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錢灃說罷也去了，劉墉見國泰猶自直挺挺跪著，木著臉不知是在想事情還是發愣，嘆道：“國泰兄起來吧……你這成什麼樣子？去洗洗臉過來說話。”他這一聲“國泰兄”叫出來，國泰心中一陣悲酸，兩行熱淚奪眶而出，簌簌淌著再揩再流，淒楚不能自勝，掙了兩下竟起不來身子，早有兩個戈什哈過來攙了他下去。劉墉見他這樣子，也不禁黯然。一時，見和珅和劉全一前一後過來，便問：“你們進去了麼？情形怎麼樣？”
“還好，”和珅似乎輕鬆了許多，笑道：“我們進去轉了一遭就出來了，家屬們都安置下了，有茶水有點心，也能將就著歪一歪身子。霍潔清調度得不錯，他在裡頭指揮。”又問：“你在發悶？像有心事的模樣。”
劉墉點點頭，將手一讓，緩步移著說道：“別在風地里站了，我們前廳里說話——我心事很重的啊……有些事連我也弄不明白，國泰是四川總督文綬的兒子，他父親和先父還是朋友，我們自小都認以的……”他仰望了一下天空似在尋求。上面蒙了一層稀薄的雲，偶爾能見幾顆亮星時時閃耀，也似乎沒回答他什麼，因喟然說道：“當年他父親犯罪遠戍伊犁，國泰上疏請求去父親戍所代父贖罪，侍候老親，我原是很敬佩他的。人說忠臣出於孝子，國泰怎麼會變成這樣子？王亶望勒爾謹的案子那是多大的波瀾，殺了十幾個，罷黜一百多，還有高恆、鄂爾善、盧焯……這麼多的前車之鑑。國泰雖然浪蕩紈絝，並不是笨人，怎麼照舊步他們後塵？我覺得不可思議——我是不會，我兒子會不會學他們呢？”和珅邊走邊仔細聽，卻一毫沒想到劉墉有警戒他的話意，只是聽出劉墉對國泰尚有餘情，不禁心中一動，剛要說話，劉墉又嘆道：“很多朋友都栽進去了，他要變國蠹民賊，我有什麼辦法？地里有貓眼睛有一棵鏟一棵罷了。”
和珅想好了要說“可以變通處置”，被他後邊的話堵回去了，默然不語隨劉墉到前廳，二人在炭盆子旁坐定，國泰已蹣跚著腳步進來。
“瑞芝，”待國泰坐定，劉墉叫著他的字說道：“你犯這樣的事，我也沒法子回護。你要有什麼辯處，要如實說，或者寫成折片。皇上不直接收你的奏疏，我和和珅可以原文代轉。”國泰此時已完全從噩夢驚悸中醒過來，陰著臉盯著和珅移時，說道：“虧空已經查出來，是實。請代奏皇上，我沒什麼辯處。事情出得突如其來，我到現在還懵著不知東西南北，但我富察氏家累代世受國恩，我本人自幼蒙皇上耳提面命不次超遷，特簡到封疆大吏，不但沒有寸功建樹，反而屢屢失誤差使，給聖上添增堇憂，部勒屬下也寬嚴失當，小人們乘機鑽營貨取，致使國庫銀兩流散失控。思量起來國泰真是罪可通天，俯地無詞可對皇上。總之是國泰不成器，並不敢求皇上赦典，請皇上重加處分，以為百官儆尤。這層腑肺之言，務請兩位欽差代為奏讀天聽。”
方才他凝視和珅時，和珅真比身加五刑還要難熬，使足了全身內勁抗著一張臉，挺出一副坦然自若的神情。他知道，這時候說話不能出一個字的差錯，因此乾脆封口，若有其事地聽著，不時讚嘆地點點頭，有正欽差在，他這番做作也恰到火候。
