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“不要了，我已經飽了。”顒琰連連搖手道，“王先生儘管吃，我是不用的了。”王爾烈也笑，“我連日暈船，只想清淡的，也吃飽了一倒要看你怎麼吃完它！”
人精子笑道：“這點子肉何足道哉！干我這行的要不能吃，哪來的氣力給主子出力賣命？”說著一刀切下，摞起又一刀，一大塊牛肉分成了老粗砂碗來大四塊，一手握卷餅，一手淋淋漓抓著肉，嗚嘯就一口咬下，滿嘴油光光的，也不見怎樣嚅動，登時就沒了。他也不嫌燙口，一時蔥卷餅子蘸醬，左右開弓往嘴裡填，一時端碗喝粥，豆腐小菜一撈食之，並連牛肉一塊又一塊，肥膩膩油漉漉只情遞送，竟似不怎麼咀嚼，一霎兒功夫，連原來桌上剩菜俱都一掃盡淨。眾人都看得目瞪口呆，顒琰駭然道：“不連牛肉，你還吃了七張餅四碗粥，你這肚子真不含糊，別說吃，我看也看飽了！”人精子笑道：“這有什麼希罕？主子沒見我七叔吃肉，三寸厚膘的肥豬肉，八斤吃下去，揉揉肚子說‘將就事兒，別再破費了’。”
一句話說得眾人都笑起來，顒琰還惦記著鹽鹼地的事，見王小悟號店回來，說道：“魯老闆給他弄點吃的，他吃我們等——你方才說的用水洗地，要把大浪淀的鹼水放進運河，幾個夏天雨水洪水把這片地都洗出來，那要添增多少土地呀！”“這位爺您可真是眼裡有水。”惠兒在旁洗著碗插口道，“我們縣前任季太爺來這察看，也是這麼說的。說聲放鹼水，這裡的富戶都願意出錢挖渠，老百姓說情願出工不要錢，治出地來按工分。可下游是青縣，從青縣往運河放水，渠要從人家境裡過。那頭高大爺一張口要十萬銀子。滄縣是個窮地方兒，一時哪裡湊得出那許多？這就撂下了。如今我們這換了柯太爺，說是熬鹼也能掙錢。他老人家還以為這事容易，不曉得熬鹼要手藝，要燒煤燒柴，要支鍋蓋作坊，說說又說‘難’，依舊撂下了。”魯老漢道：“聽黃花鎮老人們說，三十年前這裡好地府兒。大浪淀上下都通運河，淀子外一望不到頭都種油菜，開起花來黃漫漫的，把村子都掩進去。淀子裡出蘆葦、菱角、蓮菜，能打出斤來重的魚來，後來運河幾次清淤，又幾次改道，上下都堵死了，鹼花泛上來就成了這模樣兒。”
閒話吩叨著，王小悟已經吃過了飯，打著炮嗝兒過來道：“爺，咱們住后街蜂房錢家店。天這就黑了，洗個澡好好宿一晚，明個兒還得接著趕路呢！”顒琰這才笑著起身，對王爾烈道：“這是厚道本分人家，多賞點銀子吧！”說罷踅身出了店。他看了看天，蒼霧霧的一片昏暗，街上黑魃魃的幾乎沒有行人，也還都沒有上燈。透著門板fèng約略可見臨街人家晚炊的火焰閃爍不定。偶爾遠處傳來幾聲犬吠也是旋叫旋止，反而更增暮色幽暗淒涼。忽然，老大一片雪飄落在他臉頰上，幾乎同時，王爾烈在身後叫道：“下雪了！”
人精子拉著兩頭毛驢隨後，小悟子打頭帶路，從店門口踅一個彎回到正街。顒琰這才知道：前街后街一房之隔兩方世界。這邊一街兩廂看樣子都是大戶人家，即使不是店鋪，一座一座的倒廈門也都吊著燈，粉橙紅綠映得一片彩，各家客棧飯鋪都還沒有打烊，街上人看樣子都是外地路過的，有的串街散步，有的在小餛飩擔旁吃點心，有的像是牛馬經紀，統著老羊皮襖蹲在房槽底下隔布袋拉手指討價還價爭得唾沫四濺。還有的醉漢滿口酒屁臭嗝兒，趔趔趄趄搖盪著身子哼山東道情，“王二姐在繡樓，空守了二八秋，思量起昨晚個那個夢，好不叫人羞……唉呀餵……好不叫人羞那麼個依兒餵……”……雜著各店裡吆五喝六的猜拳聲、罰酒聲，說笑聲還有女人咿咿呀呀的唱曲兒聲混成一片。
