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“你算得上心細如髮。”乾隆笑道，“話說明白了也就結了，特意下旨反而要招物議。也有人說修圓明園勞民傷財嘛！你不必在心。”和珅躬身道：“‘勞民傷財’四字是糊塗話，且不論國家興作的本意是彰明治化，就實情說，有些赤貧農人工匠手無分文，只有‘勞民’才能掙錢餬口，國庫充盈，串制錢的繩子都爛掉了，借修園工程散財於民，那是天大的仁政，‘傷財’傷的其實是庫中無益余銀。這一條，衷衷諸公沒有想得清楚。”
乾隆原本想召見一下和珅，旋召旋退再議別的政務的。前聽和珅奏陳已經神注，後邊“勞民傷財”印證發揮，更將朝廷財政說得鞭辟入裡，都合契進入以仁治國的孔孟之道，這就不是“精明練達”四個字能夠局限的了。他用賞識的目光看著和珅，只覺得越看越面善面熟，心裡暗思，男子女相卿相之貌，天授的宰相材料來輔理朝務的，因見他項間隱隱有一條肉色紅線，便問：“你耳下那條紅痕，是冠帶勒的麼？”
“這個？”和珅冷不防被他問出這個，不禁一怔，下意識地摸摸頦下，笑道：“這是胎記。他們都以為奴才帽帶子勒得緊。曾和紀昀說笑，他說奴才前世準定是個懸樑上吊的女人，奴才說是個老農，戴著雨笠死在地頭托生出來的……”乾隆笑道：“將軍戴盔，也有這個印痕的……”他目光游移，仿佛在記憶中搜尋什麼，終於沒能想起什麼，又把話題拉到朝務上，說道：“傅恆英年早逝，像他那樣的文武全才，熙朝雍朝能比得及的不多。你和錢灃現在跟上來了，一是要努力，二是留心自己身體，要預備著給朕的下一代出力。錢灃不能在京官任上久留，已經有旨讓他去雲南當總督，兩年之後再調回軍機處，一則他能歷練，二則循級晉升少些口舌。”和珅道：“奴才也想過，從崇文門關稅上頭調軍機章京，又進軍機大臣，升得太快了，不拘哪一省去做巡撫，有了政績再上來，似乎更好。”想了想，又道，“軍機處有阿桂、紀昀、于敏中、劉墉，還有李侍堯也是頂尖人才，人手盡夠用的。奴才少不經事，還該再考察歷練一下才是。”
乾隆因坐得大久，挪身下炕來，端著茶杯在地下踱步疏散筋骨。王廉提著銀瓶進暖閣來要給他換茶，乾隆道：“好好的烏龍茶，你就是沏不出味道來。王八恥雖然不成器，侍候差使比你巴結用心得多！跟著街上的茶博士王八頭們學沏茶，能學出來？你去問問汪氏陳氏，得便兒到傅府向公爺夫人領教一下茶是怎麼沏的！純熱水翻滾著沏出來只是個撲鼻濃香，它不收斂！沒有內蘊，沒有餘香！”口雖這樣說，還是遞過杯來，王廉一邊倒茶，紅著臉道：“奴才這就學去，下次再制不出好茶水，萬歲爺抽奴才耳巴子——這是上回聽主子說容主兒的茶好，奴才照法子辦的……”“和卓氏朕是當客人敬在宮裡頭的，她就倒出白開水朕也會說好！你白長了顆人頭，不會想事兒——去吧！”乾隆數落他幾句，啜茶一飲，笑著對和珅道，“人才豈可一概而論？桓公如無管仲不能安其邦，如無梁邱據何以樂其身？無易牙不得快其口，無豎刁開方不得娛其心。無鮑叔牙呢？又不能去其佞！比如說王恥去了，朕就吃不上好茶，這點子口福也就沒了。朕原是想你留在山東兼這個巡撫或設個總督衙門安你這尊神，但軍機處沒有精於理財的。國庫雖然充盈，內廷支用卻還是捉襟見肘。議罪銀子這一項，要沒有清廉務實善理財務的來管，那要出大事情。放縱了不得了；收緊了，這麼大宮掖，這麼多的貴人，連老佛爺都受了委屈，也不成個體統。你來管著戶部、工部、內務府，可以幾頭照應，于敏中是吏部，劉墉是刑部，有阿桂掌總兒，諸事就妥帖了。”說著，見王廉進來稟道：“阿桂紀昀和于敏中遞牌子，在垂花門外請見。”
