第633頁
“你是什麼人？”李侍堯冷冷問道。
“肖……肖……肖……”
“肖三癩子？”
“呃！——你怎麼知道？”
“既然是你的人。”李侍堯道：“她現沒死，你請郎中給她治病。”
肖三癩子冷丁地被他說得一愣，他有酒的人了，頭擺得撥浪鼓似的晃了又晃，竟想不出該怎麼口話，虛眼黑地里看，又瞧不清李侍堯面目衣著，咕噥半日方道：“管閒事擋橫兒麼？是我的……呃！不是我的關你雞巴的事……你……你拿銀子來，人……人就歸你……”李八十五道：“爺是何等樣人，和這種人斗口？您只請散步兒，奴才來料理這王八頭兒！”李侍堯伸手虛擋他了一下，說道：“——她欠你多少銀子？我給了！”
“三——”肖三癲子人雖醉了，說到銀子上卻心裡清明，脫口說了半截，生生又加十兩：“哦十三兩！”李八十五大怒、口裡叫“媽的個Ｘ！訛人麼？”撲身就要上去打，那女孩子也哭叫“哪來的三兩十三兩？我們欠胡家棧二兩四錢房錢，二十文藥錢，行李鋪蓋都頂上了，你攬到自己身上，說是欠你的！北京是天子腳下，怎麼這樣兒欺負我們外鄉人？也不怕雷劈了你……老天爺呀……”肖三癩子經這麼一折騰，反而連口齒也變得利索了，嘿地冷笑一聲說道：“胡家客棧欠我的，你欠胡家棧的，帳是轉因兒過來的帳，你敢賴？小賤妮子，敢再坷疹我，賣你下三堂子裡！門頭溝煤黑子們撕叉了你——”
他夾七夾八滿口污穢還在罵，李八十五一個躍步跨上去，一揚巴掌“啪”地給了他一記耳光。肖三癩子被這一巴掌打得酒也醒了，伶丁後退一步，尖聲叫道：“你不就是個臭打更的麼？找三爺的事兒一老虎掌上挑刺兒麼！”看看對方人多，一跺腳道：“好——你狗日們的等著！”
“算了算了。”李侍堯皺著眉擺手道。他心裡划算明白，和這種流痞鬥氣，勝之不武，糾纏起來沒完沒了，傳出去名聲也不好，因道：“給他十三兩叫他去，從此兩不相干——現在治病要緊，緊著和他夾纏什麼？”李十八五罵罵咧咧從腰間搭包里掏摸了半日，一把碎銀子摜了地上，“呸”地咋一口，說道：“這是十四兩二錢——給你買孝帽子去！”肖三爺爬在地下緊忙劃拉著撿銀子時，李侍堯已經去了。
他原本是因心境鬱悶出來散心，經這麼一陣吵鬧攪和，倒是舒闊了許多，心不再像浸在濁油中那樣渾渾飩飩粘乎乎膩歪歪地想不成事情，信步穿過一帶雜著矮房茅屋的菜園子，前頭燈火漸多，已到了貢院街。只見北面貢院一帶黑鴉鴉烏沉沉靜悄悄老大一片高房瓦屋壓地坐落，外圍院牆足比尋常民宅高出兩倍不止，牆頭上栽滿了酸棗樹，密密匝匝的，夜地里看像牆上有一層紫褐色的覆霧檀邊兒，直到看不見的盡頭迤出去、中間至公堂、明倫堂，“天下文明”坊的虞門、周俊門高高矗在暗夜中，朦朧可見飛檐翹翅上的殘雪，綽約能辨龍門前鐵麒麟雄姿。遠遠看此處燈火稠密，此刻走近了才知道，只是伯倫樓大戲樓一帶熱鬧些，街巷上湯餅攤兒油條麻花豆腐腦兒擔子這些小賣賣，都是點著瑩瑩如豆的小紗罩油燈，吃客也不多，吆喝聲也不熱鬧，倒是園子裡開了戲，鐺鐺鐺鐺的鑼鼓聲里笙篁齊鳴絲竹聒耳，也聽不清楚唱的什麼。正觀玩得無聊，貢院東牆外突然響起幾聲清越的琵琶聲，像是在試弦的模樣。稍一頓間，樂聲又起，勾抹挑滑之間，但聞那琵琶聲切切嘈嘈，或如雨落秋塘，或似雹擊夏荷，時而激流湍漱，倏而一轉幽咽，猶同寒泉滴水，曹溪婉轉潛流，細碎如春冰乍破……正遊絲幾不可聞時，忽地急弦驟起，冰河決潰殷汩汩滔滔汪洋巨瀾齊下……李侍堯仿佛覺得一腔愁緒都融了進去，迴腸盪氣隨樂逐流衝波逆折，不由得長長噓了一口氣，卻聽一個女子曼聲唱道：——
