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“真的！除了龍蛋鳳凰蛋，沒有鬼市上買不來的。”老闆嘻嘻笑道：“東城根、御問橋、棋盤街和崇文門外四大鬼市，數這裡貨全。為甚的呢？一種賊贓，在城裡頭銷怕官府失主逮住了，逃都沒處逃，一等大家子破落了，賣古董怕熟人撞見不好意思。這地府兒偏僻，鬼市就興旺。這道半街巷子，打西頭看起，胡家店玉器、翎子張的頂戴花翎、雲林齋的京裝絹扇、冰玉齋的首飾。再過來就是南紙、宋紙、古墨端硯、漢瓦、書畫、舊書、碑帖、煙料，什麼古劍舊書唱本膏藥花木，各種細狗……爺要煙壺宋紙，有！小的跟怯劉說，準定給您弄來地道真貨……”他又說又比方，誰化二兩銀子買了一張古琴，到雲林齋估價，竟是東晉時的物件，能值一萬，某某買一盒圍棋子兒，打翻了碰破漆皮兒，原來是金子做的……旗下破落戶子弟怎麼著不成器，背著老爺子掏弄古董出來換錢，董香光字畫、高士奇的字、宋徽宗的鷹、吳道子的觀音送子圖，都值三不值倆的出手……
和珅和他兜搭閒後，只為捱時辰等李侍堯的信兒。又看表時已過戌未到了亥初，裡邊仍是毫無動靜。劉全早等得焦躁，心知李侍堯有意拿大，消遣自己主僕，咽著唾沫稟道：“和爺，誠親王家二十二爺夫人買的幾個女孩子今晚在府里演習，幾個側夫人都在看，頤珠爺也在。再回去遲了不說我們有事，倒像是故意兒簡慢人家，還有您從五台山給二十二爺請的呂洞賓像，邯鄲玉枕，您不親自回去，怎麼好叫家裡人給人家？這麼著，奴才在這等，李爺要問著，就說明白了，明早兒爺一大早就過來招呼。這麼著可成？”和珅咬著下嘴唇略一沉吟，笑道：“我和皋陶公並沒有過節兒。你進去再稟一聲兒，就說我再三致意，確實有急事，請李大人拔冗接風。李大人實在忙，明日天亮我再趕過來請罪。”說著站起身來立等。臉上仍舊笑微微的，對老闆道：“你曉事，明兒有空來看看你家那個罈子，再帶我鬼市上頭轉悠轉悠。”
劉全到東院一遭轉眼就回來了，已是氣得紅頭脹臉，脖子筋鼓得老高，徑對和珅道：“哪裡是寫他娘什麼奏摺？明擺的欺負人！上房一溜都黑燈瞎火的！敢情在挺屍叫我們等！那姓吳的說，李大人的稟性兒，黑著燈躺床上打什麼‘腹稿’，叫我們老實等！——這不是純拿我們爺們開涮麼？”他呼呼直喘粗氣，臉上渾不是顏色，放粗罵道：“王爺我見過，軍機大臣我見過，他人毬不是人毬樹根不是樹恨——”他沒說完和珅已喝止了他：“放肆！你以為你還是三唐鎮的拼命賭徒？你還是劉家當鋪的少掌柜？講話要有分寸！李大人打完腹稿還要糙章，夜深不便再攪擾他老人家。相煩蔡老闆代稟一下，橫豎我一早就過來的。”溫存文靜一番吩咐，屋裡忿忿不平的書吏衙役都回過顏色來，沒有人再吵叫鼓譟。老闆直送他們一行出巷子口才蜇回來，想望和珅度量器宇，猶自感慨不已。瞧瞧東院毫無動靜，北院東廂窗上燈影煌煌，是方令誠曹錫寶在合計寫文章，他也不敢就睡，只坐外店靜待東院出來問話……方正朦朧間，小吳子進來，劈頭就問：
“人呢？和珅人呢？大人要召見！”
