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“這次奉差，看來我這把老骨頭還算結實。”飯畢奉茶，岳鍾麒便說差使，“從西安到北京只用了八天，在北京三天，皇上叫我遞三次牌子，還賜了兩次筵，接著到你這裡，也是急如星火，只用了半個月。方才飯間六爺說朵雲已經過金川去了。這樣也好，先容她給莎羅奔作個地步兒，若肯就範，這個差使就好辦了。”大約菜略咸了點，老將軍說著話，幾口就喝乾了杯子。傅恆親自起身給岳鍾麒續茶，笑道：“公事不急，我留下他們三位，你們來了，正好從容商議。我倒關心高恆王稟望的案子，你見劉統勛，他怎麼說？”岳鍾麒道：“要等劉墉回京，刑部才能擬票，王稟望是不必說了，高恆是一堆爛帳沒法查，戶部把崇文門宣武門關稅差使交割了和砷，里里外外賑災的，修園子的忙成一團，延清身子又弱，就忙阿桂和紀昀兩個人，也顧不上說閒話，就到和親王府看了看，我就趕路來了。”
他畢竟人老嘴碎，說話不能照前顧後，但也算明白，傅恆偏著頭想了想；說道：“和砷？——哦，是阿桂那個小跟班兒吧？崇文門關稅上是個肥缺，怎麼補了他？是阿桂薦出去的吧？”
“不——是！”岳鍾麒搖頭笑道，“是五爺的門路，也是和砷自己的福。荊門監獄裡逃了兩個犯人，刑部申奏上來，皇上正啟駕去圓明園，在轎子旁看的奏摺，說‘虎柪出於押！’在場的太監侍衛沒一個聽懂的，和砷就接了一句‘典守者不得辭其咎！’——這就投了皇上的緣。又要整頓關稅，和親王就薦了他去。——我急著趕來，一半兒是想看看你治軍風範，一半是皇上也急，又怕我累壞了，又想早些叫我們談談。皇上越是體念，我越是休息不安，恨不得插翅兒就下來才好……”
傅恆兩手展舒了一下袍子直了直身子，說道：“皇上已經三次密諭，叫我從速了結莎羅奔這邊，撤軍回京。老將軍是奉差特使，我實不相瞞——連這三位將軍也不知道——我還是要進兵金川！不管莎羅奔面縛不面縛，要踏平這個地方。”兆惠三人一下子都坐端了身於，金川這地方崇山峻岭沼澤泥塘地形繁複，夏日且有蚊蟲螞蝗種種瘴疫，最不宜進軍的。接二連三軍務會議備細研究，都只說四個字“火速備戰”，原來背後有這麼一篇文章！但想到這是抗旨，三個人心裡都是一沉，連李侍堯也不安地動了一下。傅恆不勝憔悴地一笑，把玩著一柄素紙扇子，喟然說道：“畢竟沒有明發詔退兵，我只能按原來布署提前進軍！氣候不好是敵我兩不利，大小金川到刮耳崖三角地帶，中間只有幾十里就能會師到刮耳崖下……莎羅奔外無援兵內無糧糙，一多半老弱病殘……是個一擊即滅的局面，絕沒有力量再打松崗那樣的大戰了……”一邊說，一邊就咳嗽，小七子便忙過來給他捶背。傅恆輕輕推開他，脹紅著臉喘著道：“我已經給皇上再陳密奏。半個月後大軍一定要合圍……”
“西部和卓亂了之後，皇上已經無心在金川用兵。”岳鍾麒沉吟著說道：“不用權衡就知道孰輕孰重。准部和卓現時局面千載難逢——皇上說，以傅恆識見，斷不會不明白這一層。所以叫我急速趕來，還是勸你放莎羅奔一馬，從速撤兵。”傅恆笑道：“岳公，你平心想一想。這會子朵雲帶著丈夫進來給我們磕個頭，我再請他們吃頓飯，然後明天海蘭察從刮耳崖，兆惠從東路，廖化清從北路帶兵撤回成都，是不是有點兒戲呢？別說皇上沒有明發旨意，就是真正明發了，我將在外君命有所不受，也還是要打一打的！主上聖明，我們作臣子的要真正領會，全局全盤著眼著手，才能跟上主子的廟貌籌運！”