柳蔭直，煙里絲絲弄碧。隨堤上，曾見幾番拂水，飄綿送行色。
登臨望故國，誰識京華舊容？長亭路，年去歲來，攀折柔條過千尺……
閒尋舊蹤跡又酒赴哀弦，燈映離席，梨花榆火催寒食。
愁一箭風快，半篙波暖，回頭迢迢便數驛。望人在天北……
悽惻恨堆積，漸別浦瀠回，津堠岑寂，斜陽冉冉春無極。記月榭攜手，
雲橋聞笛追思前事似夢裡，淚暗滴……
李侍堯不覺已經痴了，覺得頰上涼濕，抹了一把，才知是自己流淚。尋聲移步看時，曲聲自一家客棧中傳出，卻是三間門面，通著後邊大院，門首吊著兩盞米黃西瓜燈，一盞上頭寫“胡記者棧”，一盞寫“茶飯兩便”，已經上了門板，虛掩著心知便是方才肖三癩子說“轉帳”的那家客棧。此刻走近了，才聽裡邊人聲嘈雜，有的高談闊論，有的隨口說話，似乎在評曲，又好像在論文，都聽不清楚。推門進來看時，李侍堯不禁一怔，店裡坐著十幾個人，居然大半見過面，有五六個都是崇文門外原來住返談店的舉子，還是那一撥兒人，除了吳省欽和曹錫寶，都叫不出名字來。還有兩個是禮部的筆帖式，往軍機處給紀昀送文卷時見過面的，也都同桌散坐著聽曲兒吃酒，見李侍堯進來，二人似乎怔了一下，立刻變得有點局促不安了，李侍堯便知他們認出了自己，笑道：“這位是丁伯熙先生，您是敬朝閣先生吧？禮部出缺要應明年春闈了？哦，我是戶部的木子堯，在軍機處見過面，還識得二位。”
“木子——堯？”丁伯熙猶自映著眼愣神兒，敬朝閣已經認出了李侍堯，見他這身打扮，像煞了是個屢舉不第的老孝廉，又沒帶隨從，顯是微服游訪來的，心裡轉著念頭，暗地捻了一把丁伯熙，起身笑著一揖給李侍堯讓座，說道：“是木老先生嘛！快請一道坐……我和丁年兄今年下場，已經摘了印。這裡幾個朋友兌會兒會文，請了嘉興樓的姍姍姑娘——也是我們方令誠老兄的紅顏知己——來唱曲兒助興。您來得正好，就請給我們品評品評。”說著一一介紹，說到馬祥祖，指著笑道：“我們這位仁宅老兄，心存忠義專尚程朱之學，書不讀秦漢以下，八比制藝落筆文不加點，將來芥拾青紫，必定名垂竹帛，與操莽前後輝映！”李侍堯前頭點頭虛應著，及未一句不禁驚詫。疑思著，丁伯熙將馬祥祖“要學曹操作忠臣”的趣事講了。李侍堯不禁放聲大笑，說道：“你的府試鄉試四年竟沒有一個存心忠厚的——他們是要叫你一直糊塗到殿試啊！”眾人也都笑，馬祥祖也笑著解嘲，說道：“我們家古書一概不讀，只說是天子重文章，不必論漢唐，府試我是第一名，鄉試又是解元——他們存了一份不利孺子之心，坑得我好！”說話間，彈琵琶的姍姍已起身敬酒，一手執壺，紅絹帕子託了酒送到李侍堯面前。李侍堯小心避開她手指端起來飲了，笑道：“姑娘彈的好一手曲，我是聞聲慕名而來的啊！唱得也珠圓玉潤令人銷魂！二十年沒有聽過這樣的妙音了……能為我們再奏一曲麼？”姍姍笑道：“老爺這麼誇獎，教人不好意思的……我識字不多，原來以為琵琶就是枇杷果樹那兩個字兒呢！前兒方大爺又教我學了蘇子瞻的《賀新郎》，胡亂唱唱給爺們解悶子可好？”