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“這可就是俗語裡說的了——哪個廟沒有屈死鬼呢？”乾隆嘆了一聲，轉臉對顒琰道：“這都是小事，裡頭存著一個‘道’字，你可明白？”顒琰忙恭敬答道：“是。據兒子聽，陳安兩家糾葛各有其理也各有其情。陳氏當生死存亡之時挺而走險，禮部揆情也是據理而言，紀昀、于敏中權衡利弊，也都有不得己之情。據之於天理，揆之於人情，即是道——兒子的見識愚鈍，請皇阿瑪訓誨。”乾隆問道：“難道沒有是非？”“回皇上。”顒琰從容答道：“大事國事須是非分明，小事家事寧可朦朧視聽。要在取於忠恕之道，不以苛察折衡，或能近於中庸。一存偏執之見就難以公允了。”說罷低眉垂首聽訓。
乾隆沉吟了一下，說道：“也還罷了，卻也不是甚麼了不起的見識。你今年整十五歲，正是志學之日聽說下學只是閉門讀書？朕還是取你這一條，不過，民間有長兄如父這一說，杜門不與兄弟們往來，也就帶了偏執之見了。朕帶你出來，並非你有什麼驚動人的好處——已經擬定了李侍堯的主考，由他給你似三十篇文章你作，春闈你下場去考一考。”他轉臉看一眼隨從太監，“你們誰活夠了，只管往外說！”
皇子以公車舉人身份入試春闈！所有的人都愣住了，紀昀目瞪口呆，李侍堯懵懂發悶傻子似的張口結舌，顒琰那樣老成謹厚的人也一臉呆相，都茫然注目這位至尊，不知他葫蘆里什麼藥。
“朕不是好奇心盛標新立異。”乾隆說道，“不講聖祖、世宗爺和朕，都是辦差辦出來的，經過多少大驚大險艱難竭蹶，才領略了人間疾苦世事艱危——你們講，單在毓慶宮聽聽師傅講學，看幾行聖人書，朕能不能手造今日極盛之世？”他凝視著爬滿了藻須樣紫藤的宮牆，似乎思慮極深，眯fèng著的眼睛幽幽放光……顒璘年歲還太小，顒璇和顒瑆從明日起進軍機處參贊行走，學習政務。顒琪朕昨日已經接見，到江南清江視察河務。朕像他們這麼大，早就獨自出外辦差了。朕在高堰，天上雷鳴電閃，大河洪水滔天，暴雨傾盆如注……指揮數萬河工堵決固堤——像你們，見那陣仗先就軟癱了！在高郵，命王府護衛連斬三名鼓動鬧事暴民——像你們，給你們一隻雞不知道怎麼殺，手都發抖，還要替它念《往生咒》！——朕要那些窩囊廢物稀泥軟蛋阿哥做什麼？！——”他突然厲聲喝道：“要歷練！——懂麼？！”
顒琰嚇得渾身一個哆嗦，已是蒼白了面孔，要跪，看看父親臉色，沒敢。但皇帝問話是不能不回的，因顫著聲氣說道：“兒子都記下了。兒子下考場也是歷練，能知士人甘酸苦辣，他們來自五湖四海，也能從他們口中明了外間世情。皇阿瑪，兒子必不辜負您的苦心厚望，做一個有守有為的賢王……”乾隆把目光轉向李侍堯，說道：“本來，他進考場也不為希圖功名。你是主考，他又沒有舉人身份，又不願讓禮部知道，怕場裡誤會了，反倒物議沸騰。你安排一下，他的墨卷若能過了房師這一關，你就取他貢生，也不必顧全他臉面特意取中。會試過後他就到山東賑災，不要再殿試了。阿哥們平日是不作制藝文章的，叫你給他出題試作，練一練手，不至於出醜就成。”
“如今滿京城都是各地來會試的舉人。”李侍堯這才明白了乾隆“聖意”所在，滿心狐疑消散，一腔忐忑俱安，笑道：“十五爺既要歷練，奴才的意思，文章要作，也不妨和這些舉子們有些個文事往來，會會文寫寫詩什麼的。晚間就住奴才府里，到會試時隨奴才的文辦師爺們進場，餘下的事就好辦了。這麼著不顯山不露水平安穩妥，只是委屈了爺些。不知道王爺意下如何？”顒琰整日憋在宮裡，一步路不多走一句話不妄言，和別個阿哥一樣，外面上尊榮光鮮，其實如身在囚牢，巴不得李侍堯這一說，已是聽得喜動顏色，剛要答應，乾隆一擺手道：“怎樣安排都不委屈！——你們下去自己商量。去吧！”
