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皇后看著丈夫的眼睛，目光閃了一下，說道：“文武官員荒唐，要拿王爺作法，皇上想的有道理。只是處分上，皇上還是要給他留存體面。”乾隆嘆息一聲，說道：“你太忠厚了……你想過沒有？弘晝在北京帶兵闖圓明園，半夜搶走魏佳氏，這是多大的事體！要得罪多少人？明的暗的里的外的，多少人事擾攘！且是撲朔迷離夾著宮掖妒恨，對景兒時候發作起來，老五還能活不能？再者說，他這樣作法非禮背經，後世子孫學他，其間就難免有宮變篡奪的匪人。一個處分給他，也就‘荒唐可恨’四個字的罪，百事都替他化解了。替小人出出氣，省得恨他；給百官作榜樣，不要學他；示天下至公無私，還可鎮一鎮那批貪官墨吏醃髒殺才——別看弘晝到老佛爺跟前哭跪懇求。朕知道，他手帕子上頭有胡椒粉，一抹就是淚——他精著呢！”皇后沒聽完已經心裡洞明透亮，想到弘晝哭鼻子抹眼淚歷來說有就有，原來還有這個道道兒，不禁捂著嘴又笑又嗽。一邊起身，一邊叫“彩雲，我這會子精神好，盥洗了，該給菩薩上香了”！
“就這樣吧，”乾隆也站起身來，“我也想開了，就是忙死，也不能事事如意。陳世倌從海寧過來，老倌子見我性氣不好，說是一味辦事張而不馳，反而事倍功半，勸我疏散一下。想想他說的是，明天我要拉劉統勛一道休息一日。大清想再得一個劉統勛……難吶！”
站在正寢殿外丹墀下，深深呼吸兩口清冽的寒氣，乾隆心神頓時一慡。因見巴特爾雄赳赳挺身站在內院門口，笑道：“你跟了朕一天了，象個影子。這四匝警蹕關防布置得鐵桶似的，別說人，一滴水也滲不進來，明天朕要出宮走走，你回去好好睡一覺，好再來當影子——去吧！”說著便向西偏宮走，邊走邊道：“王八恥，把你手裡的袍子賞巴特爾！”
“哎！是嘍！”王八恥見乾隆性氣已經平和，脆應一聲，顛顛跑著追出去。卜義卜禮卜智幾個太監眾星捧月般簇擁著乾隆來到西後寢宮。遠遠便見兩盞宮燈搖搖晃晃，乾隆便知是那拉氏她們迎出來了。走近了看時，陳氏、嫣紅、小英、李氏都在，就在宮門口外長跪迎接，乾隆笑道：“你們鬥牌啊，誰輸誰贏呢？——起來吧，地下冰涼的……”
幾個妃嬪都知道乾隆這些天諸事不順性火氣大，方才又傳旨命她們“熄燈”，原是心裡惴惴，見乾隆顏色霽和言語溫存喜樂，都是心裡一寬，頓時笑語連翩。陳氏道：“我和李氏一撥，嫣紅小英一撥，她們年輕手快，掉牌換牌眼錯不及就弄鬼兒……”李氏道：“手氣也不好，摳一張牌白板，再摳，不是西風就是北風——她們又吃又碰太得意了，我把月例都輸光了呢！”嫣紅不善言語只是笑。小英在宮裡幾年，已經歷練出來，嘰嘰咯咯笑著道：“誰弄鬼換牌來著？陳主兒偷麼雞，叫我當場按住手了呢！”
乾隆辦了一天事，接見大臣批奏摺，折騰得昏頭脹腦，見皇后是一片溫和莊重，聽著這群女子鶯啼燕語喃呢斗口，真箇心目為之一開，一頭聽一頭笑著進殿……踞南窗中間椅上坐了。那拉氏已親自捧過茶來，只嗽了嗽，命眾人“都坐”。一個一個看時，那拉氏小羔皮風毛坎肩，把把頭旗袍宮妝，穿得齊齊整整，快四十歲的人了，仍舊簡潔清朗，清麗里透著端莊穩沉，陳氏李氏幾個卻都是偏鈕褂子百褶裙。陳氏嫵媚李氏撲訥，嫣紅小英卻都是蔥黃單褂水紅裙，穿得甚是單薄。乾隆看看二人胸部，卻對那拉氏笑道：“好久你都不鬥牌了，聽說除了《金剛經》、《女兒經》也在讀了。沒給菩薩上香呢麼？”
“上過了，這是一天三次的功課。”那拉氏穩穩重重含笑而語，“一次給老佛爺納福，一次給皇上添壽，一次給娘娘消災。這種事半點也不敢馬虎的。”她下意識地撫了一下左臂，又一笑，“娘娘鳳體欠安，她們幾個不敢在那裡多擾。我這些時也愛安靜，可又想著她們年輕，長夜枯寂的沒個解悶外，和和熙熙的也有個祥安喜樂趣兒不是？”
