺得一陣森涼。好一陣子劉墉的眼睛才適應過來，見乾隆站在殿心大神案前青銅司母鼎旁背對著自己，珍珠緞台冠，青緞涼里皂靴，瑞罩披肩一身朝見盛裝，忙伏地叩頭道：“臣墉眼神不濟，這會子才看清皇上，求皇上恕過。”
“起來吧！”乾隆的聲音在大殿中有點嗡聲嗡氣，“隨朕瞻仰列祖列宗聖容。”
“謝恩！”
劉墉起身小心趨至乾隆身邊，用目光睨著乾隆，一邊恭敬瞻仰殿正中列排的歷代大清皇帝丹青遺容，識認著神龕前的牌位字號。頭一位自然是太祖努爾哈赤的，接著又看太宗皇太極的像，在第四幅像前，乾隆站定了，向著像默默三鞠，劉墉便忙叩頭，待乾隆拈過香才又起來陪隨，覷著眼極力看那牌位上的字，卻是：
聖祖合天弘運文武睿哲恭儉寬裕
孝敬誠信功德大成仁皇帝
乾隆侍他看完一躬後退方才移步，劉墉料他還要給雍正上香的，但乾隆只默默凝注片刻便離開了，在殿西壁專設的小須彌座上坐了。劉墉也隨他過來。不知怎的，離開那些寶相莊嚴的列祖列宗聖像，他像胸口搬開一塊石頭似的一陣鬆快，無聲透了一口大氣，鵠立在側聽訓。
“不容易啊！”乾隆似乎自言自語喟然浩嘆說道，“彈指一眼朕已經六十六歲，幼時跟著聖祖讀書，把手練字的情形兒像是昨天的事。聖像的紙都黃了，真箇是憂愁風雨樹猶如此！”劉墉一躬身朗聲說道：“皇上追懷先帝先聖主漠烈懋功，自然是情發於心感慨系之。皇上現今春秋鼎盛，文武功業天下治化承先垂後燦然不朽，列祖列宗風範發揚光大，是先聖有靈亦欣慰於地下，似乎不宜有年命之嘆。”乾隆一笑，說道：“你說的是。朕是近日心緒不寧，太后也稍有欠安，見了先祖先帝，自然有些感慨。”他換了正容，又道，“聖祖當日說過，他即位時只望能垂治三十年天下，上天眷顧，居然再逢甲子，是為厚德之主天假於年。朕初即位就在這裡設誓，不越聖祖雷池，倘若天賜朕以年，必以精勤誠敬治事，至六十年一定遜位養老。現在雖然還早，但覺精神體力已經大不如前。”他自嘲地一笑，“六十年也談何容易！”
劉墉舐舐嘴唇，揣摩著乾隆的話意，加了小心回道：“皇上身體康泰精神健旺，不讓中年盛壯，聖壽綿長百齡可期。善自調護養榮，是天下臣民之望。”
“還是隨便些，不要用奏對格局。”乾隆拈鬚微笑，說道：“元首明股肱良天下昌明承平兆緒，老百姓也有好處，這不是套頭空話，朕信得你是實話。你要‘萬壽無疆’地鬧起，就是虛應故事了。”他放緩了口氣，“……傅恆尹繼善都是良實能臣，比朕還年輕，遽爾就去了。你五爺弘晝瞧著放蕩不羈，皮裡陽秋的人，其實是朕的好幫手，也去了。還有你父親老劉統勛，說是‘老”，其實也是英年早逝——你別碰頭了，我們說話，一味鬧起禮來不得了——他原本身體極好，朕說過要留給兒子使用的，誰知也早早去了，軍機大臣沒有世襲的道理，但好的賢良的自然子承父業。一個你，一個福康安，朕寄有厚望——帶你來見見列祖列宗，也就是這個意思。”
乾隆說及劉統勛，劉墉已經跪下。此刻離乾隆極近，見皇帝滿面郁沉帶著倦意娓娓如對家人說話，劉墉心裡一酸一熱，淚水已在眼眶中打轉兒，叩頭說話已帶了哽咽：“臣仰邀皇上知遇之恩，敢不糜骨粉身圖報，繼之以死……”乾隆抬手命劉墉起身，說道：“朕信得過你，你是忠臣子弟，不要自疑。朕也不是猜忌之主，有功賞功有過罰過，你得明白這一條。紀昀李侍堯的事，朕看你有點兔死狐悲，外間也有些議論，說什麼與傅恆有干礙的話，你也不要信它。傅恆本人辦差失誤，照樣要處分，紀李二人純是他們自作孽，與傅恆何干？”
“臣不敢，也沒有這樣想。”劉墉滿懷忐忑，也就不能全然坦誠，肅然說道，“先在山東，回京又接辦紀昀李侍堯案子，朝野震驚之下臣也不能不震驚。國泰於易簡曾多次蒙恩嘉獎。一旦敗露，種種惡行觸目驚心，紀昀李侍堯簡在帝側身居中樞，不知藎忠竭心報效，以致身罹不測——臣經手這些事，披閱案犢，推索格致思量自己，有時毛髮森樹，有時痛心疾首，覺得作臣子難，作英明君主之臣尤難，其實難不過作一個平平常常的正派人！”他舒了一口氣。