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“臣焉敢不忠於事國事君？！”紀昀儘管早有預感，乍聞之下還是大驚失色，心裡一個驚悸渾身寒顫一下，就杌子前屈身跪下連連叩頭，臉色青黯蒼白得令人不忍逼視，顫聲說道，“一定有宵小之輩從中撥弄是非惑動天聽天視……臣愚魯粗質一介書生，跟從皇上數十年，從不敢有這樣大不敬心思的……求皇上聖聰明察……”他的聲氣已變得驚懼顫慄，眾人聽得心裡一陣陣發瘮……
乾隆沉默著，手裡把捏著漢玉扇墜兒，看也不看眾人一眼，說道：“朕已經容忍你多時了！升官，你是極品大員；賞賚，從來你都是頭一份，你身為文臣，還能和侍衛一例用胙肉，國是大政顧問垂詢，問天良是把你當股肱心膂無雙國士用的。受恩如此，你怎麼報的？私縱家人通連官府，為芥豆小事傷害人命，成話麼？給河間知府寫過信沒有？——你不要忙著辯，還有，朕賞過你三處莊園四處住宅，為什麼還要在外地購置住宅田產？盧見曾的案子裡有沒有你的份？和戶部吏部有沒有關照？”他說得動了真氣，手指連連拍案又問，“盧見曾隱匿家產，是誰把抄家消息透給他的？還有更甚的，傅恆病重病故，這期間你說沒說過‘傅六爺一去，大清成多事之秋’？說沒有說過‘軍機處群龍無首’？！宮掖家務你也有高論！‘容妃寵信過於楊貴妃’，是不是你的話？你置朕於何地，又視朕為何如人主？”
紀昀萬沒有想到，自己與家人門生子弟平日筵嬉酒熱私語的話都一一傳入乾隆耳中，心知早已陷入不測之地，聽著乾隆排炮似的連連質問，頭一陣陣發蒙，已是渾身冷汗濕透重衣。但他畢竟是久歷仕宦飽經滄桑的人，一陣混沌之後心思清明，如果真是“大不敬”的罪名，想再見乾隆一面比登天還難，因叩頭道：“紀昀有通天之罪，皇上誅之棄於豺虎不足以蔽辜……但求皇上默察臣心，原是放浪不羈之人，公論私情，臣視皇上如化日皎月，千古不遇之英縱聖主，昀固不肖，從未敢稍存慢瀆之心的……”他說得觸了自己情腸，驚悲哀慟還夾著委屈無以自白的心情一齊湧上胸臆，淚水已經奪眶而出，伏地顫慄難以自勝。
“本來要劉墉去傳旨給你的，要查看你的家產。你既然來了，當面說開也好。”乾隆說道，“且回去閉門思過，回頭還有旨意給你。從現在起不要到軍機處和四庫上當值了，但你的職銜還未免去，有事可由劉墉代奏。朕知道你們素來交好，對他的為人你應該放心的。”他頓了少頃，又道，“你退下吧！”
“罪臣紀昀謝恩……”
紀昀深深伏下身去，叩了頭艱難地站起來，淚眼模糊地又看乾隆一眼，低下了頭，蹣跚著腳步退了下去。
“還有李侍堯，今天也由劉墉傳旨。”乾隆端起杯啜一口茶，皺了皺眉頭慍怒地說道，“這是什麼茶！”——順手連杯子從暖閣隔門扔了出去，“啪”地摔碎成幾片，三四個太監嚇得渾身哆嗦，跪著膝行上去收拾瓷片茶葉用小墩布蘸揩著金磚地面。乾隆接著說道：“他的事與紀昀不同，倒與國泰仿佛！廣州十三商行是他奏准封錮銷號的，但李侍堯從來就沒有真正管好洋務，十三行只是明里轉了暗裡！朕拿他當先朝的李衛信任使用，可他一直在欺瞞朕！奉調北京，他又怕新任廣督查知他的隱情，又先走一步代十三行陳情，還受了人家十萬銀子，他單作一次生日就收了三百兩黃金——這樣的人，再有才也不能留！——要交部議處，人發獄神廟羈押，部議之後，該用典刑，朕也救不了他！”他轉臉看定了阿桂，“你怎麼看？”
