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乾隆已立起身來，怔怔地看著兩個太醫忙活救治，看著跪在床里的兩個丫頭服侍餵藥，傅恆的脈息又漸漸平和下來，只是臉色蠟黃，像被抽乾了血，又像曬乾了的生薑那樣泛看土色，已經不能再說話，兀自努力張著眼瞼，用無神的瞳仁洞視著乾隆，乾隆見他這樣依戀自己，心裡一發酸楚，替他掩掩被角，輕輕撫了撫他額頭，溫聲說道：“寬心無為靜養，守時而不違命……朕去了，你稍好些再來看你，需用什麼東西讓兒子們找內務府，已經有了旨意的……”像是怕再看到傅恆的目光一眼，他說了句：“紀昀留下看護……”便轉身出了花廳，逕往書房而來。阿桂李侍堯弘晝諸人只向傅恆默默注目片刻，也跟了出來。花廳書房原本是通連一排的上房，棠兒早已知道這邊動靜，自跪在書房門口迎候，見乾隆過來，叩頭說道：
“拙夫犬馬之疾，勞動聖駕玉趾親臨，奴蜱闔府榮寵蒙恩。感泣主上憫憐臣下之德意，矜念萬歲諄諄慰撫之綸音，雖糜身粉骨不足報也。棠兒一女子，惟當勤謹侍疾，日夕不替，倘上天垂憐拙夫忠忱之情假之以年，必留以有生之餘奔走驅馳繼之以死。皇上萬幾宸函宵旰勞動，不宜以萬乘之軀久羈臣下之居，恭請迴鑾，棠兒昏晨焚香尸祝，遙祈皇上龍體康泰福德萬年……”
這篇陳詞自是棠兒精心結撰的奏對，本來的陳詞濫調花哨敷衍文章，偏她有真情，說得淒楚不能自勝，乾隆聽得悚然動容。呆了一呆，乾隆將手一讓，說道：“棠兒，我們至親無盡的，進屋說話。”
“是……”
皇帝沒有說話，跟從的人似乎有點無所適從，李侍堯試探著挪了半步，弘晝在旁拽了拽他衣襟，看阿桂、福隆安福康安都沒動，抬頭一舐嘴唇退了回來，跟著弘晝他們遠遠在竹叢旁站定守候。
屋裡只剩下乾隆和棠兒兩個人。這一眾人等中，只有弘晝知道他們二人二十多年前是有過一段旖旎情韻的。但如今一個年逾耳順，一個將知天命，雖然同在一城，分屬君臣且男女有別，也已十餘年沒有贖面相對單獨絮話了，坐在書案前的乾隆看著棠兒忙著給自己擺點心斟茶擰熱毛巾，忽然覺得有點恍若隔世如對夢寐，斯人斯世斯情斯景如流光倒移石火不再，怔怔地默坐，不知話題從何說起，不知過了多久，他才憬悟過來，緩緩啜茶道：“不要忙著侍候了，朕用過早點來的，回去還要和臣子一道用午膳。”
“是……”棠兒答應一聲退立在一旁。
“家裡沒有什麼難處吧？”乾隆問道。
“家裡都好。只是康兒晉升太快，我們外人閒話。還有福靈安、福隆安、福長安……怕擺不平……”
“這個無礙的。”乾隆將茶杯放在案上，“論功行賞，以能授職嘛！朕自問沒有偏私，怕什麼閒話，也沒什麼擺平擺不平的，劉墉的功勞沒有康兒大，治理民政比康兒強，已經封了侍郎加尚書銜。比較起來，康兒還委屈了呢！”頓了一下又問道：“你還常進宮去麼？”
棠兒的頭更低垂了一下，說道：“隔三錯五的，還常進去的。進去給老佛爺請安，抹抹紙牌、陪著上上香。有時偶爾……隔遠遠的能瞧見皇上一眼……”
