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國泰低下了頭，他不知道該怎樣想事情，又如何辦事情了。他是滿洲貴介哥兒出身，在家養就的驕縱奢靡，出來作官一路青雲，從未受過挫跌，官場上混久了，養了個“心有城府之嚴”的皮相，其實只歷練出一張皮，一遭雷霆之擊，“中有不足”立時便顯現出來，壓根不是久經風霜的和珅的對手。和珅的如簧之舌三下五去二就剝掉了這張皮，立刻已是章法全亂。頭埋在手裡移時，國泰仰起了臉，眼睛裡已毫無神采，暗啞著低聲說道：“和大人這時候還肯把我當朋友，這世道人情怎麼說？我有出頭一日，必定十倍報答！唉……我原還以為你使好，收了銀子昧帳不認……”
“瑞芝呀……你也是聰明一世糊塗一時啊！”和珅語氣溫馨得像個老媽媽，含笑說道：“十八行省督撫誰的家產比你少？又有哪個省沒虧空？你不過時運不濟撞了網裡就是了——你現在仍犯糊塗呢！”
國泰盯著和珅沒吱聲。
二十一——
“聽我說，”和珅像先生對小學生啟蒙那樣用手指點點桌面，“就算我收過你的禮，你敢這時候攀咬？你早做什麼去了？我查出你的虧空，你就反攀！這是一層；還有，你送過別的大臣禮沒有？你都把他們攀出來，萬歲爺只能當你是條瘋狗！你單攀我一個，別的大臣看你這麼不地道，暗地裡把你往死里治，誰肯救你？高恆和錢度你知道怎麼死的？這兩個人一個是國戚，一個是皇上看重的，傅六爺也有意保全，原定的絞監候——這不過撒把土迷迷外人眼兒，秋決一道恩赦就完事兒了的。可他們倒好，臨死要拉墊背的，不分上下左右、親疏遠近，紅了眼見人就咬，連死了的訥親也咬。咬得人人切齒，個個提心弔膽，都想叫他們趕緊‘封口’，結果怎麼樣，你都知道了。”說罷哼地一笑吃茶。
國泰被他說得出了一身冷汗，畏畏縮縮說道：“我是條漢子，沒想過攀扯旁人，千罪萬罪一人當了，左不過一死罷了。”
“攀扯不攀扯是你的事，這一念之差是生死分際。”和珅無所謂地說道，“國家有‘八議’規矩，你有減罪的例，朝廷還有議罪銀制度，那就是我管著。就怕你越弄越錯，糟爛了想救你也沒門兒。聽我說話，想想虧空的銀子到哪去了，再想想收了下頭多少錢，連於易簡也不要落井下石，扎紮實實寫一封認罪服辯摺子，請劉大人代轉，辭令要懇切，請罪要真誠。感動了皇上，餘外都是未事。”說著，聽見外頭腳步聲，接著便見劉全和錢灃一前一後進來，便問：“劉大人還在於家麼？”
錢灃看一眼白痴似的國泰，雙手搓了搓，說道：“他要到天明才能回來。石庵公吩咐，夜裡辛苦，叫外頭飯店做點熱湯給大家喝一一你們一直在談？”
“談得不少了。”和珅輕鬆伸欠一下，又適度地放下雙臂，打著呵欠，口齒不清地對國泰微笑道：“還是那幾句話，不要思量著攀扯別人，不要和別人比著委屈，不要轉移財產。實實在在把自己的罪一條條奏明，仰乞皇上如天隆恩——你認罪好，我們才好替你請恩。去吧，瑞芝，回去諒你也睡不好，好好想想我的話。有什麼事，可以隨時進來見我們三個的。”
國泰站起身來，艱難地向二人一躬，說道：“是……”
“罷官猶如筵宴散，華庭空座留寂寞……”和坤似是對自己，又似對劉、錢二人念誦了兩句，笑道：“他伏罪的心是有的，要看皇上怎麼辦他了。”
劉墉、和珅的聯章，錢灃附奏，用六百里加急發往北京，恰好是正月“破五”日子，民俗當日接“路頭神”（即財神），迎接初六開市。這是利市爭先的事兒，京師行戶人家一家比一家起得早，金鑼爆竹牲醴畢際，那爆竹打三更天響起，崩得滿城炒豆子爆米花也似。于敏中當值軍機處，他有個失眠症候，前半夜睡不著，後半夜沒法睡，假寐著直到天明。奏事匣子遞進來，一摞摞的全是外省送進的請安賀元旦摺子。劉墉的火漆通封書簡擱裡頭格外的出眼。因關心著於易簡是非，先撿出來看題目：
