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弘晝幾乎是連滾帶爬“逃”出了正殿。滿殿宮女早已被他唬得面白身軟，魂不附體俯伏在地。
范時捷和紀昀已是目瞪口呆，僵偶般植坐在杌子上，唬得面色慘白，手心脊背上全是冷汗——隨赫德的事是昨晚的事呀！這麼快就傳入乾隆耳中，直是不可思議！不及細想，展眼見弘晝兀自惡夢未醒似地站在殿門口癔怔，單泡眼迷惘地看著殿內。范時捷見乾隆端杯，哆嗦著手喝茶，忙道：“皇上仔細龍體……五爺不宜交部論處的……大事懲處興獄，太后也要震動不安，恐傷皇上孝悌之心……”
他這幾句話自以為得體，乾隆卻聽得猶如火上澆油，看著弘晝的木糊臉兒，就手連杯帶水直摜出去。那杯擦著弘晝鬢邊過去，“砰”地摔得稀碎，連院外的太監侍衛們也都嚇了一跳。眼見乾隆還要尋東西砸，紀昀卟通一個長跪膝行數步，死死摟住乾隆雙膝，哀懇道：“皇上皇上……您是累極了，氣糊塗了……這一硯砸頭上，他還有命麼？五爺千般不好萬般不是，總是您的弟弟……您只有這一個弟弟……不傷聖母的心麼？皇上……”不知哪句話傷了自己情腸，紀昀心裡一酸，已是淚水奪眶而出。范時捷卻一邊過來奪乾隆手中的硯，一邊回頭對弘晝喊道：“五爺傻站著做麼？還不趕緊去見太后？！”弘晝一楞神醒過來，撤腿便溜得無影無蹤。
“孝……悌？”乾隆一下子松馳下來，脹紅的臉顏色消下去，變得異常蒼白，擺手吩咐兩個臣子歸座，接過宮女顫顫兢兢遞過的熱毛巾輕輕揩著臉，騫滯地頹然落座，氣顫聲弱地說道：“朕自六歲入宮跟從聖祖讀書，常繞膝下承歡……十四歲又進韻松軒，跟先帝學習政務……聖祖爺八歲登基，十五歲廟謨運籌智擒鰲拜，十九歲決意撤藩，敉平三藩之亂，三征准葛爾六巡江南，修治漕運澄清黃河輕徭薄賦天下歸心。世宗爺踐祚十三年，修明政治刷新吏治，也是國強民殷——怎麼到朕手裡，任憑你累散了骨頭操碎了心，終歸是個不成？慶復，頂尖能幹的文臣，導致金川之亂；張廣泗訥親，一個上將一個宰相，以十攻一然後落花流水而敗！這不是荒唐？朕有這麼個荒唐弟弟，文武百官一例跟著荒唐麼！四川布政使送來密折，傅恆也在荒唐了，朕等著他騰手出來移兵去打達瓦齊，他弄個蒙古女子在軍里嬉戲！朕這樣的皇帝，還配說甚麼孝悌……聖祖先帝締造艱難，若是敗壞在朕手裡，還能說甚麼‘孝’字……”說著，競是熱淚長流。
十八追先遺君臣擬諡號斥讒詆硃批止謗言——
紀昀和范時捷不知過了多久臉上才恢復了血色。紀昀頂尖兒的天分，原疑是這對皇兄皇弟弄苦肉計“做戲”給天下官員看，眼見弘晝被打得神魂俱失，乾隆又如此感傷頹喪，這樣子也真難偽詐，才知道乾隆假中有真，一腔憤懣、沮喪、疲累、焦躁與無可奈何絕不能“裝”得如此逼真。想想乾隆心雄千古之帝的壯心，徒具如此雄厚的國力，外不能敉平邊亂，內無以遏制官場敗壞，累得七死八活，仍是四面漏風八方走氣，也真替乾隆難過……見乾隆兀自垂頭流淚，紀昀輕咳一聲說道：“皇上今日盛怒，幾乎嚇煞了臣……主憂臣辱，主辱臣死——臣捫心自問，真真對不住主上眷隆厚望之恩……”說著拭淚。這是“臣罪當誅”先站住了地步兒，接著便曲心款訴安慰乾隆：“臣日夕追隨皇上，耳聞目擊，皇上勤政愛民超邁千古帝王，是的的真真的事。細思龍心不誤，是錦上添花不足之意，並非天下憂患致勞覲憂……”