這番話說得恬恬款款，毫無矯飾做作，乾隆聽得心裡一動，這個那拉氏原有個吃醋妒忌的毛病，讀書養氣真箇性子也變了……思量著，卻笑道：“女人，就講究個貞靜淑安尊重孝養。你主子娘娘身子骨兒不好，當得替她分勞。上次見睞——魏佳氏，她那個妝奩台子剝了漆，你的送給了她，感激得很呢！”
陳氏幾個看這光景，乾隆要在這裡過夜，都含笑起身斂衽一禮，說道：“快到子時時辰了，主子勞乏一日，也該歇著了。奴婢們明兒再給主子請安……”那拉氏也一笑，說道：“不是我攆主子，明兒要陪老佛爺天寧寺進香，佛前頭許下的願，今晚要誦十遍《金剛經），主子要不嫌聒噪就住這兒。我怕礙著主子睡不安生……”
“好好！攆朕走朕就走！”乾隆笑著站起身，上前愛撫地掠了一下那拉氏鬢角，對眾人道：“百行孝為先，你好好念經，朕今晚翻嫣紅的牌子……”嫣紅臉一紅，蹲身行禮沒言語。陳氏李氏說要陪那拉氏一道誦經，小英要回房便和嫣紅一道兒循原路陪乾隆過去。
嫣紅和小英其實都住在盡東一座寢宮，一明兩暗三間殿屋，地籠燒得熱氣騰騰。乾隆一進屋就說“熱——虧你們還都是武林出身，這麼怕冷的”？說著進東屋，卻不知這是小英的住屋，小英沒法說。嫣紅也沒法說話，便端來熱水，跪了替他洗腳，小英擰了熱毛巾給他揩臉。說道：“是我讓他們屋裡燒暖些，我和紅姐兒要洗澡的。”乾隆見她不肯“迴避”，原有些詫異，至此才明白是進錯了房，不禁暗自好笑，見王八恥剛回來呆頭呆腦站在門口發愣，因道：“你去傳旨，那拉氏幾個在那邊整夜誦經，賜每人一碗參湯，叫廚房預備著素膳夜宵”擺了擺手，所有的人都知趣退了出去，這才對嫣紅二人道：“難得走錯了房子，平素翻你們的牌子也不多，你們是師姐妹，曾經和朕同舟共濟有難同當過，今晚魚水之樂自然有福共享，好麼？”
兩姐妹都羞得通紅了臉，臊低了頭一聲不言語，乾隆笑道：“別害羞，閨房之私有甚於畫眉者，這又不是朝會奏對，人倫之樂嘛！有甚麼不好意思的？”嫣紅抿口兒笑道：“這種事……外頭人知道了要笑話的……”小英也道：“我到姐姐房裡歇去……”乾隆道：“誰敢嚼舌？朕活剝了他的皮！”朝窗外喊道：“卜義——取盆子打熱水進來！”卜義隔窗扯著公鴨嗓子答應“是嘍，奴才侍候著了！”
一時，一大海盆注了幾桶熱水，滿屋裡濕熱蒸汽瀰漫。籠得燈燭都不甚光明，乾隆自散穿一件中衣明黃撒短褲半歪在床上，命二人寬衣。乾隆怕太難為了她們，抽了一本書看時，卻是（玉匣記》，胡亂看著，一片意馬心猿，甚麼字也沒看見。嫣紅和小英看也不敢看對方一眼，霧氣中各自寬衣解帶，坐在小杌子上腳泡在盆子裡撩水洗濯。乾隆卻丟了書一翻身坐起來，笑道：“朕要燈下觀花，美人出浴最是難得一見的……”兩個女子渾身赤裸得一絲不掛，此時近在咫尺，真的一覽無餘：稀薄的淡霧間，嫣紅渾身雪練價白，肌膚柔膩如脂，小英紅暈滿頰婉溫柔潤如同綽約處子，一個雙手護辱，一個雙手捂著羞處，嬌弱不能自勝地低垂著頭，乾隆貪婪地看著她們，看看兩人雪白的脖項，蘇酪一樣的前胸，小英白饅頭樣的辱房，嫣紅雪白的大腿間微絨絨的隱處……幾天不入內宮的乾隆覺得渾身躁熱，渾身麻蘇熱癢難耐，慾火沖騰間那話兒騰地勃然而起，三下五去二把自己也撕剝得赤條條的，口裡怪笑著叫：“親妹子乖乖兒寶貝兒……都上來……誰能板倒這座塔？朕要放出胯下英雄收伏你們！”他卟地一口吹熄了燈。嫣紅小英都是久曠怨女，只瞥了一眼便都耳熱心跳情動欲發，燈一熄也就沒了不好意思，暗中忙忙揩乾了身子，怯怯地上床一邊一個偎緊了乾隆。三個人三張口不說話，六隻手胡摸亂撫，牛喘嬌吁快極呻吟嘈雜餚亂……窗外守護的宮女們聽得面紅耳熱心頭亂跳，情極里夾著羨妒艾怨。太監們鼓著腮幫子若無其事……猛聽柝鼓，已是三更正點了。