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這些大人物說話有真有假，都是腹有機械，齒含貝珠，一頭心照不宣，一頭“光明正大”。郭志強先聽在“刑部”，又聽在“西華門”，猶自發懵，還要李侍堯在旁一拉他褂襟，笑道：“把轎子叫過來，咱們走吧！”
乾隆和皇太后、魏隹氏都牽掛著顒琰，但顒琰卻顧不得思念他們。顒琰、王爾烈、人精子和魯慧兒在兗州府建了欽差行營，立刻微行出巡到平邑縣實地踏勘。平邑縣到兗州府是二百四十里旱路，他們騎著毛驢，王爾烈和顒琰扮作去棗莊採辦煤炭的行商，日出行路日沒宿店。起初也還如常，但一過泗河入平邑縣界，便覺氣氛大不相同。官道上絕少單行客人，時而過道的少則十幾個人一夥，多則百十人一群，家丁、長隨俱都綁腿短扎，帶著刀棍、矛槍、土銃，夾護著騾車，立眉瞪眼，氣勢洶洶，匆匆往西走，問個道兒攀談幾句，都像防賊似的死盯著人翻白眼，操著傢伙隨時準備大打出手的模樣。沿途山溝、河邊的村落里都像死絕了人似的荒寒蕭索，村巷裡弄里連出來玩耍的小孩子也不見，家家關門閉戶，巷落冷靜，仿佛連雞狗也都塞住了口，偶爾吠鳴幾聲，旋又默聲如噤。問了幾個出門打水的老漢，說話也都含含糊糊，只知道縣裡衙門已經“沒了管事的”，“縣太爺上吊了，縣太爺一家子都死了”，有的還說“龜蒙頂的龔寨主已經占了縣城”，“朝廷派了福大將軍來剿匪，要把平邑人斬光殺淨，雞犬不留，寸糙不生”……如此種種謠諑紛紛。
這樣的情勢，別說王爾烈、魯慧兒，就是人精子也沒見過沒經過沒聽說過，都覺得兇險萬端。縣城劫毀，土匪盤踞，護著這位金枝玉葉，實在勢單力薄，王爾烈愈走愈覺心頭沉重，忐忑不安；人精子一頭負著朝命一頭擔著師命，更是把心越提越高。眼見前頭到一個鎮子口，人精子看看天，是午時錯時分，站住了腳，說道：“十五爺，王師傅，不能往前走了。”
三個人同時勒住了驢韁繩。他們幾乎一個時辰誰也沒有說話，聽這一聲，都有些受驚，顒琰腮邊肌肉不易覺察地抽搐了一下，仍舊沒言聲，皺著眉頭盯視人精子。人精子的臉色有點蒼白，指著東邊說道：“前頭這鎮子叫惡虎村。”聽到這個名字，三個人同時驚悸得一個冷噤兒，順著他手指方向看，果見兩山夾峙，猶如石門封天，狼牙嵯峨，怪石亂木累卵高矗，逼窄的狹道兩邊烏壓壓鬱沉沉的老樹，亘臥著一座鎮子，鎮口一塊虎皮斑紋石，也是古藤怪樹翳遮；幽暗如晦的一座石山，仿佛也是虎形，虎爪膀上摩崖大字分明：
惡虎石
字也寫得張牙舞爪，跋扈猙獰。因離得遠，看不清題跋署名——一望可知，惡虎村得名緣由此來。
“十五爺，瞧這山險，”人精子叉手不離方寸，臉色陰鬱里微微帶著一絲驚恐，“從這裡正東四十里就是平邑，向南是聖水峪，東南是抱犢崮，東北六十里就是龜蒙頂。無論走哪條道都是越走越險，越走越窄，有些地方都是峭壁，深澗石棧，樹深林密。就是太平日子，單身客人也是萬不敢走這條道兒的——這山里村落居民也都是半民半匪，都和各山寨主暗地通連著，家家都有土銃，也打獵，防著人劫也用來劫人。有句俗語兒說‘過了惡虎村，勸你莫單身，白日豺虎當道臥，夜宿黑店命難存，就算你命大，鬼門關里嚇軟筋！’我倒沒什麼，粉身碎骨一堆灰就是，您和王師傅是何等樣人物？我敢帶你們沖險犯難？”