海蘭察認真聽著，已是明白傅恆不旨奉詔的深意，清清嗓子正要說話，兆惠已經開口：“十幾萬大軍圍困一個小小金川，耗了多少錢糧精神？槍不冒煙刀不染血，就這麼退了！天下人怎麼看我們？莎羅奔怎麼看我們？皇上回頭思量，又怎麼看我們這起子奴才？”廖化清道：“我們吃了兩次敗仗了，鼓著氣要報仇，尿泡上扎個眼兒，就這麼癟了？這麼著退兵，弟兄們要氣炸了肺！”海蘭察笑道：“吃屎沒關係，不是那個味道！說是練兵，就算演習，也得見個陣仗兒嘛！我只有一個字：‘打’！”
“如果沒有前面慶復訥親張廣泗之敗，大軍壓境，莎羅奔來降，撤兵是順理成章的事。”傅恆吁了一口氣徐徐說道，“現在言和不打，偃旗息鼓退兵。無論如何心裡已經敗了，而且敗得一點也不堂皇正大。慢道莎羅奔，就連天下人也要小看我們這支‘天兵’。這事事關主子聲名，豈可掉以輕心？”
岳鍾麒嘆手支著膝，凝神聽眾人議論。“傅恆或許不肯奉詔，要打一打，也是維護朕的臉面。”是乾隆在臨別時說的話。平心而論，如果莎羅奔一勸就降，傅恆一見投降就撤兵。別說前番兩役屈死在沼澤里的陣亡將士家眷，就是平常路人也要笑朝廷懦弱無能，“見好就收”“臉面情兒一床錦被遮著”是現成的風涼話。不但傅恆難作人，乾隆也脫不了“窩囊”二字。但岳鍾麒的差使是體面罷戰言和撤兵。和這裡的人心滿擰。萬一開打，分寸地步兒極難把握，對金川“懷柔”方略就要泡湯，苦打成膠著相持，妨害西北大局，傅恆更是禍不可測……思量著，岳鍾麒道：“我自己就是老行伍，有甚麼個明白諸位的心的？刮耳崖一線之天一線之路，炮轟槍打進攻艱難的。西北用兵，西南有變，壞了大局，六爺，你擔戴不起！”
“我已經四夜無眠了。”傅恆皺眉說道：“想的就是‘分寸’二字。不打，莎羅奔根本不會服我天朝要留下禍胎。掃平金川，拖的時辰太長，朝廷拖不起，我傅恆罪可通天。必須大敗莎羅奔，再用懷柔招撫，他才會畏威服德，西南才能一勞永逸。要明白，金川不單是金川，還連著苗瑤僮傣雲貴許多族部寨子。我為宰相，不能只為自己著想，不能從小局面去計較，不能只想眼前利弊。我知道一開火，岳老軍門的差使更難辦。本來這就是個難辦的事，難辦的人，難辦的地方啊……我們集思廣益不要畏難，想個萬全之策……來，請看木圖。侍堯從南邊過來，可以將川南、貴州的情勢就地圖解說我們聽聽。”
李侍堯新升封疆大吏，正在立功建樹興頭上，一門心思是聽博恆調度打個大勝仗。聽傅恆這席話，不但慮及西北，也想到西南長治久安，既要“不奉詔”打一仗，又要打得恰到好處，既想到目前，又顧慮到長遠，個人聲名利弊竟是在所不計。無論哪一層想，自己萬萬沒有這份心胸謀略，也沒有這份德行，看著傅恆灰蒼蒼的頭髮和倦極強自振作的眼神，心裡一酸一熱，走到木圖前取過竹鞭，指著說道：“請看，這裡是刮耳崖……”
傅恆大營日夜密議進擊金川。金川的莎羅奔也在召集部屬商計拒敵之策。他們聚在那座破敗了的喇嘛廟裡，因為金川的六月蚊蟲太多，沒有燃點篝火，只在地下陰燃幾把艾蒿，就黑地里聽朵雲述說了謁見乾隆和返回金川的經過情形。幾個人都在沉思默想。艾繩殷紅的焦首時明時滅，映著他們石頭一樣的身影和冷峻的面孔。大家都在等莎羅奔拿出決策。