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這一聲驚得二人同時僵怔在炕上，和珅一手提褲子翻身起來，忙高聲道：“我正更衣呢！請紀中堂稍待！”——見翠屏兒一身白肉仰在炕上，兩臂屈著不動，臉上驚得沒點血色，繫著褲子上去又在她頰上輕吻一下，悄語道：“乖乖別怕，沒事。起來洗衣裳……晚上再……”翠屏兒這才真魂歸竅，看自己這般模樣，急忙掩懷系褲掠鬢理釵打理裝束。和珅輕咳一聲出了外間，已見紀昀跨進門檻進屋，忙搶前一步，一揖到地笑道：“曉嵐公久違了！我就說明兒見了駕，頭一個到府上拜見的。方才眼皮子跳，心想莫不成是紀老先生要來，果不其然竟料定了！”說著讓手請進，又道，“泡茶！”
“不必了，”紀昀搖手笑道，“我剛才見過皇上下來。皇上說：‘和珅回來了，你去看他，要是他身子支撐得來，你們一道去四夷館走一遭。他剛回京，要是著實勞乏，就罷了。’”和珅忙正容垂手聽了，說道：“一路騎馬坐轎的，有什麼勞乏處？四夷館就在西直門內，我這就同您打馬同去！”說著便喊，“備馬！”這才與紀昀寒暄，“曉嵐公，我去山東時日不長，怎麼看著您倒像年輕了兩歲半似的，您好精神！”“兩歲而且還‘半’——有整還有零兒！”紀昀聲音洪亮，哈哈大笑，手指點著和珅道，“千穿萬穿馬屁不穿……你這人哪……”又道，“我倒看你氣色極好，春風滿面的，喝了酒似的滿臉泛紅！”
和珅見紀昀用眼瞥內房門帘，知道他是精靈透了底的人，只怕瞧科，慌忙將手向外讓著，一頭跟著出來，笑道：“倒真是有瓶兒好酒呢！剛沾了個邊兒您就來了。想吃酒，回頭我府里管醉，我給你另備一瓶兒。不過你也不是大酒量人……”翠屏兒躲在門後炕邊，心頭亂跳臉紅耳熱，思量著，竟羞得掩起面來，兀自聽和珅在大井裡說話：“在外頭滴酒不飲，回來自然犯饞——紀公，到四夷館有什麼差使？”
“哦，是這樣。”紀昀和和珅同步徐行，說道，“是英咭唎國來了個特使，叫瑪格爾尼，帶了一船貢品，有不少稀世珍寶，要求見皇上。皇上已經讓阿桂和福康安設宴款待，萬歲其實是極看重這件事的，讓我們也去見見談談。”
和珅知道這人，也知道這件事，心知其難，便沒有言聲，只點了點頭。紀昀見他凝重深沉，心裡不禁嘆服：幾個月不見，又更歷練老成，這人智量真不是常人能及，口中卻道：“一個是儀仗禮節，他不肯跪拜，這就難辦得很。但英咭唎離這裡萬裏海途，要能如儀覲見，朝廷臉面也好看得多……這不同於日本琉球暹羅不丹朝鮮這些外藩，他們來一次極不容易的。他們送的禮重，要的東西也多，要傳天主教，要到內地做生意，還想在北京設使節公館！這沒有先例，祖宗家法里也沒有，孔孟四書里也沒寫，怎麼弄？我讀書多了，也算見過大世面，從來還沒遇到過這樣的事！見了皇上不跪拜，只行單膝禮，哪本書上有過？那要‘禮’做什麼？那一隻膝蓋怎麼啦，就不能跪？這真奇了！”和珅噓了一口氣，間道：“英咕唎……離我們有多遠？”
“不知道，只聽說我們的大艦要走幾年……”
“那是在海外天邊了。他們多少人，多大的版圖？”
紀昀仍是搖頭，說道：“我只聽說他們不拜佛不知道孔孟，一國都會做生意，都是商人。”和珅一聽便笑了，說道：“無jian不商，無商不jian，士農工商商居其未。沒什麼大不了的，還不是為了錢？”紀昀眼睛望著蒼暗了的瞑色，說道：“初進軍機處時我也這麼想過，現在不這樣看……真的是知之不多。我覺得和我們處處不一樣，像另一個世界一樣……”
