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“是李侍堯嘛！”乾隆果是站住了腳，離著李侍堯頭頂只可二尺遠近，問道：“是幾時到京的？”
“奴才李侍堯——恭請主子聖安！”李侍堯一口大氣透出來，身上才松泰一點，忙大聲回道：“原來算計路程，臘月十五能到京，心裡戀著想早點覲見主子，走得急，昨天晚上趕到的。”
乾隆點點頭，說道：“朕已經知道。白問問你。待看望過傅恆，下午你遞牌子進來。”李侍堯方連連叩頭稱是，乾隆對眾人道：“弘晝和阿桂起來陪朕先見傅恆。你們幾個進房裡候旨。福康安福隆安，帶朕去見你父親。”
阿桂二人站起身來，這才看清是傅恆的兒子福隆安和福康安接駕引導。福隆安是乾隆和嘉公主和顧額駙，兵部尚書。福康安和阿桂私交更篤，現任金川定邊將軍，是朝野有名的“小周郎”，能詩能文且是極其好武。年將而立，看去仍碩身玉立，目若朗星面如冠玉。他趕回京城，一來侍奉父親的病，二來是阿桂要親自帶兵西征，點名要他跟從帶兵參贊軍務。此刻卻都不便見禮說話，只點頭會意，隨他兄弟逶迤到了西花廳傅恆下處。軍機大臣紀昀是專陪傅恆的，已是守在階下。
“藥香太重了。”乾隆進院便皺眉說道。看著跪在廊下的幾個太醫，又道：“藥香也是藥，和主藥混起來，就沒有時辰火候了。而且還雜著檀香。”他顧盼著，一眼看見傅恆夫人棠兒跪在門內，料著檀香是她燃來敬佛禮拜用的，便不再說這件事，跨步進門，吁一口氣說道：“棠兒，別跪著了。你看看你，熬得這樣憔悴了……這裡侍奉的事有兒子們就成。好歹也留心自己，你再病倒，傅恆怎麼安心療治？去吧——書屋裡歇著，朕看過傅恆接見你。”
棠兒伏身聽著，不知是激動還是感動，已是熱淚涌眶而出，身子顫抖著抽泣，已經花白了的頭髮絲絲抖動，只泣聲說道：“奴婢遵……旨……”乾隆這才進了裡屋，福隆安兄弟拽起床上帳帷便長跪在地，傅恆已清醒得雙眸炯炯，只是虛弱得沒有一點氣力，見乾隆俯身看自己，他也用目光搜尋乾隆，緊緊地盯住了，像是恐怕一眨眼乾隆就會消失似的，有些失神地盯著，許久，大滴大滴的淚水斷線珠子似的從頰邊涌淌滾落出來，喃喃說道：
“主子，主子……奴才侍候不了您了……奴才沒用，連禮也不能給主子行，說話提不出氣兒來……唉……沒有想到我傅恆也有今日……”
乾隆心裡一陣酸熱，一拱一動，已是眼中滿含淚水。他用無限疼憐的目光凝望著奄奄一息的傅恆，這是個英雄一世的滿洲漢子，因是富察皇后的親弟弟，自幼就選了乾清門侍衛，朝夕跟從自己，弱冠之年選散秩大臣出外辦差巡閱大湖水師治軍整頓，剿滅江西山盜，進襲山西黑查山，一舉生擒白蓮教道飄高，以招撫大將軍出征金川，逼得一代英豪莎羅奔自縛請罪俯首稱臣，主持軍機處二十三年，文政、河務、兵事、錢糧、明刑……哪裡事繁任巨，都有這個傅恆一力料應，且是待人誠摯有禮，循禮有體，人人心目中無事不能的英傑，如今到了末路，竟成如此光景！
第四章——
“老六，你何至如此？”乾隆勉強一笑，沉緩他說道，“別這樣英雄氣短嘛……你今年才五十歲，朕還指望著你侍候下一代主子呢！你從緬甸回來，朕原本替你擔心的，要翻多少山過多少水，還要穿老樹林子，怕你挺不住。現在到了北京，這就是你命大，這麼多好醫好藥，你又不是什麼絕症，何必像個女人樣兒自艾自嘆？”