臣劉墉、和珅並臣錢灃跪奏山東巡撫國泰、山東布政使於易簡貪瀆壞法、婪索屬員、辜恩溺職，致使國庫虧空銀兩二百零七萬四千六百一十三兩四錢事：
奉旨查抄並鎖拿在案，具列清單，叩請御覽。……
厚厚的一摞子。翻了翻後邊，是查抄清單，看前邊奏章，也有洋洋四千餘言，一色的端筆鐘王小楷，版印的那般齊整。于敏中本來蒙蒙的，立時醒得雙目炯炯，一目十行檢看裡頭關乎於易簡的劣跡，待到看完，汗濕得奏稿邊都有些cháo了。
“於公早！”于敏中正悶著發呆，紀昀一頭笑一頭從外頭進來，撲風而入還帶了一股硝火味兒，說道：“看來不但為官愛財，老百姓迎財神也蠻起勁兒——五日財源五日求，一年心愿一時酬。提防別處迎神早，隔夜匆匆搶路頭——錢真是個好物件兒！現在街上滿街都是爆竹花紙，大柵欄那邊我去看了看，有的地方積了有一尺厚！想著你未必睡得好，官門啟鑰我就進來了。”見于敏中一臉呆笑，又問：“有什麼要緊事麼？”于敏中繃著嘴唇，用手推推那份奏摺，說道：“劉墉的。你看看吧。”
紀昀凝住了神，取過奏摺來。他和于敏中看摺子方法不同，先看了題目，接著又看折尾：
……據此，國泰、於易簡貪墨婪索、侵吞庫銀、中飽賑災款項情事昭然。其偽飾手法、魑魅伎倆與臣等陛辭時皇上廟測若節符合焉。仰思聖聰高遠洞鑒萬里之明，反觀二人營苟狼狽害民壞法之情、蚍蜉蟭暸之計，臣等不惟深恨其陰微鬼蜮跳踉欺君，且笑其蔽蟬智能，憫其窮愁無計也。用是合詞奏復，請將國泰、於易簡即行鎖拿進京到部嚴讞，勘定典刑，付諸國法，以彰我皇上至公愛民之聖德。至此，紀昀已知奏章大致趨向，但面前這位同僚就是“貪墨婪索”犯官的哥子，該怎麼說話呢？紀昀裝著翻看前文，移時才抬頭道：“這事不能延誤的，得立刻請見皇上。我們一道進去，看皇上有什麼旨意再說。”
“我一夜沒睡，精神都有些恍惚。今兒你當值，就由你送進去吧。”于敏中臉色蒼白，帶著掩不住的憂鬱淡淡說道：“易簡這樣子，事關他的案子，我也該迴避的。”紀昀品不出他的滋味，也覺無話安慰，只好笑道：“我知道。這事放誰身上心裡也不好過。但皇上沒有為易簡的事疏淡了你，你要迴避了，反而是自己有心障。這就不大好。”正說著，見王八恥進來，便問：“皇上有旨意麼？”王八恥道：“皇上在養性殿，有旨叫于敏中進去，說紀昀要是已經來了，一道過去覲見。”
“是。”兩個人一同恭肅回道。
但養性殿坐落何處，紀昀和于敏中都不知道。平日召見奏事聽政，大抵都在乾清門或養心殿，偶爾後宮接見，不在儲秀宮、鍾粹宮這些地方就在太后的慈寧宮。初五還是大年節中，后妃們都在圍著皇后皇太后，色笑承顏，天倫樂事，怎麼選了這麼個冷僻去處見大臣？心裡詫異著跟在王八恥身後走，從景運門出去，北邊是皇子讀書所在的毓慶宮，迎面奉先殿宮牆向南延出，只能向偏南走，像是要去御膳房的模樣，到九龍壁西，二人才知道這裡直北而去又是一條長巷，比永巷還要深，連紫禁城北牆都一目了然，逶迤沿長巷向前走，過寧壽門、皇極殿到寧壽宮後，王八恥見二人傻子進城般呆看，笑著指點道：“這西邊是茶庫和緞庫，這裡向東就是養性殿——容主兒的寢宮。二位大人看，這裡還有座花園，沒有御花園大，比御花園更精緻呢！”紀昀偏臉隔牆眺望，果見宮牆裡喬木森森，樹影婆娑，只在牆頭露個樹尖幾，似乎都是長青樹。不禁嘆道：“宮裡制度不栽大樹，我以為只有御花園有樹呢，哪知道這裡別有一洞天一一園名兒呢？”