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乾隆早已回過身來，問道：“傅恆呢？傅恆怎麼說？”棠兒道：“他是無可無不可的，說兒子婚事自有天命，大丈夫何患無妻什麼的這些道理……康兒自己也是個爭強好勝的，那年去揚州救下個女孩子叫鶯兒，兩個人處得好，我瞧這丫頭本分伶俐，人也生得好，可她畢竟是個罪人家屬，配康兒終是不宜，就把鶯兒收到我房裡隔開。誰知這種事竟是隔人隔房不隔心的——”棠兒不好意思地一笑，嘆道，“我沒法子，乾脆給鶯兒開了臉，指給康兒當了姨少奶奶。這都不是大事——前日誠親王家弘暢——就是新襲了郡王的那個，他福晉來說，要進去請老佛爺和那拉娘娘懿旨，配皇上的十五格格和英公主——”她沒有說完，乾隆已經急了，問道：“你怎麼說的？”
“我說老爺現今病著，正在路上回京。這麼大事體得他來作主。”棠兒說道。乾隆剛舒了一口氣，棠兒又道：“誠王爺福晉是個風風火火脾氣，最是簡捷明慡的。一聽我的話就說‘十五公主你沒見過？那真是——羞花閉月之貌，沉魚落雁之容！’她莞爾一笑即逝，‘——你家一門貴盛，一對玉人天地般配，大爺福靈安是多羅額駙，二爺福隆安是和嘉額駙，死了的上爺不說，福康安是你家千里駒，又是皇上最愛重的，我去說合，準保人人歡天喜地——正為傅中堂有病，天降下這件喜事，什麼災星都沖了！’”
至此，乾隆也怔了，聽棠兒接著說道：“這真叫我左右不是，還得裝出滿心高興，說，‘現在沒見著老爺，不知道病情，再者說人家一個金枝玉葉用來沖喜，老佛爺娘娘而上不說心裡也未必情願。等傅恆回來，我約你一道進去說：這才勉強打發她走了，臨走還說‘皇上和傅相是郎舅，最親最近的，又是皇上最得用的。傅州也沒有不答應的理，本來的好一對兒，就沖沖喜也撻捎帶的——官官是舅，在河之舟，苗條是女，群子好求麼！’說完揚長去了。”
乾隆起初打得呆呆的，及到福晉詠詞，忍俊不禁“撲哧”笑出聲來。略一思量，誠郡王福晉是個好事的婦人，母親也喜歡兜攬撮合這類事情，真的各路說通了，自己反而難以駁回了……一邊想著，已是有了主意，笑道：“你叫那個鶯兒過來，朕接見一下。立時指給康兒作夫人，一天大事煙消雲散。”棠兒一怔之下，頓時恍然大悟，臉上立刻帶了笑容，轉身出了書房，對守在門口的丫頭說了幾句什麼，那丫頭飛也似的進內院傳旨去了。竹叢旁站候的幾個大臣不知出了什麼事，正面面相覷交換目光時，只見兩個丫頭夾侍著一位二十五六歲的少婦款款進了東北角側門，徑由廊下進了書房。福隆安小聲對福康安道：“是鶯兒——她來做什麼？”福康安搖頭道：“不知道。”正說著，見棠兒在門口招手叫“康兒進來”。福康安答應一聲便大步進屋，已見鶯兒跪在書案東側，便挨她身子跪了。
乾隆仍在仔細打量鶯兒，只見她穿一件蜜合色百褶裙，外套米黃小風毛坎肩，棗花襖滾邊掐金線繡百合花兒，配著一線雪白的里子，一雙小巧玲瓏的手垂在膝前，刀裁鬢角，一頭烏鴉鴉的濃髮綰成一個髻兒垂在腦後，鵝蛋臉羞得緋紅，彎月眉膩脂鼻端端正正，只頰上酒渦處微有幾顆雀斑。通身上下幾乎沒有什麼值錢的首飾，只腰邊月白汗巾子上的纓絡荷包半露著，墜著一枚漢白玉護身符兒，乾隆一眼便看見是自己賜給福康安的。他臉上掠過一絲難以覺察的笑容，看一眼棠兒，見棠兒點頭，便問話：
“今年多大了？”
“回萬歲爺……”鶯兒的聲產有點發顫，“奴婢今年二十四歲。”
“你叫鶯兒？”
“……是。”
“跟福康安多久了？”
