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“是老五提醒了朕。”乾隆的笑容裡帶著一絲猙獰，語氣中仍是十分平靜和祥：“朕是想看看甘陝這幾年的旱澇——是旱，牛皮和糧食不該霉得一塌糊塗；如果是澇，朕記得象是因為報旱災幾次免賦請賑的……”
他話雖說得鬆寬溫和，但事理透析卻犀利如刀，把一切障眼的往來紛繁事物，糾纏不清的人情擾攘一把剝去，椎骨透髓直搗要害，直有洞穿七札之力。頃刻之間，紀昀覺得再也不必顧慮甚麼，再也不敢虛與委蛇遮飾甚麼了。紀昀略一俯仰，岳鍾麒在旁嘆道：“主子這話真是洞若觀火。聖明燭照jian蔽盡現！老奴才在京閒居，甘陝舊部進京見面，說起道路天氣，連著這幾年甘肅雨水充足。祈連山下的春小麥一畝都能打二百多斤——武官們抱怨道路翻漿泥濘難行，還說甘肅官兒精明會作官，都發了。奴才待罪之身不願多事。他們姑妄言之，奴才姑妄聽之而已。皇上這一說，奴才心中象點了一盞燈。甘肅原本苦旱之地，年年賑災。這幾年賴皇上洪福風調雨順，敢情還在冒請賑糧？他們竟敢將歷年幾百萬銀子都私分了？這可太駭人聽聞了！”
二十五驚蒙蔽遣使赴涼州綏治安緣事說走狗——
乾隆的臉已經完全陰沉下來，兩道短黑濃密的眉微微扭曲著壓下來，深邃的眼眶中瞳仁閃著針芒一樣的微光，幽幽掃視著殿中幾人，額角上的肌肉時而抽搐一下，兩隻手緊握著卷案邊緣，競是仿佛要一躍而起的模樣，卻咬著牙端坐不語。守在帷幕邊侍候茶水巾櫛筆墨紙硯的太監最知道這主兒脾氣的，本來就屏營悚息鵠立的腰身象被人觸了一下的含羞糙，齊刷刷折彎下來，等待雷霆大作雨雹齊下。
乾隆卻沒有發作，咂吮了一下嘴唇，問道：“紀昀，去年甘肅報旱還是報澇？”他開口說話，紀昀頓時鬆了一口氣，不假思就道：“報旱——皇上，甘寧青從來都是報旱，陝西涇河前年去年極澇，但河套張掖武威十二成足收沒有求賑——甘肅接連五年都是旱災，晴雨表送來御覽，皇上就明白了。”乾隆“嗯”了一聲，又問道：“這幾年甘肅免賦賑災錢糧數目，想來也要等戶部來報了？”
“皇上！”紀昀心裡格登一聲，剎那間加了小心，就地欠身呵腰說道：“詳細數目臣不能明白，按甘肅在冊田土是二十三萬六千餘頃，田賦定例二十八萬七千兩，連著五年都是免徵的。去年賑災銀子發給五萬，前年是八萬，再前年是六萬五千——這是戶部報呈御覽，軍機處留檔時臣無意中見到，尾數不能記憶。記得前罪臣訥親還說過，‘王稟望這人真聰明，知道江南豐收，又吃准了主子憐恤災民，使勁報災，當官的老百姓兩頭合算？’——就為有這個話，臣才記住了這幾個數目。臣紀昀身在機樞，不能見微知著為皇上分憂，失職瀆責之處難逃聖鑒。”
他還要謝罪，乾隆一口打斷了，說道：“不要無故懷刑一一這不是你的首尾嘛！”他冷笑一聲，“朕這裡連年整頓吏治，只顧了高恆錢度這些城狐社鼠，哪裡想到各省還有那許多的封豬長蛇呢？發文給阿桂，派員到甘肅去查明竅實。一是征來的錢賦到哪裡去了，二是賑災銀子落到了誰的手裡？這件事著尹繼善立即去辦？”
