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“你是只知其一不知其二啊！”高個子吳省欽支著二郎腿坐在椅上，一手把玩著辮梢說道：“——別忘了他是個大才子！你只管弄些險峻立論子曰詩云胡亂融通，如何討得他歡喜？也要講究文採風流，節律比較鏗鏘，大道存本儒雅相輔，陰陽水火相濟，肯定就入了他的法眼！”他頓了一下，“阿桂爺講究大氣，漢唐文章英雄氣，他見了就高興；若是點了劉墉，筆筆下去層層說理，如絮棉、如剝蕉、如抽絲，講究的是嚴謹細密；也或者就點了李制台——他是個粗秀才，一直在外頭行伍上辦差，從沒主持過會試，唯其如此，也許萬歲爺因他沒有門戶之見，秀才瞎矇兒猜題難——果真點了他，可就難琢磨了。”
李侍堯正聽得入神，忽然輪到了他，不禁一怔，想想“粗秀才”三字也不算辱沒自己，“沒有門戶之見”還是好話，心裡穩住了些，坐著提壺給自己添了茶聽話。卻是那個叫惠同濟的胖子插話，他身子靠椅背半仰著，伸直胳膊按定了茶碗蓋，一臉篤定的神氣，說道：“現在兆惠將軍出兵新疆，桂中堂管兵部，斷斷不能分身主持春闈。大理會白蓮教幾處鬧事，劉石庵大人也點不出這差使。你們讀過盛時彥給紀中堂的《閱微糙堂筆記》寫的序沒有？”他有點自豪地睨視眾人一眼，清清嗓子背誦道：
文以載道，儒者無不能言。夫道，豈深隱莫測秘密不傳，如佛家之心印，道家之口訣哉？萬事當致之理，是即道矣。故道在天地，如水瀉地顆顆皆圓；如月映水處處皆見。大至治國平天下，小至於一事一物一動一言，道無不在焉。文，其道中之一端也。文之大者為六經，固道所寄矣，降而為列朝之史，而為諸子之書，而為百千之集，是又文中之一端，其言皆足明道……
他抑揚頓挫尚未背完，方令誠笑著打斷了道：“依著惠賢弟說，要是紀大軍機主考，我們先得把經史子集四庫全書都背過來才能敷衍？你說的什麼呀？明白些兒，趕緊說幾句能懂的話吧！”
“兄弟只一句話就明白了。紀中堂不好侍候。”惠同濟一下子笑了，“李皋陶（侍堯字）好糊弄！”
李侍堯咕的一口茶咽了，心裡笑罵：“你媽的胖豬佬，老子‘好糊弄’——等著瞧！”偏轉臉看時是那個團圓臉舉人叫馬祥祖的在反唇相譏：“李侍堯好糊弄？你別瞧他待下頭人一口一個‘媽的屁、操你娘’，似乎是個行伍粗人，賞起人來也豪慡，其實心性兒最是睚眥計較細如毫髮的人。這都是帶兵帶出的毛病——他到江西視學，搜撿進學秀才。那哪裡是查夾帶？直是官府捉了江洋大盜搜賊贓！說出來辱沒斯文丟人現眼，連袍子補丁都拆開了，叫秀才彎腰掰屁股查看——”說至此眾人已是笑了，李侍堯確有此事，傅恆還專門寫信罵他是“市儈無賴之舉。損人之身傷己之德，必為士林所嗤”。今日對景兒果真撞上了，心裡一烘便覺臉熱上來。馬祥祖哪裡理會得到角落坐的這干老頭子心思，只顧自說：“這群秀才真是個個切齒，又無可奈何，當時有首詩就是說他的。”他清清嗓子，怪腔怪調吟道：
天教吾輩受飛災，司寇今年視學來。
歲考諸生佯告病，鄉場多士怕遺才。
老童懷挾都搜盡，新進手心俱打開。
縱使明刑堪粥教，須知桃李要栽培！