顒琰看了一眼那山，眉棱骨急速顫了一下，又轉望來路光禿禿沓無人跡的官道。許久，從鼻子裡透一口長氣，決絕地說道：“我一定要到平邑！你們要怕，只管帶慧兒回兗州去。我今晚宿這鎮裡的驛站，明兒四十里道兒，白天就趕到平邑了。”魯慧兒道：“我跟爺走！這一道上逃難的都是富戶，並沒聽說誰叫人劫了去的。我們扮成窮人，白天走道兒還會出事？”人精子白了慧兒一眼，說道：“我沒說不跟爺走，我是說爺別涉這險地！這叫‘惡虎村’，我師父當年就在這和竇爾敦你死我活拼過一場。我也想在這兒掙塊侍衛腰牌戴戴呢！”
王爾烈一直皺著眉聽，用眼不住審量那山和影影綽綽的鎮子，見他們拌嘴，說道：“你們別吵，我布一卦看看再說。”慧兒道：“您原來會算卦？我這裡有乾隆歌子，我們那裡程瞎子都用這錢。”王爾烈一笑，說道：“這隻講究意會默運，我用蓍糙——是孔林里專門采的。”
當下眾人看他作用，只見他從懷中取出一個小油布包兒，裡頭是一束碼得齊整的蓍糙棒兒——共是六十四根——就在土道上鋪了油布，沉吟了片刻，隨手將蓍糙分成兩堆，各按奇正之數布列卦象。人精子和慧兒看著東一堆西一堆的不明所以，顒琰跟著紀昀學了個皮毛，已看出是個“圭”，便道：“是個‘無妄’卦象。”
“十五爺說的是，是‘無妄·隨’卦。”王爾烈噓了一口氣，“往前走於性命無礙，是個有驚無險的象數。卦有小心謹慎之意，妄動則有災，‘上九，無妄行，有眚，無順利’，《周易通義》註：‘無妄行！有眚。’陽爻第一就是‘上九，潛龍勿用’。這些話在兗州府沒有動身就說過。”他咽了口唾沫，不再說下去。
這是正宗的用《易》理論釋卦象，與民間的“金錢搖”六壬象數之學大相逕庭，唯其沒有六神、官鬼死絕、小人勾陳、騰蛇、青龍白龍、朱雀玄武那一套搗鬼弄神，測得活靈活現，如臨其實，反而更顯得正大肅穆。慧兒和人精子都頓起敬畏之色。人精子道：“明說著妄行有災，我們何苦硬往‘眚’裡頭撞呢？回頭五里，靠路邊那個村子人都遷走了，尋間空房子我們住起來。福四爺大約走的是北路蒙陰，等有了他的信兒，我們到他營里會合，多少是好！”魯慧兒道：“我也不是攛掇您往險地里去，我是說您走哪我跟著侍候到哪。阿彌陀佛！孔聖人的點化還能有錯兒了？我們爺屬龍，明說是‘潛龍勿用’麼！”
“潛龍勿用不是你那個說法。我不是‘潛龍’，”顒琰盯著卦象道，“且我們也不是妄行。如果說，吉凶悔吝生乎動，從北京一開頭已經‘動’過了，見事而疑，宜行而住，那才是‘妄’。這不是王師傅在青宮講過的書麼？”王爾烈默然不語，他心中其實極賞識顒琰這種執拗堅毅的性格，然他是扈從臣子，自有應份的責任，不能拿著主子的安危試自己的運氣。魯慧兒新攀龍鳳，主僕雖無名分，對這少年一則以愛，一則以托靠有望，自然顒琰說什麼是什麼。四個人其實是一樣心思，各人身份、責任不同，意見也就有異。人精子道：“主子原來屬龍，那這鎮子更不好住了。”顒琰冷冷回問一句：“你敢說鎮中居民沒有屬龍的？住到這裡就是龍虎鬥了？”王爾烈道：“平邑是座空城，已經死了縣官散了衙門，不知是亂成什麼模樣，有點身份的鄉下土財主都往境外投親靠友，我們硬要進去。所謂‘妄’字就是不當而行，十五爺還要深慮。”