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“回老師的話，沒什麼大事，年年都有這個例會的。”劉保祺也是個佻脫詼諧的，見問，映著眼笑道：“於中堂叫了順天府、還有我們衙門的司官以上狗頭官兒，年關要到，元宵也要到了，一是防火一是防賊一是防白蓮教。安置布防的事嘻嘻……學生調出禮部，”老師把我忘了。葛麻子說今晚給師母做壽，我那裡沒有老師的請帖！這可真是奇哉怪也……”‘你調出去原說去了外任，哪裡送帖子去？”紀昀一笑說道，又問：“李皋陶在裡頭麼？”
“李帥——李帥今兒沒來。”劉保祺無所謂他說道，“軍機處這頭知會來開會，他說要到通州有事，帶兩個親兵和他家的人就走了。我猜他老人家心裡不歡喜。”見紀昀看自己，劉保祺又道：“您想啊！李帥雖不是軍機大臣，也日日都在軍機上行走見駕的。於中堂召集會議，又事關京師年節關防，事先連個商量沒有，連個招呼也不打！所以李帥一聽他叫，臉色都變了，一句話不說，帶上人就走了。”
紀昀想想其中情事確有是理。李侍堯秉性高傲跋扈，于敏中又剛愎得刀槍不入，一人不聽一人不信，活似廟裡關帝尊神。想著調停也無從措詞。因笑道：“侍堯也不至於那么小氣的。我知道他奉旨有要緊差使的——上司中有什麼，你作屬員的不要摻和，這裡頭人事牽連，不好相處的。”說罷，便不再進軍機處，逕往隆宗門走去。劉保祺也隨步出宮，笑道：“我這幾年先在都察院，又到翰林院，到禮部又到步軍統領衙門，混得還是不壞。同年裡升到從四品的，我是頭一份呢！老師，我是頗有心得呀！”紀昀一邊走，偏轉臉笑道：“噢，混得有心得？說說看！”
“一是無論上司同行，見面只管說笑；二是無論上司合氣不合，誰吩咐什麼事，只管朗聲慡快答應著；三是點卯應差別遲到，點過卯該會朋友，該串房聊天兒、想遊玩，甚或想回家睡大覺侍候老婆，不言聲走人，連招呼都不用打！”劉保祺扳著指頭如數家珍，滿臉嘻笑：“衙門裡的差使是橡皮筋，你就兩眼一睜做到吹燈也辦不完。你任事不作，每日到的早，笑著見上司，他也覺得你‘勤勉曉事’。在部屬衙門和道府縣這些外官絕不相同，那是‘要政績’，這裡是“不出錯”。上司覺得你好，你就是好官。做事愈多嘛……就愈是容易‘出錯’，你黑著個臉一心操勞國事忙得馬不停蹄，上司非但不領你這情，反而覺得你‘總是出錯’，誰抬舉你？各衙門長官都是一滿一漢，他們合氣，反而要費力些，因為你不但要混人，也要混事，混得都覺得你幹練隨和能辦事才成。他們擱氣，此說‘你向東’，彼說‘你向西’，這倒好，你們只管說，我想哪去哪——只敷衍得他們覺得‘不是和我過不去’就成。”
紀昀自己每天忙得七葷八素，恨不得生出三頭六臂辦差使，聽這番高論，真是又好氣又好笑，但又情知劉保祺外圓內方秉性並不狎邪，說的也是實話，一笑說道：“你要碰到老劉統勛那樣的上司、或調到劉墉跟前，看你這泥鰍往哪裡滑？——我調你四庫書修纂上去，大約你也溜不出去。”“那是那是！”劉保祺仍一臉皮笑，說道：“不過我走了這多衙門，各衙門同年朋友也常閒話，並沒碰到劉統勛、劉墉那樣兒的，秦檜趙高也不見。倒是蘇模稜、馬糊塗、王混混兒居多——像老師這樣兒操勞國事堇憂民生的，如今更沒處尋去……”眼見已到西華門，外頭車轎林林總總、門口候見官員甚眾，順手灌紀昀一碗米湯，劉保祺已收了嬉笑，恭恭敬敬跟在紀昀身後，老實肅穆又帶著微笑，像個剛入學的童蒙跟老師去文廟參拜孔子。直到出門，紀昀笑道：“明日才是你師母生日，是葛承先哄你，要你白跑一趟的——帖子不給你了，到時候來吧——記住，帶文章不帶禮，你送禮來，我就轟出你去！”