“唔，啊！”老闆一愣，醒過神來，才想到是問自己，忙起身賠笑答話，將和珅離去時情形委婉說了，又道：“和爺極敬重李制台的，再三致意道歉，請制台諒解，明兒一早就過來給制台老爺道乏……”他沒說完，小吳子已經去了。蔡老闆猶自站著發呆：這麼著一比較，這位制台怎麼也透著不近情理，故意找茬兒生事模樣，何必呢？
……小吳子進東院上房一長一短轉述了老闆的話。李侍堯一時沒言聲，一挽袖輕輕在硯中磨墨，望著幽幽燭光，瞳仁黯得像土垣里嵌著的黑石頭，腮邊肌肉抽搐了幾下，嘴角吊起一絲獰笑，說道：“這個小白臉，我要給他點顏色看看，哼！”
“大人，”小吳子惶惑不解地看著他的上司，“您要彈劾他？”
“彈劾！——他配？”李侍堯咬著牙笑道：“這不是你問的事。叫弟兄們裝束齊整，明天擺隊進城。誰敢攔，聽我的令，只管拿人！”
小吳子瞪大了眼，失口道：“爺！這可是北京城啊！”
他還要往下說，但李侍堯的眼神制止了他，者者連聲退了下去。李侍堯這才鋪紙濡墨，焚著了香，在奏事摺子上寫道：
奴才李侍堯跪奏：前奉旨垂詢，爾之離任廣州，誰可代之？著李侍堯秉誠據公舉薦，以備核實任用。欽此！按奴才自乾隆十二年蒙思授副參領，旋擢參領，歷任正藍旗副都統，熱河都統，乾隆二十年任工部侍郎，即調戶部，同年末署廣州將軍。其間雖屢膺京職，乃其實多赴外差。或理銅政，或辦軍務，或協辦查案，未嘗一日居機樞橫覽全局。奴才素性疏澹，與人落落寡合，惟知奉主以誠勤謹辦差耳。雖君子之交不廢私誼，然奴才之私友實無堪當此大任者也。
他住了筆，沉吟片刻接著寫道：
督撫大員乃國家屏障，代天牧一方疆土百姓，為最要之缺。廣東廣西鄰接海域外藩，華洋雜處漢夷混居，且民風鷹鷙刁悍易於聚眾滋事，是以歷稱難治。以奴才所知，雲南巡撫孫士毅聰查幹練，湖廣巡撫勒敏敏於歷事，或可當此任也。
寫至此，上下文連貫起看，立時便顯出了毛病：表白賣弄。慢說兩廣總督任缺遠不及兩江任缺，即使真的是“天下第一難”，也不宜說得非自己莫屬。他嘬吮著嘴唇仰身出一陣子神，又提筆疾書：
奴才質本愚魯才具中平，歷任封疆，皆蒙天語諄諄教誨，書簡密折事無巨細直通九重，皇上宵旰餘緒朝夕指授方略，始得差使粗具無虞，然離任細檢，遺誤失漏之處在所皆有，近當赴閥面君，一則以喜，又得慰奴才渴想戀主之情；一則以愧，恐奴才早日錯失之處，致勞主上之憂。荒寒郊驛青燈孤影，臨穎念主之思，不禁慨然涕下……
他又看看，滿意地放下了筆。聽聽屋外動靜，仍是一陣一陣的風，呼呼的聲音似乎大了些，時而有細砂撒在窗上一樣的屑細沙沙聲，窗紙都有點發cháo，燈下看去顏色黯淡。唯其如此，更顯得靜謐安寧，祥和溫馨、暖烘烘的催人慾眠。他伸欠了一下，說道：“不早了，我要睡了……”
李侍堯多年養成習慣聞雞即起，早課也有一成不變的章程，起身先讀半時辰書，打一套長拳，吹一曲洞蕭然後辦事，因此寅初就起來燃燭讀書。一群隨行戈什哈素知他的規矩，都齊整站在廂房檐下屏息待命。寅正時牌李侍堯準時出院來，在清冽的寒風中伸開雙臂深深呼吸幾口，拉開架勢正要衝拳，聽到前店有人聲，想是和珅來了，便吩咐：“和珅來了叫他外頭等著。”話剛說完人已進院，卻不是和坤，原是自己在京府中管家李八十五和先期回京的師爺張永受聯袂而入，來接自己的。李侍堯皺皺盾頭道：“昨晚小吳子沒說麼？叫你們在家等著。萬一大內有什麼旨意，你們都出來了，難道叫女人們接旨傳話？”