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“慮的是，想的是，說的是！”乾隆讚賞地看著李侍堯，已是滿面霽和，“你這樣想就有古大臣之風，不局限於你那個衙門差使了。軍機大臣不兼九門提督，是先帝留下來的規矩。因為兩個職位權都太重了，責任太大也不能兼顧。你雖不入軍機處，軍機上有事還是要你來辦。聽說昨天整肅了一下衙門？整得好！不要怕閒話，不要怕人砸黑磚盤算你。朕從寬為政，以聖祖之法為法，不是要放縱天下這些齷齪殺才官兒。仁育義正相輔相成，也要有一批敢殺敢砍的烈直之臣！如今的庸臣陋吏是太多了，多如牛毛！不能用，也不敢盡都罷黜了。”他輕輕嘆息一聲，“畢竟這些人是政府根基，要靠他們行使政令啊……”
李侍堯聽乾隆這樣殷切勉勵，心裡一股暖流沖騰逆折、血脈賁張間臉都漲得通紅，多少天來疑思焦悶、沮喪……蒙在心頭的陰霾一掃盡淨，欲待陳詞謝恩，一時竟尋不出話來。又聽乾隆慨嘆吏治艱難，更覺治理乏術，不禁暗自嘆息，紀昀也嘆，笑道：“揚州有輕薄少年套《陋室銘》作《陋吏銘》，不知皇上聽過沒有——官不在高，有場則名。才不在深，有鹽則靈。斯雖陋吏，惟利是馨，絲圓堆案，白色減入秤青。談笑有場商，往來皆灶丁。無須調鶴琴，不離經。無刑餞之聒耳，有酒色之勞形。或借遠公廬，或醉竹西亭。孔子云，何陋之有？——這還只是說鹽務之官員，其餘牛鬼蛇神為魎為魍就更是一言難盡了。”
“這種事幾乎每次朝會覲見都要說說。”乾隆苦笑了一下，“卻也只是說說而已，‘而已’而已。翻遍二十四史，吏治中平時多，好的時候屈指可數，總歸沒有什麼一治就靈的藥方子……不說這些煩心事了。叫你們進來，是議一議春闈考題。紀昀雖不任主考，學術是好的，李侍堯是個粗秀才，參酌著擬出來封存了，就不再商議這事了。”李侍堯賠笑道：“皇上說臣粗是實。當年我入闈，錯把‘翁仲，寫成‘仲翁’，成了‘二大爺’，皇上還有詩‘翁仲如何作仲翁？爾之文章欠夫功，而今不許作林翰，罰去山西作判通！’這才去了山西！我聽皇上安排，請紀公糙擬。”
紀昀一笑，說道：““說到學術，哪個人及得我們皇上？我差著十萬八千里呢！反反覆覆一部《四書》考了幾百年，題都出得重複，千奇百怪出花樣兒。臣以為今年不要出截搭題，也不想著偏、怪、奇、澀，堂堂正正直出直入的出，只怕他們想破了腦袋也意料不到呢！”乾隆笑著點頭，說道：“這麼著倒好。別看朕讀四書，韋編三絕，真的弄險弄怪出奇出詭編題目難人，未必編派得來的。那桌上有筆，紀昀你記，頭一題：恭則不侮——如何？”紀購忙到隔柵旁小桌前提筆援墨寫下了，沉思著說道：“這宗旨極堂皇的，和社稷天下相連就更大了。加上‘祝鮀治宗廟’，皇上看成不成？”
“好！”乾隆大為高興，“就是這樣，算一個題目。”轉臉對李侍堯道：“你也擬一個來！”李侍堯道：“也要防著有人盡往大處想——‘年已七十矣’，與‘萬乘之國，聯題，不知可用否？”紀購見乾隆點頭，就寫了紙上，端詳著兩道闈題，忽的若有所思，目光一閃微笑了一下，說道：“總是要體尊君親為上，‘萬乘之國’改在前頭似乎好些。”乾隆笑道：“隨你，你可再出一題。”紀陶說道：“臣的題目是‘天子一位’和‘子服堯之服’，請聖裁。”說罷又重抄一遍雙手呈上。
