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太后宮裡一如往昔，仍是暖得融融如春。她正在榻上開紙牌，旁邊一邊跪著定安太妃幫她看牌，還有二十四福晉跪在她身後輕輕替她捶背，見乾隆進來，丟了紙牌笑道：“皇帝來了！訓了兒子又來侍候老娘——方才他們過來說了，要在我這裡進膳。我剛剛已經講過，況且今兒齋戒，那些素餐太淡味，也怕你進不香，已經知會汪氏過來給你現炒。你且坐著我們娘們說話，等著，就好了的。”乾隆笑著給母親請了安，見何雲兒和丁娥兒也在，坐在炕下陪著說笑，因笑道：“都免禮了吧——方才說天變了，想著青海那塊地氣酷寒，賜了貂袍給兆惠、海蘭察，這邊就遇見你們。好啊，都晉了一品誥命了，這身服色瞧著更是福相了。”又對定安太妃和二十四福晉道：“你們安生侍候老佛爺，別下來行禮了。”說著在炕沿偏椅上坐下。
“謝主子恩典。”何雲兒和丁娥兒到底還是蹲了福兒才坐下。兩個人都有身孕，給乾隆打量得不好意思的，斜簽著身子半面朝乾隆半面向太后。何雲兒是個靦腆的，微笑著不言語，丁娥兒笑道：“皇上的恩真是比天還大一倍！我跟前那個猢猻小子狗兒也封了車騎校尉。昨兒我打發他到他爹海蘭察跟前去。我說你封校尉有甚麼功勞？還不是皇上體恤你爹在外頭冰天雪地裡頭出兵放馬，給皇上出力賣命的過？兒子你聽我說，真福氣還得靠自個掙，自在不成人，成人不自在，你給我穿暖和點，到大營裡頭當個真校尉，一點一點巴結差使往上掙。前三十年看父敬子，後三十年看子敬父，你給我們掙後三十年的臉面去。”何雲兒也道：“這說的是。我媽娘家那莊裡有個黃員外，二十年頭裡掛千頃牌，宅院一片連一片，黑沉沉地一座城似的，那家的公子哥兒、小姐這屋那屋裡去，幾步道兒都是丫頭攙看。說敗落，幾年光景兒，房子拆的拆賣的賣。尊榮的不尊榮，體面也沒體面了，兒孫們賣漿的、刨煤的、下地種莊稼的各奔前程，挑擔子走幾百里，誰替他？”說著就笑。
兩個人絮語說家常比故事兒，連太后一干人在炕上都聽住了。乾隆聽得目光炯炯，連連點頭嘆道：“這些道理聽似俗話，真是有絕大一篇文章在裡頭，很可以講給阿哥們聽聽。多聽這些，敢不警惕戒懼天命無常麼？嗯……前三十年看父敬子，後三十年看子敬父——真真的要言不煩！”又對大後道：“八阿哥、十一阿哥來請安過了？大約又是笑丟個臉撒嬌兒告屈的？皇額娘有精神就教訓他們，懶得說就別理他們——顒璂是身子弱，養著也罷了，其餘的要一律出去辦差。母親放心，兒子疼孫子和先帝爺母親疼兒子的心是一樣的。力所能及的叫他們歷練，斷不至委屈他們的。”
“沒有。”太后聽得笑了，“他們沒有告屈，端端正正請安說了一會話就去了。”二十四福晉半卷著袖子給太后捶背，見皇帝說著話幾次瞟自己，有些覺得，已微紅了臉。見太后理牌，就勢兒歇住了手，放下袖子幫著整牌。笑著對乾隆道：“孫子們都滿好的，又聽話又有學問，怎麼皇上還是不足意兒——顒璇的詩、顒瑆的畫兒都刻成了本子，我雖不懂的，瞧著比外頭坊里買回來的還要強些兒呢！依我說也就罷了——倒是顒瑆說了，他去看給老佛爺造的金髮塔，說是金子仍舊不夠使。我說我再捐二百兩，老佛爺就笑了，說也不爭我那點體己，皇上瞧著哪裡再挪動幾萬兩，只怕就寬裕了。”
她是康熙最小的兒子諴親王允祕的繼福晉，滿洲老姓烏雅氏，是乾隆祖母的娘家侄女兒，論起輩分是乾隆的親嬸子，論起年歲卻才不過二十六八歲。一身乾脆利落能說善笑，見乾隆都不大避諱的。乾隆一向在她身上都不大留意，今日不知怎的忽然覺得她異樣俏麗嬌媚。見她巧笑生暈流眄含睇，銀鈴兒般脆聲宜人，不覺心中一動，笑道：“二十四嬸說的是——不就幾萬兩金子麼？咱們從戶部庫里搬來使不就結了，連這宮這牆都踱上金，貼上金箔，多富麗堂皇吶——嬸子進來不易，今兒有空兒，陪老佛爺多說一陣子話，算代我們孝了，好麼？”烏雅氏聽乾隆調侃，掠鬢一嗔一笑說道：“我一個婦道人家懂的什麼，皇上只拿我取笑！你二十四叔這兩日病得不好，想同著和親王福晉雲九宮娘娘廟求藥。晝兒說那是巫術邪教，咱們這樣人家可不能沾那個邊兒。他們爺倆兒脾氣一樣，都說是生死有命，連醫生都不叫看！不信神又不看醫，那不是等著——”她捂了一下口，“原先回過老佛爺的，老佛爺說就宮後小佛堂里去給觀音菩薩上香，守齋許願，那屋裡太冷，這會子在生火呢！”