“和珅跪安吧，你剛回京，歇息幾日再上值。”乾隆似乎猶豫了一下，看著和珅躬身卻步退出去，問道，“紀昀也進來了？”
“是。”
乾隆哼了一聲，說道：“叫進吧。”說罷返身上炕坐了。隔玻璃窗見和珅與三人在琉璃照壁前覿面相逢，和珅笑著說了句什麼側身讓三人先行，乾隆默然不語端起杯啜了，嚼著一片茶葉等他們進來。一時外殿簾攏響動腳步雜沓，阿桂在前，于敏中緊隨，紀昀走在最後魚貫而入，行跪見禮。看著紀昀容色黯淡，行步遲緩，腰背似乎也有點傴僂，乾隆驀地泛上一陣淒楚悲涼之感，臉上卻淡淡的，說道：“坐吧！”
三位大臣是來回奏接見瑪格爾尼的事的，阿桂主奏，紀昀時而插話，于敏中沒有參與，在一旁正襟危坐靜聽。乾隆也一動不動，直到奏完，阿桂的奏繳禮單送上來，才輕咳一聲說道：“這麼聽來，瑪格爾尼只是辭氣恭謹，仍舊不肯按例行禮的了？”
“回皇上，”阿桂已看出乾隆顏色沉鬱，加了小心說道，“他是化外海域之人，不習我中華禮儀，來北京謁見皇上，是求懇恩准英人進內地未商貿行賈。席間談話也還是有通融餘地的。奴才在一旁思量，這些人惟利是圖，曉之以利害，不難就我範圍。”又將福康安和瑪格爾尼斗口的事說了，“他還是怕福康安的。”
乾隆聽了，問于敏中道：“你怎麼看？”
“英國人是得隴望蜀之輩，其jian詐比之羅剎國有過之而無不及。”于敏中正容說道，“覲見皇上，這是多大的榮耀，他心裡想的是‘做生意’‘傳教’——他們和西藏也想做生意，達賴和班禪拒絕了，就派兵打不丹來威脅！這是陰微小人，斷不能讓他上頭上臉。他不行跪拜大禮，就請他離人！”紀昀說道：“于敏中說的是，臣近日恭讀《聖祖實錄》，康熙二十四年開海禁設海關，待到五十六年又下禁海旨意，其實就貿易而言還是盈利不少的，為什麼又禁止了？這裡頭最要緊的是華夷之防。英咭唎國看來不是易與之輩，看他的東印度公司售賣鴉片，看他覬覦西藏，看他這個瑪格爾尼一頭謙辭卑躬，一頭又不肯如儀行禮，在在處處都透著叵測jian詐，我們自有三教，種種邪教禁還禁不及，他們還想弄些洋和尚來傳大主、耶穌！皇上，銀錢是小事，我們中華博物，除了些富戶購置洋貨裝幌子，買不了他們什麼物件。這傳教一事可非同小可，熙朝上書房大臣索額圖就信天主，非聖無法，鬧出多大的事，這很可慮的！他若不行三跪九叩禮，有了這個先例，天下臣民百姓就會以為禮防也有例外，領屬藩國效仿起來，朝廷又如何置辭呢？”
這些議論，我們今日之人聽來當然可笑，但當時的人說起來懇切認真，聽的人也都覺得是忠忱謀國之言。“禮防”是三綱五常之本，乾隆愈聽愈覺精闢，但他思慮多日，決意今日下旨逐黜紀昀，不能假以辭色，就他心底里還是熱望瑪格爾尼能向化從禮，因呆著臉道：“這都是老生常談，不疼不癢的有什麼實用？你紀昀一口一個‘禮’字，其實禮之大要在於精白純粹事國事君。你紀昀自問夠得上麼？”這一下突然發作，正在議政問毫無徵兆說出來，雖然不是聲色俱厲，但罪名卻是不能精白純粹事國事君，這就猶如泰山之重直壓下來！幾個大臣立時驚呆了，殿裡殿外的太監侍衛也都唬得身子一矮！