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他們言來語去勸顒琰，顒琰心裡卻另有一本帳。平邑城外就有兩千駐軍，不能剿賊，自保綽綽有餘。別說幫福康安打打太平拳攻山奪寨，戰畢善後料理平邑；即便旁觀，只要自己在平邑“境內坐鎮”，就是一件震動宮掖、令乾隆賞心悅意的大功。福康安奏捷明章拜發，只要掛一掛名字，“十五阿哥”立時便在阿哥里鶴立雞群一連帶而來的結果那就更難說了！他“到兗州”，沖的就是“去平邑”，這一份熱辣辣的心思自從得知平邑事變便愈燃愈熾，折騰得他白天迷糊夜裡翻燒餅，豈是他們幾個口舌辭辯所能動的？但這心思中有公也有私，不能和盤兒端，只好撿著可說的說道：“平邑出事，我在兗州不動，皇上將來申斥，你們誰來對答？別說兩千人的大暴動，平日哪縣幾十人饑民騷擾，皇上睡夢裡還要起來批硃批料理，從後果追查原因，由征剿思慮善後。我這不是為皇上分憂？他除了是皇上，還是我的阿瑪！平邑衙門壞了，人們井沒有起反，我敢說城裡沒有走的都不是歹人，我往那裡一坐，立刻就有了政府！這一條你們想過沒有？”
這一說真的是氣壯理直，光明正大，句句擲地有聲。王爾烈已經若明若暗想到了顒琰心底里的深藏之秘，自己心裡也是撲地一動，說道：“壯哉！十五爺這是忠貞為國分憂，器宇閎深，人所難及！既然決心已定，今晚我們夜宿惡虎村，明日進平邑！”魯慧兒道：“既這麼著，把欽差旗號打出來，派兵護著進平邑豈不更好？”顒琰笑道：“我想讓人精子立一功，補個旗籍就能保出個侍衛來。”王爾烈道：“魯姑娘，你想過沒有——欽差鹵簿儀仗半道上讓逆匪給砸了劫了，張揚出去，十五爺體面哪裡擺？”人精子一時也大悟過來，精神一振，朗聲說道：“爺既說是這麼大事，值得搏他娘一場，我也跟著得個彩頭！”
“不是彩頭，是頭彩。”顒琰笑著上驢，策鞭就走，見慧兒騎著驢一臉迷惘，說道：“不用多想了。你雖伶俐，眼下還想不明白這個理。”王爾烈一旦明白，思路反而更加縝密清晰，一頭想一頭說道：“平邑亂了，不但朝廷亂，原來的土匪也亂了方寸，這個時候大約只會有劫財的，不大會有綁票的，我們只要全身進平邑就是成功。所以，人精子不可隨意動手，不到萬不得已更不能殺人。遇到強人，要錢給錢，要東西給東西。”
顒琰笑道：“王師傅說的是。要錢還是要命的事還要猶豫，那就笨透了。”想著前途吉凶未卜，他臉上倏地斂去了笑意。王爾烈又對慧兒道：“前頭一落店，你把十五爺的欽差關防fèng進你鞋子裡，印信你帶著，所有帶明黃色的物件全都銷毀了……聽著，寧可性命不要，十五爺要緊，印不能丟了！”慧兒道，“我怕也得用糙灰把臉抹了，或者扮個男人。太平世界，忽然變得這麼嚇人巴巴的，跟唱戲似的，‘八府巡按還丟了印！’”顒琰想笑沒笑出來，只說道：“那比八府巡按的印重得多！”……四個人一面低語商計著走路，半頓飯辰光，已是進了惡虎村。
他們在村外談“虎”色變，猶如身臨生死大難般畏懼恐怖，待到進村，卻都鬆了一口氣。這村子外頭瞧著崢嶸獰惡，待轉過石門，裡邊卻是山明水秀。這村子外鄉人多稱它為“鎮”，其實也只二百多戶人家的模樣，比之平原地方尋常大村還頗有不及。南邊山勢陡險，危崖蔽日，崖上崖下懸冰如柱，積雪盈尺；北邊山坡卻是上陡下緩，坡頂斷崖壁立千仞，直插雲霄，一刀切下似的那般平滑；坡下幾頃地若許大的一片河灣都是向陽地，有北山這道高高的“牆”擋了風寒，不但日色溫暖，村落明媚安詳，河灣的水也沒有結冰，清水澄碧，藻綠新染，淌流東下，扶風柳絲沿河蜿蜒，土堤上居然間或可見茵糙向榮。乍從一派晦暗蒼涼的“村外”進來，幾個人頓時眼前心頭一亮：這是什麼“惡虎村”？一旦新春糙樹榮茂，準是個“桃花源”了！
