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阿桂點點頭，向李侍堯一會意，一前一後隨胡敬閣進府，只見府門、甬道、角門、府內各個偏院都是步軍統領衙門的親兵關防，佩刀快靴目不斜視挺胸凹肚直立，傅府素以軍法治府，家人們也都各按方位柬帶冠頂站得筆直，一路竟是鴉沒雀靜，一聲咳痰不聞，只聽腳下靴聲橐橐在廊壁回音，反而更增寂靜。二人沿正門甬道直北而進，過公府正廳時，阿桂留意了一下，這座正廳上懸著乾隆御筆匾額“敕封一等公府第”，平日從不開啟的，現在各個隔扇門都洞敞著，是十幾個蘇拉太監守門——從東側過去再向北，再向東蜇過一帶花籬，進月洞門，便聽東書房人聲，卻是和親三弘晝的聲氣：
“我料著是阿桂來了，去瞧瞧！”
接著門簾一響，一個人呵腰閃身出來，二人都是一怔，原來竟又是和珅！正應了阿桂方才說的“到處都有他的影子”。李侍堯也不禁一怔。和珅卻似什麼事也不曾發生過，只衝二人含笑一躬，一手挑簾，一手相讓，說道：“李制台也來了——請，王爺在裡頭呢！”阿桂面無表情，“嗯”了一聲便和李侍堯前後進房，李待堯看時，果然兆惠海蘭察都在，兆惠比幾年前胖了些，臉頰上添了一道二寸多長的刀疤，雙手按膝，一座塔似的端肅而坐，海蘭察卻不見老，仍是墩個子，黑胖圓臉，喝嘴吮唇的不安生，還衝二人背轉一個鬼臉。中間炕上坐著五十多歲的弘晝，卻是滿臉煙容，兩頰和眼眶都鬆弛地陷落下去，暖烘烘的屋子裡，還穿著鑲貂皮醬色巴圖魯背心，套著的蟒袍裡邊似乎揣著暖爐，瘦弱的身軀依在窗邊大迎枕上，鼓鼓囊囊的看去有點可笑——這就是乾隆唯一的親弟弟，遍天下皆知的“荒唐王爺”弘晝了。阿桂見他只二揖一躬，李侍堯因久不見面，便要屈身行大禮。
“罷了罷，你這秀才兵痞！”弘晝手裡兩個鐵胡桃轉得刷刷響，笑道，“大將軍八面威風，和珅那麼玩得轉的人，都叫你給弄懵了——”他偏轉臉笑看眾人，“擺火槍隊，扛王命旗進崇文門，你們聽說過沒有？你——”他又面向李侍堯，“這回進京，又有什麼好物事孝敬我？我要的上帶了沒有？”
李侍堯到底打了個千兒才起身，笑道：“五爺也照照鏡兒，瘦得統成個骷髏了，還要燒泡兒抽！我給爺帶了幾斤上好的銀耳，還有西洋參補補身子。爺要的法蘭西香水，白蘭地酒也有一箱子。煙土是東印度公司的，比雲土要好得多，有心違五爺的王命不帶來，想想五爺待我的情分——爺知道，這干礙禁令的——衙門裡搜繳上來垛在馬廄里，我還是給爺帶了些來，還有葉天士配的戒土膏，我也弄了幾大包，爺都用用。能著些戒了最好，可憐見的爺這麼體弱的，奴才也心疼！”
連鴉片帶戒菸膏一塊奉送，李侍堯覺得風趣，眾人都笑了。弘晝打著呵欠笑道，“這麼說真的是體貼你五爺了！掏錢難買老來瘦，人貴適意——你他娘的狗屁不通稱霸，撤野慣了，原先讀的書都當屎拉出去了！”海蘭察笑道：“奴才原說過的，五爺是滿腹經綸錦心繡口，我們這號子一肚子馬絆筋，侍候不來爺的風花雪月。”和珅在旁插口道：“我算服了爺們這些出兵放馬的大軍門了，李爺的火槍隊要走了火兒，這會子和珅的遊魂兒不知在哪郎盪呢！”
