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“唔。”
“還能不能……”
“唉……老了……只能務務虛了……”
魏佳氏摟緊了乾隆，小聲道：“不是萬歲爺老了，是我老了，不好看了……您瞧，您這不又……”乾隆也笑，說道：“你這麼鍥而不捨地揉摩，還有個不硬的？”魏佳氏吃吃笑著道：“不是我貪，好容易到我這一次……我聽說兆惠他們在西邊打仗，捉了個回回女人叫和卓，美得天仙似的，自小用野花瓣兒泡水沐浴，喝花蜜吃花兒長大，渾身自來的花香，說要獻給您。她要進宮，那可真是三千佳麗成糞土、六宮粉黛無顏色了，我就想再見皇上一面兒也難！何況……這麼著呢！”
她喁喁而言，乾隆只笑著聽，被她撫摸得漸次情熱，回身抱了笑道：“回部和卓族裡標緻女人多是真的，可朕又不是山大王，怎麼能‘捉了個’就當押寨夫人？三千佳麗六宮粉黛在哪兒？不就你們十幾個人嘛！說得朕似唐明皇似的……你說的這姑娘不叫和卓，和卓就好比我們這裡的王爺、親王貝勒這些名目一樣。霍集占兄弟造反，他們全部落遷到伊犁，現在前線跟著兆惠的大營圍困反賊，她父兄想把她送進宮來，也有點昭君和親的意味。朕這把子年紀了，原也不想再往身邊收女人，也有個聯姻抗敵的心思，人還沒來，你們就‘無顏色’、‘成糞土’了！來，親親的……現放著你這朵花兒，朕再采一次……”
不知是魏佳氏這次綢繆有方還是因提起回部姑娘調起乾隆興頭，這次翻雲覆雨足足折騰了一頓飯時辰，各自盡興安生，但兩個人都走了睏頭。魏佳氏怕驚他睡不穩，一動不動忽閃著眼，想著-琰、-璘兩個兒子和別的阿哥比，揣摩乾隆說的“大福”，是無心流露還是隨口之言，轉思金佳氏，是個能得一按機簧渾身都動的角色，鈕祜祿氏更是城府深嚴，就是皇后，自也有兒子，誰不在乾隆跟前用功夫？回思陳氏的話，“這宮裡就像龍潭虎穴
能夠料得自己平安就是天幸，人人都盯著那一個人一個位子，想吃人又怕人吃……”反覺可畏可怖，前頭皇后富察氏連生兩胎，百般防著，還是有人進染了天花疾的百衲衣、都沒有保住。又想起乾隆頭次南巡，自己留在北京。剛生下來的-琰被強行抱離，鈕祜祿氏又要給自己遷宮居住，和親王不避嫌疑，闖宮將自己安置進十貝勒府，孩子染痘症幾乎喪命，貴為妃嬪太平日子居然在外間避難，又令人怕得起傈。她著乾隆掖掖被角，自己也掩了掩思量著宮外禁城裡陰沉浮邃狼蹲虎伏鬼影幢幢……更靠緊乾隆，靠著這個有力的男人她才覺得安全，像暗夜裡走路的行客，不至於被哪裡竄出的鬼魅猛獸攫了去……乾隆也沒有睡著，回想白日遇到和砷，總覺得太巧合了，由和坤想到順天府橫霸欺人，又思量召見來訓斥，轉念“衙門碰衙門”互相不服氣，又是尋常事……由身邊的魏佳氏推想皇后一千嬪妃，都覺得乏了愛戀情慾，是看摺子見人從事太累的過，還是真的老了？和卓姑娘真的那麼美那麼香麼？聽說換下的衣裳洗過都嗅著是香的！別真教魏佳氏說中了三千如糞土、六宮無顏色罷？一時又想外頭的雪連綿幾萬里直抵西域，幾萬大軍圍困和卓，主將兆惠海蘭察遠在北京，“敵人要是乘雪踹營呢？隨赫德這奴才獨當一面，能慮得到麼？不行，明天就召見兆惠海蘭察，還有阿桂。