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“令誠說的是。宰相在位長短與國運無關。祖上有德、自己修德，忠臣輔佐明主，自然錦衣玉食，大官做得長遠。”馬祥祖一直側耳靜聽，忍不住插話道：“別的我不敢說，曹操就是大忠臣、司馬懿也是，這樣的臣子執掌朝綱，皇上哪有個不放心的？聖眷好，自然做得長遠。”
馬祥祖平日為人並不迂腐，沉湎制藝，八服制藝為蘇東之首，曾出過幾部墨卷講章的，他突然冒出這麼一句，眾人以為他調侃戲謔，都不大在意。只方令誠讀過他的文章，知道些底細，見馬祥祖一臉鄭重其事慄慄敬畏神情，試探著問道：“足下讀過《三國演義》麼？”馬祥祖剔著牙fèng吐了口什麼，無所謂他說道：“哪還有大過四書的書？家父打我們懂事就教訓，關漢卿的《紅樓夢》、施耐庵的《搜神記》、羅貫中的《西遊記》……這些書統可一火焚之！《三國演義》不是蒲留仙寫的麼？是才子書，我小時偷著看過一遍，那裡頭都是裨官野史齊東野語不足寓目，再不然就是說鬼說狐，講神說佛的因緣故事，很沒有趣味……後來大人見了，打一頓，書也燒了，從此我不讀那些書。”他舐舐嘴唇，又旁若無人喝湯。眾人早已聽得痴痴茫茫，至此才明白此人竟是經史子集一概懵懂野史小說統統糊塗，不禁一片笑不可遏。方令誠因正色說道：“令尊庭訓風範令人敬佩。如今還有幾人懂得這個道理的？其實就是司馬遷的《史記》、屈原的《離騷》這些書也都很可以一火焚之的，留下一部《論語》《孟子》《大學》《中庸》足夠我輩讀書人受用的了。”馬祥祖道：“是，這正是家父教訓的。”
“不過呢，入場總為做官，忠臣的名字不能不記得！”方令誠一臉肅然，衝著發愣的馬祥祖道：“像馬兄方才說的曹操、司馬懿都是吾輩楷模。但馬兄知不知道，史上頭號忠臣可並不是曹操，那是有個‘凌煙閣排行榜’的！”
“那……誰是頭號呢？”
“趙高，秦時的。”
“哦……再接著呢？”
“王莽。”
“這這是第二了。”
“再接著才是曹操、司馬懿。”方令誠忍著一肚子笑，掰手指如數家珍，“這只能揀著有名的說，隋朝楊廣是聖明人子，手下都是忠臣，到了唐朝、像楊國忠、李林甫、盧杞，宋朝的蔡京、高俅、秦檜，明朝的嚴嵩嚴世蕃爺倆、王振、魏忠賢——這都是臣子榜樣，要記得牢了，將來金殿昭對，萬歲爺問“馬祥祖，你做臣子以史上何人為典型？’你就只管磕頭，說‘臣要學曹操，鞠躬盡瘁死而後己，當一個丞相魏王輔佐吾主！’——那多得意！”馬祥祖忙擺手遜謝道：“我哪裡有那樣福氣！能做到魏忠賢就不錯了。”
話音剛落，已是笑倒了一片。惠同濟捂著肚子在牆上直不起腰，吳省欽笑得眼淚都流出來，一手指著方令誠，一手扶著椅背吭吭咳著道：“該剜舌割頭，真真的口孽！”馬祥祖兀自瞪著眼問：“這有什麼好笑的？”曹錫寶拭淚笑道：“仁宅兄上了他的當了……你真該從《三字經》好好讀起……叫他們這麼著誆你！”方令誠此時才笑得開懷，又擤鼻涕又擦淚，對吳省欽道：“馬仁宅要做魏忠賢，那先得割掉下頭那活兒才玩得轉呢！……不說了不說了，也該歇下了……我還要和錫寶弟說點事，請他捉刀做篇文章。老闆把我倆安排一個屋——不和你們逗樂子了……”蔡老闆喏喏連聲答應著，又命夥計收拾碗筷。眾人紛紛起身，惠同濟猶自問詢：“什麼文章？要不要我們馬老兄來作？”忽然聽見店外有人問：“蔡家的，我們和大人來了——李大人歇著了麼？”說著便見劉全進來，接著又是幾個衙役跨門而入，一陣冷風隨人鼓進來，吹得燭火搖動，舉人們頓時都斂去了笑容，隨著店夥計散入後店。蔡老闆忙叫夥計“快到東院稟制台爺”一路小跑迎出店來，果見和珅已經下馬，站在拴馬樁前燈影里兩手對搓著，似乎在出神。
