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四個人趕到黃花鎮，已是西正時牌，集剛剛散場，背搭褳的、挑擔子的、趕牲口的亂鬨鬨離鎮而去，滿街遍地的牛驢騾糞蔗渣柴屑混在浮土泥沙中，片石爛磚壘起的湯餅鍋灶兀自余火未盡青煙裊裊。人精子連問幾家大門面客棧，俱都是“客滿”，細打聽才知道都住的滄縣和滄州府的衙役，為因“皇子十五阿哥爺奉旨出巡山東”，這裡緊臨運河，是必經之道，府縣連日傾巢出動維護治安，鎮裡大店都住的這些人。顒琰聽得好笑，說道：“倒不曉得他們這麼張致的，咱們怎麼辦呢？”王爾烈道：“他們也是好心，勤謹奉差總是不錯——看后街有小店，尋兩間房胡亂住一宿，只要潔淨就成。”顒琰中午在船上只吃了一盤點心，走了這老遠的路，早已飢火中燒，眼見前頭大店中進進出出吆吆喝喝都是圓帽子藍衫衙役，又雅不願混跡在這些人中間吃飯，一展眼見左近一個小鋪，糙頂瓦檐只兩間門面，門口靠一塊門板，白粉寫著“留飯”二字，門前打掃得十分乾淨，因指定了道：“小悟子去定房子，我們在這裡吃飯等著。”
“是囉！”
小悟子答應著攛蹦去了，人精子在門口拴馬樁系了驢韁隨王爾烈、顒琰進店看時，其實是兩間在前，迎門通著後邊還有兩間暗房。老實說話這不能叫“店”，只是個臨街住戶，擺攤兒賣粥飯的人家。店面里堂陳設十分簡陋，靠西牆兩口風箱柴鍋煙囪通向屋外，像是一口鍋造飯一口鍋炒菜，旁邊支一個案板，四張矮桌旁擺著十幾張小杌子，是供客人坐著吃飯用的，桌凳地面都抹掃得十分清淨。也沒有夥計，只一個五十多歲的老漢統著一襲粗青布老棉袍，挽著袖子正在洗碗。見他們進來，老漢忙揩了手，一唱老實巴交的樣兒哈腰賠笑道：“三位爺台來了？請隨意坐。我這兒寒磣得很，只有家常飯菜，白麵餅子卷蔥蘸醬，粥是現成的，還有自家醃的小菜，想吃麵條兒現做。眼下大冬天兒也沒什麼鮮菜，蔓菁蘿蔔白菜，也有雞子兒，隨意炒點給爺台們下飯。”人精子自到鍋邊攪了攪那粥，嘗了嘗回身笑道：“二位爺，是黃米綠豆粥，水也不好。連肉也沒有，咱們換一家吃吧。”顒琰見老漢一臉失望，木著臉呆笑不知所措，倒覺不忍的，出笑道：“這裡也還潔淨安靜，我有素的就成。你們要吃肉，叫老闆去買點熟肉過來也是一樣。”說著便坐，王爾烈也坐了，說道：“我也不用吃肉。現成的吃飽就好。”說著老漢已經提茶出來，每人斟上一盅，又問人精子：“爺要什麼肉？鹵豬頭？五香羊頭？還是牛肉？要多少？”
“要五斤熟牛肉。”人精子無所謂地隨口說話，“要淡的。你這裡有醬蘸著吃，也就差不多了。”顒琰端著茶一呷，正要說話，聽見這話不禁一怔。王爾烈也瞪圓了眼，迷惑地看人精子，不知他是玩笑還是真的。人精子見老漢目瞪口呆盯自己，笑道：“我又不是怪物，怎麼這樣看人？——這裡沒有賣牛肉的麼？”老漢這才醒過神來，連連呵腰道：“啊——有有有！是我沒見過世面，不知道爺恁大飯量的，叫爺給嚇住了。”回身向裡屋叫道：“惠丫頭——到后街季家湯鍋上端五斤牛肉來——一會客人付了帳就送錢過去！”
