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“沒有……主子，我是喜歡的了……”人精子抬起頭，已經滿臉是淚，兀自抽搐得渾身顫抖，不能自己，哽咽著說道：“從惡虎鎮到平邑只有兩條道，我走的順河川……到夏集問，到尚營、馬家渡口問，都說沒人從西往東走……我斷著主子走了涼風口，嚇得骨頭都蘇了——就是白天，除了打獵砍柴的，誰敢走那條道兒？沒遇著土匪吧？道兒上兇險，老虎、豹子、熊瞎子也是有的……主子您可怎麼對付？方才我還在想，上山尋不著您，我就一頭扎了捨身崖拉倒……”他嗚的一聲放了號啕：“……我的主子呀……您可是吃苦遭難了……”
三個人在涼風口村里憩息消散數時，都已心平氣和，乍逢人精子，原是欣喜，聽他如泣如訴，回思一夜險惡奔波，都有恍若隔世之感，慧兒撐不住便陪哭，王爾烈和顒琰也各自垂淚。良久，顒琰才拭淚笑道：“這不是雨過天晴了麼！我不覺得怕，倒是身上乏……你來了，我就踏實了。”慧兒便將夜裡過山口時遇見豹子的事說了，又笑又哭，說道：“我真的嚇木了！那兩隻眼這麼大——”她比了兩個拳，“——就那麼瞅我們！瞅了一會子，呼嚕著鑽樹林子走了……”王爾烈道：“這真正是十五爺的無量福德。我心裡想，過了這一關，再不會有兇險的了。”人精子道：“有兇險沒兇險，我是一步也不再離開爺了——我們爺是大命人。虎豹都迴避的！”顒琰道：“什麼大命，不過還不到‘投畀豺虎’的地步罷了。”
說笑比劃著名四人下山，所有的物件自然是人精子一人包攬背了，他還要背顒琰。顒琰笑道：“行了行了，我知道你的心——你看看，我騎你背上成了什麼模樣？走，咱們走啊！”
這一來三個人都如釋重負，一路走著問人精子，才知道泗水河邊他脫身很容易，臨走時還在吳頭兒身上捋出二十多兩散碎銀子。平邑城裡情形人精子沒顧得細打聽，人們都說“縣令是個清官，暴民踹衙門，他先逼著一家子跳井，自己又一繩子吊死在井沿上，說縣太爺一個小兒子還活著”云云。說起福康安，只知道他在濟南帶了“三萬人馬”，已經把龜蒙頂團團圍困，平邑縣郊的綠營兵已經奉了福康安的軍令派人進駐縣城；還有說福康安從濟南調了二十門“威武大將軍”炮來，要把龜蒙頂炸平；又說還請來了龍虎山真人助陣，防著龔瞎子裡頭有人施妖法邪術……沸沸揚揚，都是道聽途說。
“十五爺現在其實是蒙塵民間。”王爾烈邊走邊道，“要趕緊和兗州欽差行營聯絡上，有奏章折本隨時能轉到北京。還有福四爺處也要聯絡，十五爺在平邑，他有保護責任。這裡的驛站不知亂了沒有？我們住的吃的要他們管，朝廷的邸報也要他們送的。”人精子聽一句答應一句，說道：“驛站我進去看了，驛丁們都是本地人。起初亂了一陣子，跑得只剩驛丞和一個伙夫頭兒，後來說土匪沒占縣城，又都回去了。現在都在瞧福四爺的，仗打好了一切平安，打得不好這一大片就全壞了。”顒琰自幼和福康安極相稔熟，深知他的脾性，絕頂聰明又驕縱任性，豪慡俠義又心胸狹窄，要知道自己來平邑“搶功”，沒準兒把兵權交過來，一古腦兒推卸了，站旁邊瞧熱鬧。但這個心思不能對眾人說，因斟酌字句說道：“福康安是專門討逆主帥，我們的責任是安撫百姓，不能掣時，讓他放開手腳辦軍務。我原是想進縣城把衙門恢復起來。現在看不必著急，只用兗州的欽差關防知會魯南各府，沿海各府，江、浙、徽、豫各省留心查拿境口過往人員和出海船隻，防著潰散逆匪逃逸。同時要調集糧食，囤集兗州府，支應軍需，軍需用不完的善後民用。給福康安咨文用平行關防，除了上頭說的，只說我在兗州各縣視事，策應軍務就是，別的不要多說。”他抿了抿嘴唇，問道：“王師傅，你看這樣可成？”