眾人鬨笑聲中，李待堯木著臉端茶一吸，卻是半點滋味也沒，放下茶杯起身回了東院。
“李爺李爺……”老闆一直站在旁邊提心弔膽，見他沉著臉拂袖而去，緊迫幾步出來，傍著身子陪走，慢聲細語笑道：“爺別計較他們後生們……小人這塊開店多少年，這種事見得多了。嘿嘿……品評考官揣摩試題有口無心的話，這耳朵進去那耳朵出來就得！那年湖廣李巨來撫台也是，幾個舉人評論說他是‘偽君子真小人’——那是多狠的話吶！真教人吞不了咽不下，李撫台也只一笑就撂開手了。嘿嘿……別看這會子他們信口胡嘎，真到出龍門看龍虎榜拜房師時候兒，照樣兒狗顛尾巴似的繞著你轉著撒歡兒……”李侍堯笑了一下，說道：“我的度量不見得比李撫台小，不計較！把他們名字抄給我的跟班，或許我還照應些個呢！我回去歇著，和珅來了隨時稟我。”蔡老闆賜著看他臉色，果真不似發怒的光景，又誇說幾句“真真的宰相度量公侯氣派”，躡腳兒返回前店，拱著手對幾個孝廉賠笑道：“爺們出去邂了一天，雖說坐轎往返，山上轉悠也能把人腿悠直了。都乏透了的人，天兒又冷，吃碗炸醬麵，再喝碗羊血湯，暖暖和和鑽被窩兒。多美呀！”招呼著夥計上飯，口不停說道：“作文章寫詩，大展才學的日子有著呢……”眾人於是忙著吃飯，曹錫室端碗喝了一口湯，說“好”，夸老闆道：“這也不亞於西安老東門的羊肉膾湯了——老闆能說會辦事，怪不得生意興旺！”“借曹爺的吉言！”老闆忙笑回：“爺這回必定高魁得中，日後穩坐堂皇太平宰相二十年，日進斗金！”
“這老小子真是八面玲瓏，順手就灌一大碗米湯！”惠同濟小口嚼著一片肉笑道：“錫寶有福攜帶一屋，你能輔政二十年而且是日進斗金，咱們是小禿跟著月亮走，人人都要沾光了！”“功名的事誰說的定呢？”方令誠已吃完麵條，用勺子在肉湯里攪著撈肉，笑道：“我朝相國做到二十年以上的，康熙爺跟前的熊賜履明珠索額圖也有二十年。朱光標、尹泰不是正牌子。張廷玉不消說，從二十幾歲機樞參贊，七十懸車不許歸隱，是異數。乾隆爺手裡傅六爺是頭號紅軍機，紀中堂雖說早進軍機處，去年才拜大學士，阿桂中堂尹中堂也都年頭兒不夠……我朝公明正道的二十年宰相還真是不多——”他突然想到，熊賜履明珠索額圖三位前朝名相都是或黜落或囚禁；張廷玉幾番磋跌才得了死後榮名；慶復訥親甚至做了刀下之鬼，傅恆尹繼善雖然聖眷不替，年紀不大都病得七死八活……“而且本朝宰相多不善終”一句話生生吞回肚裡。
眾人見他突然打住，不言語低頭在湯里撈肉，一副神情專注的模樣，都覺得好笑，吳省欽嘆道：“宰相在位時日長短與國運相關，大凡治安穩定國祚綿長，宰相也就坐得穩。漢周勃是三十四年、灌嬰三十年；唐郭子儀二十六年、文彥博五十年、趙普二十九年、李林甫是十九年、楊士奇是四十三年、楊榮二十年、謝正廷三十年。至於南宋未年宰相甚至數月一換，明崇禎十六年五十四相……這些宰相也都是人中之傑，奈何國家氣數已盡，也就跟著倒霉的了。”方令誠笑著反駁道：“國運不昌宰相就換得勤？魏司馬懿是二十二年，隋楊素是二十六年，五代馮道長樂者子歷事四朝，改朝換代都無礙的！還有曹操，建安二年拜司空，到丞相魏王終，在位二十五年——你倒說說看！”