村子就在河邊，依著山勢官道只東西一條街。可煞作怪的是，一路走過來，各村各鎮都是人心惶惶，冷街空巷的一副死樣活氣光景，和人說不上三句話就變貌失色，防賊似的躲開你。這村子看上去卻異樣平安祥和，沿街各類雜貨、竹木作坊，瓷器、綢緞店，飯店、客棧、酒肆都照樣開業。街上人不多，來來往往長袍馬褂的體面人，運煤的騾夫，趕牲口的老人，帶孩子的老婆婆，賣菸葉、桂花糖的村姑……形形色色，來來往往；北坡上遙遙可見放羊放牛的舉鞭吆喝，河灘上也有三三兩兩的婦女棒槌搗衣。這裡離“出事”的縣城只有四十多里山道，過來的路上尚且人心惶惶，這裡反而一片太平！四個人一邊沿街尋找打尖歇腳處，互相用目光詢問著，心裡都不得要領。
幾乎從西到東走了一遍，問過來所有的店都是“客滿”。未了在村子盡東頭才尋到一處店落腳。這是過去一家騾馬乾店改的客棧，運煤的運瓷器的車夫住的。房子大，都通連著，中間用蘆糙編成的笆排糊了泥皮算是“隔牆”，前頭也沒有飯店門面，只東邊一個大車門。進院東北角設著煤火爐子，燒水做飯，客人自便，想吃得像樣一點，還得繞到街上另尋飯鋪。店夥計將他四人引進北屋大間房裡，顒琰見那房子煙燻得烏黑，洞窗破紙敗壞，房梁蛛網灰絮塵封，一根大杉木連通的木板鋪，鋪上鋪下糙節席片狼藉，連屋門都是用糙苫搭著當“帘子”，不禁苦著臉皺眉頭。店小二知他不如意，笑道：“爺別嫌棄，就這樣的也是城東雜貨鋪塗四爺號定了的，原說昨兒個就過來的，或許城外頭太亂，過不來。爺要長住，明兒叫扎作房來拾掇拾掇，裱糊一下能當新房！不想做飯，小人們到老祥和那邊給您端食盒子，走時候多賞幾個乾隆子兒就什麼都有了……”
“我們就在這住一夜。”人精子一邊打量房子，左右顧盼著看這干店出入門路，一邊對店夥計說道：“你只管弄熱水來，再弄盆子炭火夜裡取暖，再拿把管帚，我們自己打掃一下，明兒賞你雙份子房錢！”聽著西隔房有幾個男人聲氣划拳猜枚，滿口污言穢語議論女人，說笑著吃酒。人精子又問：“那屋子住的什麼人？”店小二壓低了聲音，詭秘地扮鬼臉兒笑道：“是從縣城過來的軍爺。爺們原來不知道？有個叫王炎的外省蠻子砸了縣城，上山投靠了龜蒙頂的龔寨主，扯旗放炮跟朝廷作起對頭來了！縣城邊上蔣千總的兵打了幾仗都攻不上去，一頭到省城告急，一頭各路口布哨加兵，防著別的山頭也反了。這村里派了二十多個，吃住都在我店裡——好房子都是城裡老財們占了，這些爺們滿肚子都是火，不好侍候，您家爺們千萬別招惹他們！”
夥計說著退了出去。聽著隔壁十幾個兵吃醉了酒，有捏著嗓子唱女人腔道情的，有提耳灌酒的，有摟抱著親嘴打呃放酒屁的，比雞巴說長道短論粗言細的，講說自己偷寡婦睡尼姑的，夾著惡臭酒氣，嘔吐聲、笑聲、哭聲、吵鬧聲嘈雜不堪入耳，陣陣傳來。顒琰、王爾烈都覺得噁心，慧兒紅著臉不言聲，低頭跪在床上打理鋪蓋。王爾烈無可奈何一嘆，說道：“想不到每年幾百萬軍費，花到這些人身上！”顒琰聽著隔壁的話愈來愈髒，直想掩耳朵的樣子，也不知口中念叨些什麼，盤膝坐著，閉目努力入定。人精子笑道：“將就些兒吧，這種地方這種人就這種樣兒。”因見店夥計端著火盆子進來，腋窩裡還夾著把條帚，過來幫他安放了，問道：“一路過來，都沒有你這鎮裡平安，敢情是因為駐了兵？”