“是！”尹繼善忙答道，卻沒有“立即”起身。他在西安大約受氣焦勞極多，至今余驚余怒未息，趁欠身際活動了一下腰肢，從容說道：“奴才奉旨去陝前，曾問過傅恆軍糧轉運的事。傅恆告訴說甘肅有糧八十二萬七千五百石，豆麥充足，教奴才不用為軍糧勞心。八十萬石糧在江南約值二百五十萬兩銀子，運到西安的腳價是五倍，當時奴才感激王稟望顧全大局，佩服傅恆協調有方。但到軍中親眼所見，既沒有豆也沒有麥，有的只是霉米！奴才也派袁枚前往各庫查看，又三次另派人複查。皇上……甘肅根本就沒有藩庫存糧！這件事早就想奏明皇上的，但勒爾謹一口咬定，糧食已經賑了災民，七百萬石的折價銀子存在藩庫，要查，須要請旨辦理。奴才又奉旨回南京，所以暫放了手。請皇上一併發旨，這其中疑竇太多了……”
這裡邊“疑竇”確實很多，七百多萬石糧垛起來是一座山，“賑災”沒了，報旱發錢糧，也“賑災”了——超過甘省歲收田賦七八倍的糧食都“賑災”了？乾隆頓時氣得發怔，愣著還在思索。弘晝卻笑道：“甘肅人好大的肚子！”乾隆按著桌沿想站起來，才意識到是盤膝在榻上，聳了一下身子，獰笑道：“朕看未必！只怕餓癟了肚子的也是有的，因為甘肅的王稟望、勒爾謹肚子太大手太長了一——句話：查辦！”
至此，紀昀已知王稟望勒爾謹完了。他正思量著如何奏陳，岳鍾麒拈鬚沉吟道：“老奴才沒有管過政務，已經聽得頭暈——甘肅地瘠民貧，麥豆畝產不過一二百斤，這七百萬石糧是從天上掉下來的？江南的存糧也就一千萬石上下吧？”“東美公不知首尾，”紀昀神色憂鬱，望著乾隆說道：“這七百萬石糧是捐監的糧食，四年前勒爾謹還是巡撫，上了道奏摺，說甘肅過往商客多，就近買糧捐監比到京捐監更便捷——這是國家額外進項，就地聚糧就地散賑百姓，本地富戶祟糧得銀子，甘肅很實惠的。皇上當時批示‘爾等既身任其事，勉為妥當為可’——五十五兩一個監生，三年來共是十五萬捐糧監生——有糧又報災求賑，這已經蹊蹺，賣了糧又收進藩庫銀子更是匪夷所思。這真是翻復雲雨鬼魎伎倆層出不窮！若是藩庫收二百五十萬銀子，戶部居然不奏，那戶部就該一炮炸成灰燼；如果沒收這筆銀子……皇上萬不要雷霆大怒，那王稟望和勒爾謹難逃欺君誤國之罪！”
“朕不……怒……”乾隆臉色慘白，聲音顫抖著帶著哽咽，“朕已經沒有氣力生氣，只是覺得可怕，覺得淒涼……其實朕早該想到的，如果有災，糧價上漲，五十五兩就買不足一個監生定額；如果豐收，為何要年年賑災——宰割百姓宰割朝廷反過來報捐糧有功！欺君誤國，還要加上一句蔑禮悖倫！可怕的是，這不是一兩個方面大員齷齪貪賄。是通省……省府州縣‘上下一心’合夥欺君——但有一個有天良的奏上來，哪有瞞得朕這麼苦的？”說著兩行熱淚奪眶而出，“朕已經明白他們百計為難尹繼善的原由了！繼善在那裡一日，他們就如坐針氈……這還都是讀孔孟的書，中了舉人中進士出來的人，天地君親師叫得震天響，一見到錢，都變成了見血的蒼蠅！”
他悲不自勝如泣如訴。眾人替他想，天天四更起來見人辦事到半夜，里里外外文事武備一處不到一處出事，一波不平再起一波，總想把天下治得四面淨八面光，卻時時處處有人和他專門作對似的，事事都不順心，皇帝當到這份上也真苦真難……心裡替他難過，卻也無可安慰。想想幾個軍機大臣各守一方，也都累得筋軟骨蘇，仍舊四方走風八面漏氣，又是奇怪又是不能咽這口氣，沉思默想著也覺心酸眼熱。王八恥早擰了一把熱毛巾，小心翼翼捧給乾隆，又給幾個大臣送毛巾揩淚。