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阿桂咬著牙關不言聲，死盯著下頭，焰火一明一滅映在他臉上，瞧去時紅時青時紫，煞是猙獰嚇人，許久才從齒fèng里蹦出一句話：“不成！這裡不能拿人。派人跟上他們，東便門外下手！”李侍堯道：“明白！這用著青幫，叫他們上去打群架，順天府一古腦全都拿了！嘿，這狗東西們，油炸了他們！”阿桂呵呵冷笑，說道：“好，比我想得周到！你快去布置！”
李侍堯又瞄了下頭一眼，腳步匆匆去了。阿桂沿著垛口邊軒欄外邊周匝巡視，一邊察看下面動靜，一邊等待李侍堯的消息；又怕乾隆出來，擔心著還有逆民朝上打槍，幾乎每次有起火、火箭之類衝起空中，都是一個驚乍，用望遠鏡仔細瞧一陣才罷。但下邊卻再也沒有打上槍來。城樓上東文西武交串著指點燈火，箭樓內乾隆一撥一撥不時召見外省大員，城下頭萬眾歡騰燈火如沸，算來只阿桂一人急得熱鍋螞蟻般焦灼難耐——又不能對人說。
將到子時，終於有了動靜，崇文門東約里許，突然幾間燈棚同時著火，像是煙花爆竹鋪子也燒著了，一片火光熊熊里人影幢幢。阿桂急持望遠鏡看，恍惚中似乎有人救火有人打架，頓時提起了精神，眯著一隻眼仔細用手調旋望遠鏡。卻見不少文武官員也往東頭聚，傻眼兒看，一個太監驚乍著叫：“起火了！有人打劫！”阿桂回身，立眉橫目喝道：“放屁！我用千里眼都看不清，你倒看見了？你要驚駕，我板子抽死你！”嚇得那太監忙抽自己嘴巴告饒：“中堂恕我的罪……”
“滾！”阿桂斷喝一聲，攆去了太監，鐵青著臉逼視著一群趕過來看熱鬧的官員。他年紀雖不算大，這多年從來都是出將入相，上馬管軍，下馬管民，位置、威望僅次於傅恆。在他目光逼視下，一眾官員都像做錯了事的孩子，訕笑著乾笑著諛笑著頷首點頭、打躬作揖，紛紛散去。再用望遠鏡看，火勢已經減小，漸漸澌滅，正陽門下的人們似乎連著火的事都不覺察，依舊從容涌流。阿桂放下望遠鏡，眯著的一隻眼閉得太久，已睜不開，揉了揉，才兩隻眼一般大，一顆心略放下，想起自己睜一眼閉一眼訓人形容兒，肚裡也好笑。因乾等李侍堯不來，阿桂一邊派人打探，自己過來，要進樓請旨下城巡視，卻見乾隆踱出來問：“聽說是起火了？”
“是。”阿桂恭恭敬敬回道，見紀昀、于敏中身後還跟著太監、侍衛，一邊陪乾隆到軒欄邊瀏覽，邊陪笑道：“東便門西南上頭有家煙火鋪子著火了，李侍堯、郭志強已經帶人撲滅——皇上瞧，就是那片——事情不大，皇上不必掛心。”說著便遞望遠鏡。乾隆笑道：“就這麼也瞧見了，不妨的。寧可無事就好，下頭棚連著棚，火燒大了就不成燈市，成了火海了。”紀昀道：“方才也有幾家燈棚走水，我還奏老佛爺，這種事年年都有的。”于敏中卻道：“年年都是順天府，今年是朝廷指揮。也這個樣子！事先劃出格子，棚和棚不連，能省多少事？”
阿桂笑著沒有遞聲，紀昀幾次信中言及于敏中“嚴剛細心明察”，讀懂了就是個“苛刻薄情”四字。剛剛回京，初交共事，他立刻領教了。李侍堯在下頭忙得要死不能活，他站干岸說這看河漲的話，也真叫人寒心。但此刻絕不是爭辯時候。正此時聽見了景陽鐘響，阿桂笑道：“該請太后、皇后娘娘鳳駕出來了，又要熱鬧起來了！”