“者者！是是……學生記住了……”劉保祺唯唯連聲肅然退立。待紀昀升轎，方才去了。
李侍堯其實並沒有去通州，和衙門裡交待一句，他去了紅果園。這個地方處在西直門北側城外，前明時是西廠所在，歸內廷秉筆太監管轄，專門替皇帝作耳目的內廷衙門，名兒叫得好聽，叫‘司禮監文書處’，其實進去走一遭就知道，這裡和“文書”八不相干，倒是“陽世森羅殿”來得更貼切些，什麼剝皮亭、植糙樁、烹人油鍋、釘板刀山、犁人鏵……只要十八地獄裡尋得出的名目，在這裡要什麼有什麼……無論民間官府，只要這裡的“公爺”兒們探出你有什麼“不應”之罪，也不經官動府法司過堂，大到廟堂之事紫衣朱貴人物，小到牧童販大雞子尿濕柴的小事，一個不對抓進來，饒你是活神仙也要脫三層皮！常常有夜行院外的，聽得裡頭慘叫號笑、啾啾如聞鬼聲，令人毛髮森樹……太監們一頭殺人，又偏偏信神怕報應，就在裡頭得了一座九天玄女娘娘廟魘鎮邪祟。明亡之後這裡成了一片榛莽蒿野之地，瓦礫廢園荒寒之地、野狐獐兔出沒其間，亦時時晝日見鬼見魅的，等閒人寧可繞道兒，不敢隨意獨身穿行這塊忌諱地兒。
六年前李侍堯進京，這裡還是一片長糙荊棘，密不透風的黃蒿灰菜苕帚野茅長得，人來高，甚至齊房檐崢嶸雜生，幾間破房殘垣都掩得“風吹糙低”才得半露蕭瑟之境，但今天來重遊故地，李侍堯幾乎已經認不出它了：這就是那片長糙接天野墳連陌的紅果園？——沿糙堤一片西廠殘垣已經全部拆平，厚厚的腐糙層剷除得乾乾淨淨，煤碴摻五色土夯得平實，正中一條石南道都用臨清磚鑲邊，善男信女們有的雙手捧香，有的三步一跪五步一叩、有的兩腮釘上紡錐合十趨步，有的獨身、有的合家祈福。許願的、還願的、唱道情說姻緣的、看相算命的，並各色賣湯餅小吃的販子們人來人往。腰挎香袋，口誦神號，似吟似誦，俱都是一臉虔敬之容，來往如蟻趨之若騖，甬道直北是玄女正殿，軌制倒也並不高大，三楹殿門碧瓦金粉，連牆面丹堊一新。廟西側垛的磚像小山一樣，石灰坑料漿熱氣騰騰，山門和廟牆都沒有修整齊整，看樣子是香客等金要大興土木修整擴建。座殿中門南是一座人來高的大鐵鼎，鼎前的香灰足有囤子來高。焦火紫焰蒸騰繚繞。進香的猶自爭先恐後把成捆成封的香往上垛，離得丈許遠就覺得炙面灼身不敢靠近。李侍堯隔門向殿中窺望，也是香菸裊裊纏散，因為暗，都看不清慡，但覺帳幔旗幡層層遮蓋。供著一尊女神像，寶相莊嚴綽約可見。倒是楹上聯語是新掛上的，黑漆木地餾金大字在陽光下耀目不可逼視：
神光流移萬載叮護蒼生福田何遺漏。
靈風追撫四方恤祐黎庶善念如應響
一筆鐘王隸書十分瀟灑精神，卻無橫額，無題頭亦無落款。轉臉向東看，廟祝住的小屋門前擺著一張四腳撐素麵桌子，小屋小得像個土地廟，窗上還貼著張黃婊紙告示，桌上擺著紙筆，桌前還有個功德箱，顯見是為建廟斂錢的，人來人往甚是嘈雜。李侍堯回頭看看，李八十五幾個人擠在算命攤子上伸著脖子聽講卦，自踅身到小屋前，看那告示寫著：——