顒琰隨著李侍堯退下去了。乾隆回頭吩咐王八恥：“你們退到園外去。”說罷，向御亭旁走去。紀昀楞了一下，驀地一個念頭升上來，皇上有要緊事要和自己說！此時也無從揣測，屏息穩了穩神快步躡了上去。走在乾隆側畔，不時用目光睨著他的神色。
乾隆卻似乎有點漫不經心，緩緩移著步子在一片萬年青花盆擺成的+字不到頭花架間倘徉，未了在御亭石階前站定了，抿著嘴一聲不言語。這裡北邊是一帶花房，因天氣晴暖，房頂的糙苫都卷揭了起來，一排的暖牆上密密匝匝擺滿了各式各樣的盆景花卉，吊蘭、海棠、西蕃蓮、鳳仙、雲竹、墨西哥仙人掌、荷花令箭、月季、玫瑰、蝴蝶花，各色各樣的糙藥都分圃栽種，在陽光下湛青碧綠鬱郁蘊蘊，嬌艷不可方物。更有叢梅、館梅，或箭枝茂生，或椏柯交錯、新苞如豆，粘、白、黃蕾艷色橫陳……都灑了水的，映著日光像鍍了一層透明的琥珀，顯得異樣精神。紀昀正看得目不暇接，乾隆在旁笑問道：“紀昀，你進軍機處多少年頭了？”
“啊，回皇上。”紀昀忙道，“連同進軍機處學習行走，整二十五年了。”
“二十五年，是一世光陰。”乾隆隨手掐一段骨節糙，在手指上捻著把玩，又問：“你今年是多大年紀了？”
“臣今年犬馬齒五十又六。”
“唔，看上去身子骨蠻好的——朕知道，你不甚進穀食的，照舊還是吃胙肉？”
紀昀滿面賠著笑容，心裡提著勁回道：“食谷者生，臣哪敢不進穀食呢？《左傳》里又講‘食肉者鄙，未能遠謀’——所以搭配著進食。先時初入宦途，薄俸不足食肉，先孝賢皇后娘娘特許臣隨侍衛們進食胙肉。其餘軍機大臣都沒有榮與這個恩典，日子久了，也不好吃得太實在。如今只初一、十五兩日吃，以示敬誠不忘本，其餘日子當值，就在軍機處大夥房就食。”
乾隆含笑點頭，說道：“能不忘本就好。倒是‘不好吃得太實在’說得有意思——阿桂和你同歲吧？”紀昀道：“阿桂比臣小一歲。”乾隆漫步走著，撫撫大麗花，摸摸龍鬚糙，又到玫瑰叢前扯過枝條嗅那花蕾，直起身子踅到一片空場上，摸摸石凳子，覺得不涼，就陽地里坐下了，又問：“這是什麼地方？”紀昀不知他問話用意，便道：“是御花園。”乾隆一陣笑，“你和朕打模糊兒——朕問這片空場，這月台是做什麼用的。”
“皇上，這是拜月台呀！”紀昀加了小心笑道：“每年八月仲秋，內苑都要在這裡團會拜月，臣等也常常蒙賜榮與的……”乾隆凝視著那座半月形石砌的月台，因為年深月久，月台上的石桌石凳，拜月用的石案腳下，沿落地的石基上班斑駁駁都是暗紅的苔鮮，還有不知名的枯藤，無聲地沿著牆基，仿佛要向人訴說什麼，許久，他嘆了一聲，說道：“這個地方出過一件大事，外間的人絕少知道。康熙四十六年，聖祖爺在這裡家筵釋月，八叔、九叔、十叔、十四叔是一撥，二伯伯、三伯伯、十三叔又是一撥，就在這裡窩裡炮，大打出手……”他臉上帶著難以形容的笑容，徐徐說道：“為說笑話說惱了的，體尊也沒了，臉面也不顧了，那份子天皇貴胄的雍容華貴溫文爾雅都沒了，有的打，有的罵，有的吵有的叫，十叔打得頭破血流，十三叔當場要撞階自殺……六十多年了，一晃過去又是今日。朕每到這裡總不禁想起這件往事……”