他說，三人都在全神貫注地聽，人精子和慧兒是一樣的心思：看戲上的小唱本兒鼓兒詞攤兒上說的“太子爺”，高馬華轎騎坐了出來遊春或私訪，逢到冤案平一平，或受jian臣陷害落拓了，又逢良家女子小姐相救了，擁著美人招搖還宮，救忠臣、殺jian臣之類的套套兒，哪一條也和顒琰套不上，這說的都是政務經濟，一點花哨也沒有。若說不是戲，他一挫於黃花鎮，再挫於惡虎村，也都是呼吸性命、頃刻須臾的兇險，也真的和戲一樣驚心動魄。二人都暗自搖頭嗟訝：弄不懂這人這事。王爾烈沒有聽完已經全然明白，顒琰既要管得堂堂正正，還要維持福康安的尊嚴體面，想的朝廷大局，也若明若暗有點自己的“小局”。品嚼著竟有點“算無遺策”的味道：這麼點年紀——誰教他的呢？……想著，口裡說道：“只有一條要緊，福四爺不知道您在平邑，您的安全就不能要福康安負責了。”
“我不要人為我負責。”顒琰仰了仰臉，只這一刻，也閃露出一份異樣的倔強自負，但也只是一閃而過的形容兒，隨即一笑，說道：“這是孔子家鄉，用孔子一句話說‘天生德於予，匪逆其如予何’呢！”王爾烈說起有人篩鑼上山的事，問人精子：“那人喊的‘黃總鏢頭’是不是黃天霸？黃天霸也來了麼？”人精子道：“這事我不知道一一那是鏢行喊山，給山上大王們傳言某某局子過山，就用這辦法給綠林聯絡。既有人喊山，必是有點來頭的。師傅要來了，下山我就知道了。”
一路議論說話，已經來到川下，從這裡泗水南流分了汊，東邊雜樹茂林掩著官道，縣城隱約可見，夾岸峽谷中泗水河冰面平滑向南，直通聖水峪，回頭再看涼風口，連下邊的兩個村子也托在雲霧中，層雲淡靄中隱約只見一條細線似的羊腸小道盤曲蜿蜒隱去。乍然回到車行驢嘶人煙輻輳的市鎮，三個人都覺一夜光景不可思議，恍如大夢醒來。眼前鎮子東頭又一股水注入泗水，官道旁有一六角小亭臨水矗立，亭前一碑石刻分明寫著三個大字：
合水峪
旁邊一個四合院。全都是臥磚到頂的瓦房，與村鎮民舍銜接相連。街上飯店裡炒菜的油煙、油條、焦蔥花兒的香味，還有不知誰家蒸包子蒸出的鮮香一陣陣撲鼻而來，逗得四人食慾大動，饞涎欲滴。人精子背了三包子東西走在前頭，忽然回身笑指著驛站門口道：“十五爺，福至時來三羊開泰——我師傅他老人家真的來了！”
在哪裡？三個人看時，驛站口一個人也沒有，只有一隻看門老狗在舔狗食盆子，幾隻雞在地下啄食兒。人精子見他們不懂，緊走幾步，指了指門框旁的磚牆，說道：“瞧見了吧！這是我師傅的鏢記，他在西邊。這麼說就是到惡虎村去了——今晚半夜他准又回來！”三個人這才瞧見是個粉筆畫的栽倒了的八卦坤象圖（圭），中間插一箭頭，成了“圭”的模樣，畫得極糙率流暢。顒琰笑道：“你不說，我還以為是哪個小孩畫的毛毛蟲呢！”人精子笑道：“坤卦象土，師傅姓黃，就是螣蛇的象，爺說的也差不離兒。”