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王八恥也縮回了手，那拉氏做貴妃時就和他有這一腳了，她的心思從來沒有這次說得直白，瞧她巴巴望著自己，也覺雖是貴為天下之母，其實怪可憐的，怔了片刻嘆道：“娘娘，您曉得十二爺身子怎麼作殘了的？就是吃這個藥吃的了，聽老趙說，和親王爺給了阿哥爺個戲班子，裡頭很有幾個狐媚子，小爺向和大爺要了些助戰的藥，就吃傷了身子……這只可慢慢兒調理，尋個好郎中打補腎上頭著手，也就緩過來了。爺還年輕，好好兒用藥不礙的，只千萬不敢亂用虎狼藥的。不過奴才還得勸娘娘別太痴了，聽萬歲爺說的，咱們大清氣數裡頭皇后的兒子當太子不利——不管哪個阿哥當皇上，您都是排排場場的皇太后，都是您的兒子，何必指定自己親生？”說著，試探著手又伸進被子去摸……
“唉……話雖這麼說，不是自己的肉，終歸貼不到自己身上啊……”那拉氏眨著眼看著黑處，“皇帝待我面情兒上和氣，其實和前頭皇后比，十成里沒有一成好……也不知他打的什麼主意，問也不能問。”王八恥笑道：“娘娘不用問，繼位詔書早就寫好了，就在正大光明匾額後頭金皮匣子裡！宮裡人傳言，是顒璘阿哥！”皇后身上一顫，按住了王八恥的手，偏轉臉問道：“真的！這麼大事你怎麼知道的？”
王八恥把嘴湊到那拉氏耳邊，用極細微的聲音說道：“……那個高雲從娘娘知道吧？不哼不哈的心眼子靈極了！去年元旦他侍候上書房筆墨，皇上那天焚香齋戒寫的詔書，折著頁子放在奉先殿香案前頭。旁邊就擱著金皮盒子，就眼見皇上放進去，加鎖加封，叫阿桂和巴特爾送進乾清宮去的！”
“那你怎麼指定是十七阿哥（顒璘）？”
“娘娘伸手……”
那拉氏伸開手，王八恥在她手心裡慢慢寫了一個“璘”字，到最後一筆用了點力，說道：“那紙雖然折著，這一筆畫得長了一點，露出一豎來一你想想看，除了早死了的顒璋阿哥，哪個阿哥名字最後一筆是豎著寫的？”那拉氏沒有言聲，顒琰、顒琪、顒璇、顒（王+星）、顒璂，直到顒璘……果真只有顒璘名字最後是一豎畫！這就是說，即使顒琪立即康復，能橫槍躍馬，能彎弓she雕，也只能跟在魏佳氏的兒子身子後頭一口一個“皇上聖明，臣弟無能了”！暖融融的熱炕被窩裡，她突然覺得從腳底下泛上一陣寒意，竟不自禁打了個噤兒，臉色也變得蒼白了。
“娘娘！”王八恥忙問道：“您不受用麼？哪裡不舒服？”
“沒有。”那拉氏雙目炯炯望著殿頂的藻井，幽幽他說道，“你說得是，顒璘也是我的兒子。”
“那您……”
那拉氏半裸著撐起身子，看看燈，突然一笑，說道：“得過且過，得樂子且樂吧……吹燈上來，聽我跟你說……”
外面的積雪已經半尺厚了，北京的頭場雪很少有下得這麼大的，廣袤黯黑的天穹上濃重的陰雲在夜裡根本看不清什麼顏色，也不知道它是厚重還是稀薄，它就那麼浮動著，低低地壓在這座死寂的、闃無人聲的古城上。落雪其實已經不是那樣“崩騰”而下，卻仍在時疾時徐墜落著，落在城垣上、茅屋頂、雕雍獸脊上和大大小小曲曲直直的街衢胡同里，這個時候登上景山頂，可以說真的是“眼空無物”，一片迷茫混暗，但假使你手中有一技魔杖，一揮之間揭掉所有的屋頂，就能看見各個屋頂底下或悲愁或喜樂，或慷慨激昂或蠅蠅狗苟，勃谿口角嬉笑怒罵文章詞賦英雄氣短兒女情長……什麼樣兒的應有盡有。