這是個生得十分俊氣的年輕男人，看上去只二十出頭。略帶長弧的方臉上一雙杏仁眼，像用墨筆描過似的眉又黑又細，高鼻樑下的鼻翼微微翹起，面自如五唇紅齒白，溜肩細腰，穿一件雨過天青寧綢夾袍束著玄色繡金線臥龍帶，上身套著件玫瑰紫巴圖魯小羊皮風毛背心，黑緞六合一統帽上還嵌著一片漢玉，一條粗細勻稱的辮子極仔細地從腦後直垂腰間。蔡老闆天天見他還是頭一次這麼近迎見這位貴人，心下不禁暗想：和爺這體態相貌扮得賽會觀音了，口中卻笑道：“給和爺請安——爺吉祥！大冷天兒，天又下著，爺快請裡頭安置！”和珅仰臉看看天，伸出掌試試，笑迫，“說不清是雨是雪，這只能叫老天爺打噴嚏——丟星兒，不能叫下雨。”說著便進店，一頭走一頭道：“皋陶大人住哪？帶我去見。”
“已經進去稟告了，大人就這裡稍待。”蔡老闆和一眾四五個夥計磨錠兒般圍著和珅一群人殷勤侍奉，抹桌子撣椅子給和珅沏烏龍茶團團亂轉，又叫“端包子來給爺們點心”。和坤笑著擺手止住了，說道：“你甭張忙，我還有事，見過大人就走。”也不落座，只在地下轉悠。一時便見進去稟報的夥計帶著小吳子從東院側門進了前店。小吳子仰著臉環視一眼眾人，衝著和珅客氣地一點頭，語氣裡帶著毫不掩飾的冷淡：“您駕就是和珅大人？”
和珅臉上凝著笑容，微一點頭說道：“是。”
“我們大人正在寫摺子，剛焚上香，請和大人在這裡等候。大人說，這裡不比廣東衙門，簡慢處請和大人諒解。”
“務請回稟制台大人，我今晚是抽空兒出來拜見的，還有急務要辦。大人要忙，容下官先回去。明早再來請安，要候見時辰短，我等大人寫完拆子見過再回去。”
“請和大人稍候。”
小吳子說罷，將手向椅上讓讓，蜇轉身就去了。和珅也不理會，掏出表看看，在屋裡悠著踱了幾步，問道：“你這店名兒怪，透著雅致，誰起這名兒？”蔡老闆從夥計手中接過熱毛巾捧給和珅：“爺擦把臉——這店名有來歷的，有個故事兒呢！早年我爹開店時候，北京有個活神仙叫賈士芳，常來店裡吃酒。有一回顯神通，當著眾人把個酒罈子皮布袋似地翻了個個兒，陶面朝外釉面朝里——這事傳揚出去，遠近都叫我們‘翻壇店’。這名兒諧音兒不好聽，不知道的人常問‘是不是老鱉翻潭的意思？’改成曇花的‘曇’，又有人說像廟名兒。後來一個孝廉老爺給起了這個名兒——說是雅俗共賞的。有這股兒神仙氣，意思好名字又好，老爺們都愛住。”
和珅聽了連連點頭。他的品級在北京城雖說只能算個芝麻官，但一頭連著軍機處，一頭掛著內務府，本人是三等蝦還兼著鑾儀衛指揮差使，關稅收上的銀子六成繳大內使用三成回繳國庫，官不大，六部和順天府、步軍統領衙門，沒有哪個官衙真上管得了他，外省進京的官，京差外差回程過路都要在這裡撞網，看和珅臉色，錙銖較量分毫必爭，留買路錢，最是能掃官員體面的小衙門。偏是和珅毫無架子，此刻一點官派也沒有，家長里短和蔡老闆談，從家務到生意，說天氣又講到年景，絮絮娓娓如對家人。蔡老闆受寵若驚，小心周到應對，聽和珅問起門外鬼市，忙笑道：“這種天兒不成，天太冷，又濕氣大，逛市的少，練攤兒的自然沒了興頭——爺想買點什麼希罕物兒，自己不方便來，小的給您跑腿物色。”“也沒什麼忌諱的。”和珅留神聽著東院動靜，笑吟吟啜茶說道：“想買幾件鴨子張的料器煙壺，幾令宋紙，一直弄不到真貨，人說鬼市上貨全，不知道真的假的。”