“八年了……”
“嗯。”乾隆頓了一下，又問，“聽說會彈琴會書畫？”
“奴婢是跟少爺學的，書畫只是粗通，琴也彈的不好。”
“讀書麼？”
“只識得幾個字。太太說女人不要懂的太多，指著叫讀《二十四孝》《女四書》這些書。”
乾隆坐回了椅子裡，說道：“傅恆夫人說的是，女子無才便是德。有靈有秀要用在正經地方兒，孝敬公婆相夫教子上下功夫，你要記住，德容言功頭一條便是‘德’字。”鶯兒忙叩頭道：“奴婢記下了。”乾隆又轉臉對福康安道：“你父親的病勢不好。方才接見你母親，朕的意思要給他沖沖喜，鶯兒出身雖然寒賤些，一向在你身上照應得好，朕看也是宜男貴相，就指著配給你。你覺得怎樣？”福康安沒有想到是這個題目，怔了一下，忙叩頭道：“萬歲爺龍目審定，自然千妥萬當，奴才糙芥之人駑鈍之才，主子如此關愛，實是福康安一門之幸，父親知道，也必定歡欣鼓舞的……”
“就是這樣吧。”乾隆笑著說道，“福康安今日就算見過朕了，明天傅夫人帶著鶯兒進宮給老佛爺和娘娘請安，磕頭謝恩。”他掏出懷表看看，起身出了書房。守在外邊的一大群臣子太監家人像被風忽然吹伏的糙一樣“唿”地跪倒一地，乾隆含笑點頭，大聲道：“傅恆家有喜事，朕已經指了福康安的側夫人鶯兒為他的正配。既然是朕指婚，軍機處禮部自然要來拜賀，傅恆現今臥病，告訴他們不許喧擾，一切從簡，到合卺時候兒再說。”一邊徐步下階，款款說道：“五弟身子也不好，不必從駕回宮了。兆惠海蘭察他們就在這裡守著，代替紀昀看護。有些軍務上的事傅恆清醒時也可隨時給他們交待，”眾人誰也沒料到乾隆在書房是和棠兒計議的這檔子事，面面相覷間乾隆已徐步下階，忙都伏身叩旨，福康安兄弟二人直送出大門才踅回身來。福康安道：“二哥，您要累了只管先回房歇著。我去看看兆惠海蘭察就到西花廳——我瞧著您臉色有點瘀腫，敢情沒睡好的模樣兒。”福隆安淡淡說道：“大家自己兄弟，彼此何必呢？”說著，徉徉地踱向西花廳。
東書房裡兆惠和海蘭察仍在喁喁談心，那和珅練就的一身“幫邊子”本事，插不上正經話，只在旁續水添茶打磨旋兒，握一卷《資治通鑑》裝幌子，遇到能跟溜兒的閒話順勢兒嘈幾句，兩個將軍秉性不一，但卻是幾十年一道兒出兵放馬，刀槍劍就叢里炮灰坑裡廝混出來的好友，也不理會和珅，只顧自說自話。和珅在旁閒聽，這才知道海蘭察並不是在太湖水師任上，“魚蝦米飯一天三飽一倒，”竟也是跟著傅恆在緬甸打仗回來的，比傅恆到京只早了十天左右。虧他是在老官屯廝殺了七晝夜，剛剛從死人堆里爬出來的人，猶自天真詼諧嬉笑自若得像個頑童，和珅也不能不暗自佩服。
“緬甸兵其實不禁打，比起來蒙古人，回人，五對一也不是對手。”海蘭察一臉憨相，笑嘻嘻的，嘴裡鼓鼓囊囊嚼著擯榔。手裡把著只內畫鼻煙壺，像看西洋景兒鏡似的閉一隻眼覷著瞧，一邊和兆惠說話。“——他們信佛，其實是群和尚兵，一見血就嚇得臉色雪白合十禱告。不過那鬼地方兒天天是雨到處是水，老樹林子裡一鑽，日裡鬼似的眨眼就不見了。去年十一月初三，天上下大雨，二十步以外看不見人，什麼也看不見！一萬緬兵偷襲傅大帥的中軍，大帥傳今我從右側，阿里袞從左側攻。我帶一千五百人，打赤膊衝出去，迎頭一陣截了他的前隊，殺了五百多人，屍首血水衝下去，聽著下頭嘰哩哇啦一陣驚叫，他娘的就退兵了。其實只要把他左翼的兵調上來，半個時辰就能把我的寨子踹平了！嗯，這個那個——老海可就沒得玩的了！”他挑鼻煙往唇上一抹，“啊啾！”一個噴嚏，和珅已笑著遞過毛巾。