“還該常進去走動走動。三年不上門，是親也不親嘛……”乾隆嘆息一聲，說道：“先頭娘娘薨了，如今是那拉作皇后，她雖然知道——但朕深知的，她心裡並不厭你，常說你好話的……論起來，按小家子百姓說頭，她是你們續姐姐。她也悶，進宮常請安，說說家常什麼的，於禮上也該當的。”
“是。皇上說的奴婢都記下了……”
至此，二人語塞。靜穆的沉寂中，乾隆站起身來，看見桌上擺著一幅畫，畫的是水墨圖月下塘荷，因年代深久，紙色已經黯黃，上面寫著一聯：
霞乃雲魄魂，蜂是花精神。
極精神的顏體字，因問道：
“高士奇的字畫？”
“嗯。”
“弘晝送來的？”
“嗯。”
“這是聖祖爺時候，伍次友老先生給蘇麻喇姑題贈的一聯。”
“嗯。”棠兒的臉色愈發蒼白，低聲道：“奴婢知道——這不是奴婢要的，是傅恆求五爺賞的……”
乾隆有點意外，但他很決就明白了。他聽說過傅恆剿滅黑查山飄高聚眾謀反時，和女侄娟娟的一段戀情，娟娟葬在山上的桃林中已經二十多年，早已玉殞香銷了，傅恆大約這段情結還沒有銷蝕。人、情，真真是不可思議！他站在畫前仔細玩味了一會兒，像是突然觸到什麼心事，乾隆瞳仁倏地閃了一下，問道：“有個叫國泰的旗人——山東巡撫同泰，平日和傅恆過從多不多？嗯——記得是傅恆的門生？”棠兒再沒想到乾隆會突然問到這裡，抬起頭詫異地看了一眼乾隆，搖頭道：“他做到巡撫，肯定和傅恆有來往。我見過傅恆的門生題名錄，不記得有這個人。哦——記得有一次老十六親王府演戲請傅恆去看，傅恆剛下值，累得不想動，又卻不過老親王面子，發脾氣說‘這都是國泰的過！一個外任封疆，動不動往宗室里跑，鬥雞走狗又演戲——攀著王爺和軍機套近乎——我這裡題本奏摺敘片看不完，正經事辦不完，還得和這些人兜搭！’還是我說著勸著才去了——皇上怎麼忽拉巴兒想到這兒了？”乾隆沒有回答她，卻又看畫兒，說道：“這畫兒這聯語雖好，只太陰慘太淒楚了，不是福祥兆頭。前頭明珠、索額圖、隆科多、訥親都存過，不吉祥。繳到大內的好。”說著把畫幅捲起。
棠兒敏感地看了一眼乾隆，明珠索額圖隆科多訥親都是宰相軍機大臣，不是抄家圈禁便是殺頭，可這和畫兒什麼相干，又和國泰什麼關聯？她再尋思不出其中緣故來，只好說道：“那就請皇上賞收，皇上福大如天，什麼晦氣都沖解了……”乾隆把畫握在手中，嘆了口氣了說道：“朕看傅恆的病，只能勉盡人事了，萬一有不忍言之事，你要好生保重。兒子們都大了，也都很爭氣，教他們好生做官辦差，朕自然更要照應。你有什麼難處事，叫兒子代奏就是，朕去了……你要保重，侍候病人也要顧自己，不妨疏散一下，到檀柘寺大覺寺放放生，燒燒香什麼的，一來給傅恆消災解厄，二來你也調息作養了身子……”他又叮嚀幾句，才轉身出屋，棠兒送了兩步，突然脫口喊道：
“皇上！”
“唔？”乾隆止步轉身，關切地問道：“有什麼事？”
“噢，是我莽撞，叫得急了，”棠兒的神情顯得有點忸怩，腳尖毗著地偏著身子輕輕擰著地，輕聲道：“……是康兒的婚事，老簡親王喇布家睿親王多羅家先前來說，都是旗下頂尖的貴人、郡主格格，小冤家一個也不中意。他那性子皇上知道，我也拗不過他……”