乾隆在魏佳氏的屋頂下。這裡又是一番光景。王廉送乾隆一進屋，照規矩便要退出，一邊打千兒請辭，口中道：“那幅畫兒要是主子還要，奴才明兒一早過去給您買過來，和大人已經把價錢砍下來了，防著店主急著脫手，去遲了怕弄不到手。”乾隆手托著下巴想了想，說道：“做生意的也不容易，和珅這麼一鬧，令晚他是要苦惱一夜的了——把畫兒買到手，真真實實把底細說給他，給他加五百兩銀子，這麼著朕也安心。”見王廉要走，又叫住問道：“娘娘怎麼知道朕出宮去了？是你稟的？”
“奴才哪敢！”王廉唬得腿一軟，看看乾隆不像要發怒，才定住了神，說道：“主子爺呀，您前頭有話，奴才就死了，怎麼敢亂說一句？再說的了，能在您跟前侍候，這裡頭的人誰不是小心上加小心！就為往後還能多巴結，奴才又何苦掰屁股招風自己壞自個的事兒？再說——”
“別說了。”乾隆擺手止住了王廉，笑道：“朕諒你也不敢。再說皇后是朕的正配，她也該當知道的。朕是詫異，出宮時候兒沒人見著我們呀！”魏佳氏一邊斟茶捧給乾隆，笑道：“這起子賊王八太監眼亮著呢！就是出神武門，也有守門的蘇拉太監和善撲營的人。主子爺大白天大搖大擺出去，還不給人瞧見？”乾隆想了想，無可奈何地擺擺手命王廉退出，嘆道：“宮禁嚴些原是好的，連朕也不得自在出入！聖祖爺當年常出宮訪查的，還在白天觀那邊讀過書。放在今日那還了得？軍機處的、內務府的，還有你們，都炸窩了！”一邊說，笑著打量魏佳氏。
大約因屋裡熱，魏佳氏早已脫掉了外邊褂子，頭上挽著個喜鵲髻，松松的已經半嚲下來，裡邊的緊身小襖箍在身上，裹得伶伶俐俐，正忙著往銀瓶里倒水，見乾隆這麼看自己，忙也上下看了看，不好意思地笑道：“奴婢太胖了，招主子笑……”乾隆笑道：“肥環瘦燕，各有各的好處。看你這雙腕子，雪白生嫩的，像一斷玉藕，皇后倒是每日節食，說是‘惜福’，其實是怕胖，摸起來骨頭都一節節兒分明。”魏佳氏挽首半嗔一笑，伸著被子道：“主子玩笑了，我怎麼和娘娘比呢？連摸……娘娘的話都說出來了！告訴主子一句話，娘娘是個細心的，不像我沒心思，胡吃海喝過日子，三個飽一個倒，怎麼不胖？”
“你不懂佛法，”乾隆由著魏佳氏退掉外間的金龍褂，順手擰了一下她頰邊，笑道：“天造地設的，就是這等沒心思不算計的才得個大福！你的兩個兒子也調教得好，老四樸拙無華，誠實莊重，老十六才華橫溢英氣勃勃，又方正不輕浮。這都沾了你出身艱難，知道人間疾苦的光兒。”魏佳氏聽他夸兒子，不禁臉上放光，眼中也熠熠有神抿嘴兒一笑，說道：“有其父必有其子，六個阿哥都是好的。我也不希圖非分福，討吃化子似的一步兒一步到這兒，還不算大福？還不知足？再有什麼想頭、老天爺也煩了我貪心了！”乾隆點頭道：“都似你這麼想就好了。”
說著二人上炕，少不得有一番夫婦敦倫之舉，輕車熟路的頃刻了事了，聽自嗚鐘響了一聲，才正丑時時牌。魏佳氏意猶未足，偎在乾隆身邊，一邊用手摩弄，輕聲叫道：“皇上……”