接聲兒便聽裡屋“哎”地答應一聲，一個十四五歲的姑娘挑簾出來，高挑身材杏子臉，烏鴉鴉一頭青絲，又粗又亮的大辮子直垂到腰肢，青布大褂月白撒褲滾著繡梅鑲邊兒，一身慡淨利麻出來，只看了王爾烈三人一眼，走到老漢身邊小聲道：“這半個月賒了人家二百多文呢！我娘抓藥的帳也沒還，就是人家不張口，我也不好意思的……”說罷轉過臉，大大方方給顒琰蹲了個福兒，說道：“爺們吉樣！我們實在是小本生意，沒不過腳面的水，不怕爺笑話，得請爺賞了錢，才好開口買肉回來，爺們包涵些個。”顒琰生在深宮，養在王府，身邊丫頭多得叫不過名字，也向不在這上頭留心。這樣頭遭瀆面相對，那姑娘黑瞋瞋一雙瞳仁凝視自己，頓覺渾身不自在，忙著掏袖子摸荷包，才想起錢在驢搭包里。人精子早已遞過半兩一塊小錁子，笑道：“這個連欠他的債都還上了。瞧你一家子也是老實人，不用找了。”惠丫頭接了錢，忽閃著眼看了看三位客人，忽然臉一紅，變得有點忸怩，躬腰一斂衽，細聲細氣道：“謝大爺的賞……你們是菩薩心腸，老天爺照應著爺們呢……”說罷匆匆去了。
這裡老漢擺出飯來，白面玉米黃白二色煎餅焦脆噴香，另有蔥白兒、薑絲、醋胳蒜苔兒、紅椒，蕪姜，大醬碟兒里兌了小磨香油，還有生醃芹菜、豆腐丁兒、青白翠紅滿案撲鼻兒香，顒琰平生沒吃過這色飯菜，蔥蘸醬加小豆腐卷了玉米面煎餅，人口但覺齒頰生津。王爾烈吃了一口，便連叫：“好，好！就這醃菜也和我東北不相上下！”老漢在旁吸著旱菸看他們吃飯，說道：“只是這地分兒水不好。我們吃慣了也沒什麼，外來人消受不了。”人精子卻似乎不在乎那鹼水稀飯，煎餅卷蔥猛吃，稀飯猛喝。
閒話吃喝中顒琰才知道這家姓魯。淄川老家前年鬧蝗災落居這裡，近村開了五畝鹼地，變賣了行李家當在臨路蓋這幾間房，專門照應驛道過往腳伕車把式挑擔推小車一應苦作行人。顒琰因問：“既然鹼地能開荒，你多開些地不好？五畝能有多大收項？”
“地就在那南邊。”魯老漢用煙杆指指門外，“這地要用水洗才能種點高粱什麼的。水洗過的地沒勁，幸虧這鎮上多的是牛馬糞，漚出來再上地，夏天雨水多再洗。比我們老家種地費十倍的工不止。老伴身子骨結實還好，給人家過往客人洗洗衣裳，fèngfèng綴綴將就混個肚子圓。她去年老寒腿犯病，就算我一家子都病了……唉！”他滿臉皺紋，仿佛在品咂旱菸的苦辣滋味癟著嘴吮著菸嘴吞吐煙霧：“沒法活命了……德州那邊聽說活計好找，他舅舅來說了，兒子閨女都去，兒子會木匠，惠兒能洗衣裳，針錢活計也好，正給他們湊盤纏，討條生路去吧！”他舔了舔發乾的嘴唇，沉默了。
王爾烈在旁聽著，代這一家想想，也真是沒有法子。因問道：“滄縣既然不如淄川，你們回鄉去不好？熟人熟土的到底有個照應，何必叫兒女們再去德州？”魯老漢道：“這地方臨官道靠運河，北京南京過來過去的大官多，還算有王法，我們家那塊里進去就是青石山，大戶人家一頭通官一頭通匪，忒霸道的了。今兒一個捐，明兒一個稅，後日又是哪個大王來‘借糧’，一層層兒都壓了小戶人家身上。像惠兒這樣的女孩子，出門走親戚五里地都不放心，財主們巴結土匪，叫了佃戶人家妮子進去‘幫活’，一個不對就糟蹋了——”他還要說時，惠兒已端著個條盤進來，大約在門外已聽了這“不中聽”話，紅著臉嗔道：“爹！哪有這麼多閒話！”人精子看那塊牛肉，是整整一個牛後腿肩胛，上頭帶著湯鍋里的浮沫，猶自蒸騰大冒熱氣，整個屋裡都彌散著濃烈的肉香和茴香桂皮香味，嘻嘻笑著接過來安在桌上，從腰中抽出一柄解剜尖刀割下一臠，說道：“小惠，這塊筋胛板給我主子們薄薄切一盤。剩下的我來消了它！”