終於來了！阿桂被他問得身上一顫。從他回京，已經隱隱地感到軍機處要出大事。像是天上層樓猙獰的烏雲在逼近，電閃雷鳴都隱在雲後，種種小路信息都是衝著李侍堯和紀昀來的，又有什麼“傅恆病倒重起爐灶”的傳言像水底暗流般時時襲來。福康安帶喪請纓獲允他已經暗地鬆了一口氣，待得勝還朝，恩隆禮遇寵眷優渥覺得比傅恆還加了幾分，他已是放下了心，覺得穩下來了。不料這烏雲中的閃電還是擊了下來，一點也沒有猶豫，一點事先哪怕是暗示也沒有，一下於就擊倒了兩個紅極萬方的中樞大臣！方才乾隆一番厲色陳述中他才從懵懂中驚醒過來，已覺得自己這麼端坐著不合時宜，見問自己，忙長跪了下去，叩頭回道：“皇上雷霆之怒，奴才還在驚慌不安，一時還不能從容思量。他二人的事以前只是稍有風聞，奴才也有點出乎意料，想不到竟如此重大。”
“紀昀就是軍機大臣。李侍堯是你舉薦的人，軍機處理應迴避。”乾隆冷冷說道，“乾綱自在朕心掌握，未必一定先給你們招呼。于敏中也是一無所知嘛！當時調任李侍堯來京，于敏中也建議過的，恐怕也要給你們一點處分。”
于敏中也早就坐得背若芒刺，忙就身前一步跪下，和阿桂一同謝罪：“求皇上重重懲處……”
“功是功過是過，濁者自濁清者自清，這個以後再說。”乾隆說道，“你們還要辦差，不要心裡總想著自家處分。莎羅奔的兒子侄子們現在金川又鬧起事來。這和西藏局勢牽連有關，藏中黃教和藏王內起糾紛，還夾著東印度公司在裡頭鬧鬼，與西域準噶爾部蒙古也勾扯在一起，這都是軍機處的‘軍機’正務。調理不得當，或者西邊鬧出大亂子，朕已經六十五歲的人了，還要被迫御駕親征！那你們軍機處該當何罪？朕想見一見瑪格爾尼，也有這個羈縻的意思在裡頭。你們與和珅劉墉還可以再想一些法子，福康安又要帶兵到金川，他已經派了三千騎兵到打箭爐駐紮，一為防著小莎羅奔和藏中反叛聯絡，二來造成形勢逼英國人印度人從不丹撤兵。你們和福康安約見幾次，他有什麼需辦事務，不可有絲毫怠忽！明白麼？”
“明白……奴才、臣等遵旨！”
二人叩恩起身，正要辭出殿去，乾隆擺手示意暫留，又道：“紀昀前日從順天府試上下來，奏說今科取中的貢生，裡頭有個叫皇甫琰的，取在第十二名，籍貫履歷在禮部存根上查不到，他現在正待罪，你們向禮部關照一下，不要再查了。那是十五阿哥顒琰，朕暗地送進貢院參試春闈的。”
“有這樣的事？”阿桂脫口而出說道。于敏中也一怔，驚訝地望著乾隆道：“十五爺在山東，沒有回京交卸差使呀！”
乾隆原本板著臉，見二人目瞪口呆，不禁泛上一絲得意的笑容，說道：“要讓你們知道就麻煩了，又不敢去關說，又擔心他考不取面上無光，所以只能密地辦理。他自己——”他右手伸出兩指晃了晃，“他自己提考籃進場，密封閱卷，自己掙得的第十名，全部謄送進來，朕把第十名向後壓了兩個名次，准知恰恰就是朕的兒子！”他微笑著，不知是贊是嘆，又道，“還算孺子可教吧……世無英雄，遂使豎子成名……”見乾隆轉怒為喜，二人心頭也都一寬，想想也為乾隆欣慰，這是件怪事又是喜事，少不得承顏色笑，阿桂笑道：“萬歲爺真能出人意表！這是放在您，要在下邊縉紳人家，老太爺高興得那還了得？七大姑八大姨遠親近鄰花紅禮酒，放炮樹旗杆唱大戲，要很熱鬧幾天呢！”十敏中也笑：“王爾烈這首席也坐得了……這……這有點匪夷所思，臣還有點信不及呢！”