乾隆看了一遍，滿意地押了璽印，小心摺疊起來，取過一個壓金線通封書簡，在封皮上寫了幾個字，把考題封錮了，封口都鈐上印，開了靠牆大金皮櫃，雙手把書簡放在上面一格，又鎖錮了，這才歸位，說道：“這把鑰匙只有朕有，太監私啟這個柜子是要處死的。題目只有我們三人知道，泄露出去，君臣之義也沒了，功勞情分也沒了。張廷璐是為這個腰斬的，殺倒在西市，上半身還沒死，用了指蘸自己的血，婉蜒連寫了七個‘慘’字——你們不要學他！”他臉上帶著一絲惘然的微笑，平平淡淡述說了雍正朝真真切切發生過的一件往事，說家常話那樣娓娓而敘那極陰慘可怖的場景，紀昀和李侍堯只覺打心底里泛上一陣寒意，襲得人直要打噤兒。紀昀勉強笑迫：“國家掄才重典，我們參與機要是皇上莫大的榮寵信任，豈敢見利忘義，以身家性命兒戲？”“朕知道你們不會，不過白囑咐一句。”乾隆仍是帶著那種莫測高深的笑容，下意識地撫著案上那幾塊血玉，卻轉了話題：“如今看來，山左山右倒還不如江南安定。于敏中忙了一晚上，也就是部署防止教匪異動這件事，看來朝廷也有‘年關’吶！老百姓是逃債還帳不好過，年節人民鬧，聚起來不定出什麼事，金吾不禁是盛世，禁止百姓社會、祭祀、串街熱鬧慶昇平，那是沒有這個理。什麼‘天理’教？仍舊是白蓮教的苗裔搗亂！西邊的軍事阿桂掌握，東邊是國泰的案子，文事武事都不能出亂子，哪個地方出病，就要稽案追究主官責任，你們要記清了！”
“是！”紀昀忙答應道，又試探著問：“劉墉就在山東，查案是差使，賑災和剷除教匪的事可否一併辦理？”李侍堯也道：“國泰是山東巡撫，現在查他貪賄，雖然沒有奪職，他心裡忐忑著未必能盡心辦差。劉墉也不能把心思放在民政上通攬全省政務。和珅精明強幹，請皇上下旨，命和珅全權辦理。責任攸關，就不至於互相推諉。”
乾隆想了想，搖頭道：“朕看和珅這人，有點精於人事疏於政務的樣子。小事辦得太漂亮，大事就不見得中用。于敏中既管了這事，無故換人也不好。四阿哥明天啟程去山東，就便讓他巡視督察就是，也不宜為幾個教匪折騰得如臨大敵——朕倒是關心春闈，李侍堯要用心選些有用人才上來。真正的碩儒、文學之士，八股文章倒未必作得好。要讓考官從文卷里用心體察。你們平日瞧著好的，也可以薦給朕用。”李侍堯笑道，“考生里還是人才濟濟。一頭臣用心體察，一頭也要瞧他們運氣。”因將遭錫寶幾個人會文的光景笑著說了“我抄了他的信，真是連篇絕妙好辭，上一場畢竟也沒能僥倖”。乾隆微笑著，聽得很專注，卻沒說什麼，只道：“真有好文章，抄錄進呈朕看，能解頤一笑也好嘛！你們跪安出去辦事吧。”
“是。”
紀昀、李侍堯答應著行禮，躬身卻步退出去了。乾隆噓了一口氣，睨一眼暖閣角的大金自鳴鐘。王八恥呵腰小步進來，賠笑道：“萬歲爺今兒起得早，昨晚兒又睡得遲，只進了兩塊雲片糕，這會兒准餓了，奴才叫他們傳膳成不成？”
“不用了。”乾隆站起身來說道：“朕要過去給老佛爺請安。老佛爺這會子只怕也在進膳，就便在那裡進就是了。”說著便更衣，兩個宮女緊趕幾步過來忙活著替他收拾。王八恥出去傳旨知會慈寧宮，抱著件貂皮風毛大氅進來，笑道：“外頭天變了，風賊涼的。主子防著熱身子出去受冷……”乾隆也不答話，由著他們披上大氅，結了項間絛子，逕自出了殿。果然一出殿門便覺身上乍然一涼，冷風撲上來，衣服也似乎薄了許多。抬頭看天，半陰半晴的，團團雲塊吞吞吐吐托著一輪冰丸子似的太陽若隱若現，宮牆外西南天穹漫漫蕩蕩一帶層雲似乎帶了陰天味道，移動卻十分緩慢，他站在殿門口沉吟了片刻，說道：“王廉到內務府四值庫領三件貂皮大氅，要厚重暖和些的，不要帶明黃顏色，傳旨兵部用六百里加急送西寧，阿桂、北惠、海蘭察每人賞一件。”說罷抬腳便走。