話音剛落，魏隹氏和金隹氏一邊一個扶著太后顫巍巍出來，後頭那拉皇后也依次出來，城上頭供奉們忙就舉樂。一曲《慶昇平》剛剛開頭，城下四面八方爆竹聲轟然炸響成一片，把音樂一下子就湮沒了。東便門、西便門、廣安門、廣渠門、左安門、右安門，正中的永定門，似乎號令統一，同時舉火放焰花。在鼎沸海cháo般的爆竹聲中“咽——咽——”一個勁發出震耳欲聾的轟鳴，這一陣喧騰都是竭盡全力不留餘地，更比御駕登樓時熱鬧十倍。連下頭的腰鼓抬鼓都全然聽不見。天上萬紫千紅霓光流彩花散花開，jú、梅、牡丹、大麗花、西番蓮、葵花……數不盡的花樣爭奇鬥妍，前花未消後花又開，城上城下無貴無賤君臣民商，萬眾仰頭看那滿天煙花，足有一頓飯時候才算興盡。
阿桂直到把車駕送迸天安門，因于敏中要進軍機處當值，自己和紀昀跪了辭駕，這才舒了一口氣，遣散了從駕百官，抹著頭上的冷汗對紀昀道：“總算辦完了這件大事。你也回去吧。我方才見李侍堯，來不及說話，我還要聽聽他和郭志強說差使。”紀昀笑道：“那就偏勞你了。我也有幾封信要寫，皇上旨意交待的，雖然沒有急務，還是今日事今日畢的好。”說著便辭去了。阿桂在華表前站了移時，呆愣著想明日如何向乾隆奏明，一陣風吹過來，裹著雪花鑽進脖子裡，這才發覺雪下大了，幾十個書辦、師爺、親兵、戈什哈都跟自己一道傻站著。看正陽門一帶，燈火漸次闌珊，滿地的雪約有寸許來厚，在燈火的余光中像鋪了一層蛋清樣泛著淡藍色的微靄，正要說“太冷，我們回正陽門說事”，見遠遠幾盞燈籠過來，卻是順天府的衙役們簇擁著李侍堯過來，郭志強也陪在旁邊，看樣子都累得要死，平平的地，人人都走得腳步蹣跚。阿桂便沒動，直待他們走近，問道：“怎麼樣？”
“這一伙人共是十一個人。”李侍堯搓著手道，“拿到七個。下餘四個，青幫的人正帶衙役們追捕——九節龍燈，用了四支烏銃當龍燈把兒。開了三槍，有一槍啞火兒沒打響，槍膛里的藥、鐵豌豆都塞得滿滿的。”
“招了嗎？”
“現在還嘴硬。”郭志強笑道，“說告示裡頭沒講不許帶槍進城，說想放鳥銃湊熱鬧兒，說用鳥銃作龍燈把兒舞著順手。我問他們：‘槍裡頭裝鐵砂子兒什麼意思？’就都封口兒。放心，這種案子好審，逃掉的四個也準定捉得到！這種人到大堂上，夾棍、繩子一收就下軟蛋！”
阿桂抿著嘴聽完，點點頭說道：“那就交給你順天府。要連夜熬審，一定要追出主使人！”又問：“我們的人有傷沒有？我看當時起火了。”李侍堯笑道：“我的兵有個叫人咬了一口，耳朵掉了，別的人沒傷。東西兩個便門設燈棚我還不以為然，青幫和他們打起架燒了幾家燈棚，引的人都往東邊擠，焰火燒起來滿天飛花，算把這事遮掩過去了。”
“立刻用重刑熬審！”阿桂剎那間改變了主意，不願再耗時辰詢問東便門捕拿犯逆情由，說道：“一是查問誰是首凶、生情造逆的元惡；二要弄清是教匪造亂，還是另有其人，是僅僅北京一地，還是數地共同舉事；三者尤其查清這些人與軍隊、京師各衙各府有沒有瓜葛——我不到順天府，在刑部等信兒，審案情形每隔一個時辰報我一次。”他看了二人一眼，又補了一句：“偏勞你們了。這事不能遷延，我擔心的不單北京這一處。紅果園剿了，仍有這樣的事，南京前報也有異動，加上山東鬧事，都要聯到一處去想。”李侍堯道：“我勸中堂一句話，這件事明日您就遞牌子請見，奏明了皇上最好。”見阿桂盯著自己不言語，又道：“那匪徒朝城上打槍，上頭多少文武官員？不會只有你一個人知道……軍機處也今非昔比，都是單打一，各自有自己一套拳路。皇上先從您這知道信兒，要比別人說出去好得多。”阿桂聽了，“于敏中”三字立刻在心中一划而過，原定審訊結案之後統一卷宗，再報乾隆的打算頓時覺得不妥。因笑道：“多承指教了。我原也是明日要奏的。軍機處的事你是多心了一點，歷來從張廷玉、訥親、傅恆過來，有議論有商量，沒有決議的規矩，都是‘自己一套拳路’打給皇上看。明早辰時我進去，在西華門口等你回話。”