……二人打馬疾馳，趕到西直門內四夷館時，天已完全黑定。正廳里筵席已散，七八枝龍鳳燭燃著，照得通屋明亮。阿桂坐在正中，福康安站在東壁，背手仰頭看牆上字畫，正在聽瑪格爾尼說話，見他二人聯袂而入，福康安轉面點頭致意，阿桂和瑪格爾尼也都站起身來，阿桂介紹道：“瑪格爾尼先生，這位是紀昀，這位叫和珅，也都是軍機大臣。”
“瑪格爾尼，”瑪格爾尼腕上挎著一把黑傘，向二人微微一躬，說道，“很榮幸見到兩位尊貴的首相，剛才福康安公爵曾說到過你們。紀大人是大清帝國最有才華的學者，而和珅大人精明能幹，也是傑出人才，您這樣年輕英俊，也很使我感到意外……”
和紀二人同時怔了一下，他們都沒有想到瑪格爾尼的漢語說得這般純熟。紀昀用新奇的目光審視這人，只見伶仃細瘦的長褲緊緊裹著瑪格爾尼的長腿，燕尾服前開後岔，裡頭的白襯衣也是繃得緊緊的，個子比尋常人高出足足一頭，頭上扣著長筒帶邊圓帽，黑帽帶在長臉上勒了半圈，藍眼珠子陷在眼窩裡幽幽閃爍著微芒，唇上黃黃的鬍鬚精心捏成兩個捲兒向上翹起，顯得很神氣——長臉長身子長腿，總之是“瘦高白”三字可以把這人形容無遺。紀昀不禁暗想，他要這會子進戲園子，准能把看戲的嚇得哄散了——誰見過這種鬼呢？和珅聽見說福康安在背後介紹自己，心裡卻頗高興，一擺手笑道：“擾了你的談興，請坐，接著說話吧。”說著眾人都坐下了，只有福康安不肯坐，似乎滿牆外夷送來的字畫有無窮的妙趣，看得十分專注。
“支那的風情令我陶醉。”瑪格爾尼不在意地看一眼福康安，眼角含著微笑繼續說道，“我是為了文明和友誼到這裡來的。我沿途到北京，各省的總督和行政長官對我的照顧都是無微不至的，住最好的房子，用最無與倫比的飲食，帶我觀看那些最美麗迷人的廟宇和風景。這些我都由衷地感激。但是，各位尊貴的主人，我不能明白，為什麼在小小的覲見儀節問題上會遇到這樣大的麻煩。我在英國覲見我們偉大的女王，我們英屬殖民地的統治者也是一樣——也都是單膝下跪，吻女王的手，而她給我們的是恩寵和關懷——這並沒有什麼不好呀！”
阿桂微笑著傾聽完他的話，慢慢說道：“我們這裡你都看過了，你跑遍四海，是個老江湖了。據你看來，我們還缺少什麼不缺？”
“啊，你們是富有的，富有得令整個歐洲都妒忌！我看不出你們還缺少什麼。”
“所以，我們不希圖和你們生意往來。”阿桂笑道，“所有天下四方土地上的生靈，都覆蓋在這高天之下，你憑什麼不肯在他面前彎下膝蓋呢？”
瑪格爾尼怔了一下，在椅上微微屈身，說道：“這是另一回事。用一句你們的話，風……風這個牛不相及的。我尊重乾隆大皇帝是這樣的，你們如果覲見我的女王，當然也是行單膝禮節。這就是來而往，咹，非禮也！”他通常用語極流暢，但碰到成語就有點亂來，幾個人聽著都笑了。福康安卻冷冷地偏轉臉，像把瑪格爾尼斜倒轉看似的，又傲慢地仰起了頭，說道：“你一直都在胡說八道，現在總算說到了題上，在‘禮’字上頭像個無知小兒！我見你們女王連單膝也是不能跪的，你們的女王見我們乾隆皇帝也是要雙膝跪下的——八月十三是皇上萬歲聖誕，你有幸觀禮，可以看看，有哪一國的國王和使臣不在他面前下跪的？你憑什麼例外？”瑪格爾尼早已看出這位“公爺”對自己極度的輕蔑賤視，但他是資深外交家，涵養功夫爐火純青，格格一笑說道：“假如你們也有像我那樣的鐵甲火輪船，就能衝破萬里狂濤，擊潰海盜的襲擊到敝國去。那也會讓閣下開一開，啊，閉一閉眼的。我們有我們的驕做，閣下應該學會平等地和我們打交道。虛偽的傲慢、無知和偏見會兩葉障目，令人看不到更為廣大的世界，福康安閣下，我已經注意到你剛才在看表，那是貴國製造的嗎？”