炕上坐著的太后、定安太妃都是老眼昏花，炕下丁、何兩位夫人都是玲瓏剔透聰明絕頂的人。見這光景兒二人目光一會意，娥兒便道：“時辰不早了，家裡還有一堆事，也要寫信給海蘭察，說說我們沐浴皇恩，臣妾這就辭了。”太后笑道：“你們很合我的脾性，勤著些進來給我說話解悶兒。”乾隆也道：“家裡要缺什麼，或者有什麼事，進來稟你們皇后娘娘，或者告訴內務府一聲。你們見了阿桂夫人，把這個話也說了。”微笑著看二人辭出去，轉臉對太后說道：“造這個金髮塔是我的心愿，把老佛爺梳落的發都藏進去。兒子知道您節儉，不過這是兒子的孝心，要讓後世當太后的都羨慕您老的福氣！大清既然現在是極盛之世。這也是極盛的氣象麼！金子不夠想法子再湊，發塔底座摻些銀子也使得。和珅現在出差了，這種事他回來辦，他有辦法！”
說著話，飯菜已經上來，定安太妃便起身辭出。烏雅氏下炕幫著在小案上布了菜，也向二人蹲福說：“去小佛堂。”乾隆吩咐：“告訴汪氏，晚膳在皇后那裡進，還叫過去侍候。”又道：“去人到養心殿把鎮紙那柄如意送過小佛堂，賞烏雅氏。”烏雅氏謝恩去了，這才坐下吃飯。太后嘆道：“我的兒！我雖不出門，外頭進來請安說話的也多，也約略的知道些事：不少地府兒出災了呢！有些傳言很不好喲，也要有個開流節源的法子！”乾隆撲地一笑，說道：“母親，那叫開源節流。‘開流節源，還了得！”
“就是這麼個意思。”太后也笑，說道：“如今進項大，康熙爺、雍正爺時候沒法比，可出項也嚇人！修園子、打仗，那是金山銀山往起垛！和珅也不能廚金尿銀，還不是羊毛出在羊身上？我是人間福都享盡了，一門兒心盼著你好兒孫好，這就能合眼去見先帝爺。咱們自家能省的，用到官中上去也能辦不少事救多少人，那不是積德？”
乾隆一頭吃一頭胡亂答應著稱“是”。一時飽了，手帕子揩著臉又漱了口，過來給母親捏著捶背，娓娓說道：“額娘說的都是正理。兒子心裡有數，都記著呢！哪裡有災，兒子比娘還要經心賑濟！不但糧食，還有寒衣、防毒傳瘟的藥，這種事出毛病就不是小事。可恨的是下頭這些官，層層兒的裝塞自家腰包兒，這裡傾盆大雨，到下頭就變了毛毛雨！娘聽我說，我盡孝一層是自己的天性，一層要教天下人都講孝道。有了孝才有忠，所以這也是大道理上的事。一個崇文門關稅、一個議罪銀子，雖說也是羊毛出在羊身上，畢竟隔了一層，不是從百姓身上急征暴斂，數目有限，咱們寬裕了，也給官員們開一條自新的路。這裡頭也有個‘教化’的意思……和珅軍政、民政都不是大才，理財上頭別人還是不能及他……唉，天下這麼大，事情這麼多，要想處處周全也真的是難……兒子還不是為這些一夜一夜的熬燈？”他一邊說一邊心裡感慨：議罪銀子和關稅內務府抽成入大內使用，其實就是官銀入私，成了皇家的“體己錢”，能哄了太后，哄不住外頭文武朝臣，只合睜一隻眼閉一隻眼，不肯下部議明白詔告，也就是有這份不可告人的隱衷。可紫禁城圓明園等處宮人比先朝增了差不多十倍，又不能明白正道從戶部增支銀兩，不這樣也真是沒辦法。又絮絮說了幾句家常，見太后眯著眼有了睡意，小聲吩咐秦媚媚：“好生侍候著。”悄沒聲退出了慈寧宮，看表剛過午初，對守在宮外的王八恥說道：“朕有點乏，要進裡頭略歇息一會兒，你們回養心殿，叫王廉在鍾粹宮門口候著，未時朕回殿辦事。”王八恥一干人答應著退去了。乾隆獨自散著步子沿永巷向北。在鍾粹宮門口遲疑了一下，還是跨步走進了佛堂小院。