他們得立即返回大營！”又思及傅恆的病，春闈要開，山東國泰的案於要查……，紀昀居官還算謹慎，家裡人胡作非為逼死人命，他居然不引咎請罪！他是這樣，保得住阿桂的家人就那麼循規蹈矩？還有李侍堯呢？比來比去還是傅恆好，但傅恆眼見怕是不中用了……新選上來的于敏中又如何……這麼迷迷糊糊的，見傅恆進來，乾隆不覺已經起身，笑道：“正說要你遞牌子進來的，不叫自到了！”又道：“看去氣色還好。”
“奴才已經大好了！”傅恆行了禮，打千兒起身道：“這就要上路，來給主子請安辭行。”
“上路？”
“主子忘了，您派我去天山南路。再去和霍集占打一架！”
乾隆恍忽間已經忘情，笑道：“你有打仗的癮啊！還是阿桂去吧！有功勞也分別人些兒是吧？”傅恆笑道：“阿桂去得，阿桂去得，奴才讓賢！奴才聽旨意，于敏中、李侍堯、和砷、劉墉他們都要大用的了。奴才思量著再給主子出把力，打仗回來退致上書房去。該是福康安他們這一代辦事的時候兒了。”乾隆忖度他的意思，是想請旨讓福康安也進軍機處，因道：“朕比你盼福康安出息的心一點也不差。他是至親，什麼時候選上來一句話的事兒。太年輕了下頭不服，性氣也得磨一磨，將來用上來才得個長遠平穩。”
傅恆聽著臉上似喜似悲，漸漸的竟變得蒼白起來，良久，勉強笑道：“奴才要去了，國是日非，紛亂繁複，主子宜多留心保重，《三國》里詩，‘試玉要燒三日整，辨才還須十年期。’軍機處諸人新進，良莠請多考察，這關乎社稷氣數的……”說著，便見形容有些異樣，身影漸漸淡漶，猶如一團暗煙。在黝黑的殿中散蕩著湮滅無跡。乾隆驚異得睜大了眼，一手扶著須彌座椅把手，傾著身子叫：“傅恆！傅恆……傅老六！”
……驀然間他醒轉來，但見殿宇如故窗紙清亮，定神移時，才知是南柯一夢，猶自心頭突突亂跳。魏氏正在妝奩台前梳頭，聽見聲息，轉臉見乾隆已經起來，穿著小衣坐著發征。忙丟了梳子三步兩步過來，緊著替他穿衣，跪在炕邊給乾隆繫著腰帶，說道：“我的爺！也不怕涼著了？還早著呢，您瞧外頭亮，那是雪下白了……您有點忡怔的模樣，是……夜裡沒睡沉實麼？”
“妖夢入懷啊……”乾隆含糊不清他說道。自趿了軟履起身洗涮，青鹽擦牙漱口畢，坐在圓漆桌邊，由著魏佳氏梳頭總辮子，問道：“雪住了沒有？”魏氏小心梳理著，賠笑道：“沒住呢，只是小得多了，花絮似的零零星星往下落。房檐上的雪還是半尺來厚，夜來睡是沒有怎麼大下。天仍舊陰得重，主子放心，還有的下呢！有道是‘春蓋三重被，頭枕饃饃睡’。就這個雪，最滋潤小麥的了，縷姑什麼的蟲兒都凍死了，地土墒情兒也好……這裡兩根白頭髮。拔了吧？”
乾隆漫不經心聽著，擺手道：“不要，白頭天子最好！你如今也嘴碎了，朕就問了一句，就絮叨了這麼多——看看養心殿人過來沒？”魏氏笑道：“人老嘴碎，所以我說皇上不老是我老了——過來了，窗戶外頭站著呢！叫他東廂里候著，他不敢，說主子在這，不是奴才的歇地兒。”乾隆說道：“叫進來吧。”便聽王廉在窗外不高不低地公鴨嗓子應道：“奴才王廉待候著主子了！”接著趨著步兒進房來，又打千兒賠賀：“給主子請早安！”乾隆道：“王恥有差使到圓明園，朕身邊由你侍候。”