四人正走著，冷不防小巷黑地里兩個女人躥出來，一個摟住了王爾烈“叭嘰”在他腮上親了個紅吻印兒，一個抱住了顒琰，絞股糖般扭定了撒嬌弄痴：“小哥哥屋裡坐，有好東西給你看，包你百看不厭！”顒琰和王爾烈哪裡見過這個？鬧了個手忙腳亂。加著小悟子人精幹連嗆喝帶罵才撕擄開身子，王爾烈用手帕子一個勁擦臉，顒琰手足無措，摸摸帽子又拽拽衣襟，紅著臉兀自心頭突實亂跳。連連道：“這什麼話？這怎麼回事？”那兩個婊子勾肩拉手跑到暗地裡，不知嘀嘀咕咕說了幾句什麼，突然發出一陣嘰嘰格格的浪笑。
“呸！”王小悟咋著笑罵道：“冷不丁的就躥出兩條騷母狗——這地方怎麼這個德性！”人精子笑道：“沒有驚著爺吧！娼婦也分著三六九等呢！這是下三爛的野雞——你到濟南堂子裡看看那些侍書，比大家千金還體尊些呢！”顒琰猶自心有餘悸，捂著發燒的臉皺眉道：“還要叫我堂子裡去看看？我永不去那地方兒！”王爾烈想著方才光景直皺眉頭，一眼見一家店面山牆上貼了許多紙，三兩個過路人伸直脖子，就看小攤上的燈覷著眼看，便道：“左右回店也沒事。我看好像有什麼官府告示，咱們瞧瞧吧？”顒琰一點頭沒言聲，跟著走過去。
牆上貼的紙色甚雜，紅白兩色居多。大的可擬桌面，小的巴掌來大，有寫“天皇皇地皇皇我家有個夜哭郎！”的；有賣跌打丸狗皮膏藥的；有賣春藥的，“專治雄風不振，管保金槍不倒”；治楊梅犬瘡的“一敷光鮮永不再犯”……五花八門亂七八糟。倒真有一張告示式樣的，寫的卻是啟事：
奉欽差副使和大人諱珅瑜。仰賴我大清列祖列宗深仁厚澤，我皇上數十年宵旰勤政夙夜匪懈，天下大治承平極盛，民殷而府實，禮興而樂倡，文物典型春華繁茂。此世人所共知焉。德州處三省之衝要，挾運河驛道之利，軸轤相街帆檣林立，四海富商貨殖聚散，五湖賢達頻臨過往之地，乃學宮門破敗不堪，廟宇園林調敝失修，街衢橋樑會館堂肆皆不足觀瞻，此我商家之責任也，用是德州十八行業主聚而議定，各自出資興修館驛堂摟，合資葺繕學官孔廟會館廟宇，光大文明以足藻飾。奉德州知府徐諱彥光憲諭，特發啟示文告周知。此冬閒之季，四方有欲謀工者，或擅山子野，或精木藝瓦工、石匠雕工，皆可在本地投保俱引，至德州碼頭興工處報名投用，量材施用，工酬不菲。擬招用四千人，滿員即止。見示有意者——
下面的角被撕掉了，但意思看得明了：德州在大興土木，而且是奉了和坤的諭堂皇行事。印證惠兒兄妹要去德州作工，更坐實了是真。
顒琰一邊看一邊沉思，已是陰沉了臉，一言不發抽身便走。王小悟不知什麼事觸翻了這位“爺”忙搶幾步到頭前帶路，王爾烈二人也忙跟了上來。這一路七扭八折坑坑凹凹，眾人誰也沒再說話。遙見盡鎮南頭一盞米黃西瓜燈在風中搖盪著，上頭寫著“錢記蜂房棧”五個茶杯大小的字，已知是到了。一個夥計挑著盞小燈在門口守望，影影綽綽見他們四個過來，小跑著迎上，對王小悟道：“這位爺，叫我們好等！嘿嘿……還以為您另找住處，不來這了呢！”