“還有一層要知會老兄，”劉墉卻萬難領會他二人心思，沉吟著說道：“現在既然查看你財產，這不是劉墉一處管著這事。刑部是直接受命皇上，早已著手偵看查勘了。不論你有無受賄婪索的事，你自己這麼富，國庫虧得一塌糊塗，這就是罪，要想清楚了。要有隱匿或轉移的事，及早跟我們說明白，不會為這事給你加罪，到時候查對不合，不但你要加罪，還要累及你的宗族親戚，那時後悔也就不及了。”國泰在椅上躬身說道：“我的家產，皇上賜的，祖父輩留下的，也有朋友饋贈的，幾十年生發下來，自然也就可觀。劉公現在責我以義，反思追悔莫及，豈敢再行隱匿自增罪戾？既說到此，請代奏，抄沒家產無論多少，願充公庫，贖我的罪以萬一。”劉墉問：“朋友饋贈是怎麼回事？”國泰道：“朋友有通財之義，婚喪嫁娶交通往來，我送朋友的也不少。如今宦態世情，劉公自能體察。”說著又看和珅一眼。
這自然又是“提醒”和珅，和珅雖已鎮定下來，卻很怕沿著這題目說下去。一笑說道：“這快到子初時分了吧？於易簡那邊不知怎樣，我去看看，別教他們胡鬧出是非來。”劉墉掏出懷表看看，起身道：“還是我去吧，你再和瑞芝談談，給他安置個住處歇下，明兒再說。”
這似乎正中和珅下懷，但和珅不知怎的又害怕這樣作，心頭撲撲狂跳幾下，起身送劉墉出門，站在清冷的夜地里深深呼吸幾口才鎮定了，提足了暗勁坐下。他原想再說幾句套話，打發國泰睡覺完事。不料國泰開口便單刀直入，問道：“我送你的東西你收到沒有？”
國泰嘴角含著一絲陰冷的微笑，兩隻瞳仁像土垣里的石頭一動不動，等著和珅回答。這是和珅想了一千遍的事，原預備著他公堂對簿當場咬出來的話，卻在這場合說出來，不禁一陣輕鬆。
“也算收到，也算沒收。”和珅若無其事他說道。伸出鐵箸去撥弄炭火。
“這怎麼講？”
“你的人去得太遲了。”和珅殘酷地一笑，“我早已從軍機處知道要查辦你，你就搬一座金山，我也不敢用命去換——再說，就是你沒事，我也不敢，因為我就要進軍機處，也不敢用功名去換錢。我管著崇文門關稅，缺上的正例銀子足夠用——我不是聖賢，視金銀如糞土——但我長著個人頭會想人事兒，我不敢用平安去換錢。”這個回話大出國泰意料，怔了半晌，又問：“那——銀子到哪去了？”
“你的人怎麼跟你說的？”
“他沒有信給我。”
和珅丟了箸，笑道：“我沒見著你的人。是我的管家見的，我讓他轉告三件事。一是國泰的事聖上震怒，誰也保不了他；二是可以叫國泰親自來見我。我管著收納議罪銀子，他請罪繳銀子，我按規矩在皇上跟前說情；三是太后老佛爺正造金髮塔，缺金子用，這些錢換金子貢給太后。皇上是天下第一孝子，太后肯說話，一百個錢灃也參不倒他——找我沒用。他就帶銀子走了。”
他說著，國泰已經心裡亂了，所有這些回答，不但他不知道，也全都出乎他的意料：假如咬定和珅，也許就攀出太后，說得有鼻子有眼的也似乎不像謊言，即使是漫天撒謊，苦於自己手無憑據。一時間國泰心裡七上八下，竟沒了主張。聽和珅問：“怎麼，你要用這誣陷我？”忙中無計回道：“不敢，國泰沒這個心膽。我原就是交個朋友，往後有個照應，是高攀的意思……”
“雖然沒有收你的禮，我還是覺得你瞧得起我和珅。”和珅見他放了松炮兒，更加慡朗鬆快，笑道：“不接禮，我也要照應，你出事有罪，更要照應。不然，聖人幹嗎把朋友算到五倫裡頭呢？”