傅恆臉上綻出一絲微笑，蒼白又略帶黃色的面龐像將要沉山的月亮，帶著似悲似喜的淒涼，一眼不眨地凝望著乾隆，嘴唇囁動了一下。乾隆順勢坐了榻前椅上，身子斜傾著聆聽。
“能再見主子一面，我去得心滿意足……”傅恆聲氣微弱他說道，像遠遠隨風飄送過來的一縷遊絲，卻是十分清晰，連鵠立在乾隆側後的弘晝幾個大臣都聽得到，“皇上當年龍潛，在雍和宮讀書，我就當過伴讀……在皇上跟前讀書，還跟皇上淘氣……”他眼瞼閃動著，仿佛在如煙的往事中追憶到了自己一生最美好的辰光，嘴角撇著，竟帶出孩子氣的笑容，然而只是一瞬目間他又回到了眼前的場景：“……四十多年了，都是皇上訓誨教導，提攜著走過來的。人……一輩子能有這大的福，還有什麼別的所求的？只是……只是……我守住了老官屯，卻沒能再有……再有尺寸之進，用兵之初，軍機處和大臣里主戰的不多，是我……執意請纓……沒有打勝仗，且是牽掣了西北兵力，虛耗多少錢糧……這是奴才留下的最大憾事，皇上要重重處置，奴才才能安心走路……”說著，已是淚如雨下。跪在床前的卜義忙從小太監手裡抽過手帕輕輕替他揩了，乾隆柔聲細語說道：“用兵是不得已的事。如果說錯了，也是朕頭一個承當。當初收復孟拱，朕賞你三眼孔雀翎，你寫奏章說，待全勝而歸再領賞。既然沒有克服敵巢，翎子繳回就是了。你雖不是全勝，畢竟己逼得緬甸上表請罪請和，也還是勝了。不要這樣自責，朕聽了也不好過……”他眼中噙著淚，聲調溫和得像長兄對一個小弟弟說話，“別胡思亂想，一切在後放放，安心調治，病好了再說。”
傅恆抿住了口，像在聚集全身的力量，眼睛一刻也不離乾隆死死盯著，許久，臉上泛出一絲cháo紅，吞咽了一下，說道：“緬甸政局已經穩下來了，再戰不利。如若拼傾國之力打下來，又不能設流官政府常駐統轄，很不值得。從雲南到緬甸，水陸軍三萬一千，現在僅存一萬三千。不但軍需藥品供不上，兵力調動也極難，我軍……我軍陣亡的其實不多，都是水上不服瘴疫毒蠣病死的。天時地利人和都不利，所以請主子下旨撤兵，將來再看情形施為。不戰而屈人之兵才是上勝。”
站在一旁的阿桂先是一下子放下心來，接著一股敬佩仰慕之情油然而生，當初出兵傅恆是主戰的，現在退兵師勞無功而返，單就承認自己“錯了”不但責任非輕，面子更是掃盡，一世英名舉朝崇敬也全然不顧！這要多麼大的定力，多麼忠忱的志量！審視著傅恆平靜的面龐，阿桂心裡一陣烘熱，含淚說道：“春和公，別想這些事，也別說了……主上聖明燭照洞鑒萬里，自然有妥當安置的。”弘晝也垂泣。卻仍是帶笑說道：“傅老六，留著點氣力，皇上指望你做的事還多著呢！我那裡好吃的好玩的東西要什麼有什麼，想著了只管要——上向你說高士奇那幅字畫，沒捨得給你，今兒帶來了，給了棠兒……”說笑著，已經帶了哽咽。
“五爺也有兒女情長了……”傅恆微微笑了笑，輕輕嗽了一下，說道：“這些話我不說，皇上和軍機處礙我的面子也不說，於朝廷更無益……待到不得不說時再說，皇上的體面更要緊……我都寫在摺子里了，那……”他虛弱地抖著手，指著桌上疊得齊齊整整的文卷，“……都在那裡……我的遺折……唉……鳥之將死其鳴也哀，人之將死……”他突然劇烈地咳嗽兩聲，呼吸也變得急促起來，隨著鼻翼嗡張，胸脯劇烈地起伏著，紀昀忙叫：“誰當值？當值太醫進來！”