本來這是極好的和解節扣兒，李侍堯只消回敬一句玩笑話，一天大小事肚裡嘀咕怨氣也就消解，但李侍堯外面上慡明豁朗，內里倨傲自矜乃是與生俱來胎裡帶的毛病，只看了和珅一眼，卻問兆惠：“老兆幾時進京的？如今建牙開府，帶兵還打頭陣？這塊刀疤還是不久才落痂的——你看人家海蘭察，養得紅光滿面的，你這臉色怎麼瞧都像酒色過度，淘虛了身子的模樣兒。”兆惠本是個嚴肅冷峻人，在金川打仗和李侍堯混熟了，玩笑慣了的，只在椅上一欠身，微笑道：“你不用操心我，叫王爺照鏡子，你也照鏡子看！人都說廣里女人高額頭深眼窩兒黑臉蛋，不好看，怎麼你就不嫌棄，弄得瘦猴兒似的，還耀武揚威回京見主子！”
“我當太湖水師提督，魚蝦米飯一天三飽一倒，自然紅光滿面。你是個登徒子，寡人有疾寡人好色，所以淘幹了。”海蘭察嘻笑道：“人說葉天士不通世務，是個醫痴，也不是的。我聽人說去給五爺看脈，說五爺是‘雙斧劈柴，要戒酒戒色’，一抬眼見側福晉愣著眼看他，忙又磕頭說‘即使不能戒色，也要趕緊戒酒’——五爺，可是有的？”
一席話說得眾人都笑了，只是一來候駕，二來傅恆正病，大家來探視，都笑得不敢揚聲兒。弘晝笑得顫著身子，指著海蘭察道：“這猴崽兒敢拿我開心——你問和珅，他給我府里採辦東西，三夭兩頭見福晉，側福晉他也都識得，問他有這種事沒有？”和珅便覺訕訕的，紅一紅臉笑道：“爺哪是那種人！沒有那種事的。”
“咱們說笑幾句給六爺沖沖晦氣，還要適可而止。主子身子不好府里下人們聽見我們高樂，算是怎麼回事呢？”阿桂聽他們談笑風生，早已心裡不喜歡，只礙著弘晝面子敷衍迎合而已，此刻見機說道，“前頭一路驛站送軍機處的滾單，傅六爺過了高碑店病況見輕。我今兒其實有很多事要請示他。這裡先給五爺稟說稟說，您雖不管軍機處，還是總理王大臣——緬甸戰事不宜再打，趁他們修表謝罪稱臣，稍加申飭允許求和這是難得的機會。”弘晝菸癮犯了，鼻涕涎水的連打呵欠，和珅三步兩步上炕，侍候他燒了兩個煙泡，這才回過精神，因道：“這事何必跟我說？直奏皇上就是了。”阿桂賠笑道：“我是擔心傅六爺勸皇上接著打，也擔心萬一六爺不予，激惱了主子決意用兵到底，所以要請五爺調停。萬歲爺最聽五爺的，您說話准成！”弘晝聽得眼一亮，手指敲著炕桌說道：“成！五爺給你幫忙！”還要往下說時，聽得外頭腳步聲快捷近來，張眼隔玻璃看看，對眾人道：“聖駕來了，卜義叫我們呢，——咱們快換衣服。”
說話間卜義已經進來，果然是乾隆御駕到了，為防驚動傅恆，一切樂隊儀仗不用，已在府門口降輿，吩咐先到諸臣不必接駕，逕到西花廳傅恆臥榻再行見禮。當下眾人一陣匆忙更衣，都換了朝冠補服，弘晝打頭，依次阿桂、李侍堯、兆惠、海蘭察，和珅尾隨在後，從月洞門魚貫而出。蜇至正廳前，大太監玉八恥已帶著三十六名太監分兩行徐步而入，捧著中櫛、嗽盂、銀瓶、銀爐、更替衣冠肅穆雍容款款在西廳站定，接著是十幾個嬤嬤、諳達、宮裡有頭臉的侍從女官簇擁著乾隆皇帝近來，弘晝為首打袖提袍，率眾人衣裳悉嗦跪了正廳門前階下，伏身叩頭，李侍堯偷眼看，只見乾隆穿一身駝色緞棉袍，外邊套著石青緞面小毛羊皮褂，頭上戴一頂青氈緞台冠，腰裡束著條金帶頭線紐帶，青緞涼里皂靴踩得石板地面橐橐作響，已是六十歲出頭的人了，髮辮看去仍油黑髮亮，彎眉下一雙黑瞋瞋的瞳仁閃爍生光，修飾得極精緻的鬍鬚似隸書“一”字兩頭微微下捺，因離得不近，看不清臉上的皺紋，只這體態步履容貌，乍一看怎麼瞧也像個不惑之年的人，思量著“主子英姿清慡，怎麼調養來的？”聽見腳步聲近來，李侍堯忙低依了頭，覺得腳步已到頭頂，停住了，連呼吸都變得急促起來，窩著背盡力屏息著，用頭輕輕在地上碰了碰。