“嗯，錦上添花？”乾隆怔了一下，問道。
“是錦上添花。”紀昀定了一下心，徐徐說道：“昔齊景公夜訪晏子。晏子驚起問：‘宮掖得無有變乎？大臣得無有叛乎？諸侯得無有亂乎？’——他問的都是憂患窮愁之語，今宮掖無變，大臣無叛，諸侯無亂，國家無大憂可慮，這是一。國家歲入兩千萬，自亘古無有，而又非聚斂而來，三年一輪蠲免天下錢糧，百姓大體溫飽，這是二。雖有金川之叛，准葛爾內亂，因不居形勢之中，並未擾攘天下，黃童白叟不見兵戈相交，是為天下太平，這是三。語云：有此三者而不知足者為上聖之主；知足守成者中平之主；具其一而自慰不疑者為庸祿之主。皇上居此三者仍宵旰勤奮進取不已，自思為何等樣主？此實是求全之虞，責備之患，難道不是錦上添花？”
乾隆的顏色霽和下來，啜吸著茶沉吟不語。范時捷雖落拓不羈，也是進士出身，在旁聽著竟是聞所未聞，心下惦啜：人說紀昀無書不讀過目不忘，真是名下無虛士。見是話fèng兒忙插口說道：“實在紀昀說的是。兩千萬銀子乃是盈餘。這和聖祖爺初政時不能比，聖祖爺的捐賦收入才不過兩千萬，晚年倦政，庫銀僅存七百萬，還抵不上現在一個中等省份的藩庫存銀。聖祖南巡，莫愁湖宮門要修葺，戶部都撥不出錢來。皇上，這行宮後七層寶塔原來是沒有的。五爺來揚州，說這行宮是廟字風水，得建一座塔鎮一鎮。就揚州十幾個當地縉紳一個會議，一夜之間寶塔就矗起來了，連收料堊粉修飾掃場清理植樹栽糙，沒有用三日辰光——百姓富而知禮，也是半點不假的。”
“是麼？”乾隆詫異的問道，他已完全恢復了常態，“朕沒看出來，還以為是這裡舊存的舍利塔。”他擺手示意紀昀，“你還說下去。”
紀昀微一欠身，說道：“臣縱觀廿四史，亡國速途有二：一曰勞役太重，民不堪命，如秦之修長城，王莽之復井田，隋煬帝之開運河。二曰諸侯分國列強並立，中央無法控制，如周代西戎之亂，東漢董卓之亂，西晉八王之亂，後唐藩鎮之亂皆是。至於吏治敗壞，就其本身而論，乃是歷朝通病。無暴政，無外患，無諸侯分封裂土，單是吏治不靖，亦是頑症，乃是緩症。力加整頓雷靂風行，它就好些，稍有鬆懈，又仍萌故態，再整頓略好些，再敗壞——待到不可收拾，就有了不忍言之事了……”他嘆息了一聲；舔舔嘴唇，不再說下去了。
“紀昀說的很是，”乾隆咬著下唇沉思有頃，說道：“東漢、北南兩宋，明自永樂之後，吏治敗壞，也還都綿延了百年之久。這要感謝聖人夫子，制禮樂約束人心，不為外強所侵，不為饑寒敲扑所迫，百姓不致鋌而走險。是緩症是頑症確乎無疑。但又是亂源——這一條紀昀你沒有說到。好比消渴之疾入於骨髓，吏治一壞，國家禁不起一點風吹糙動。一個災堇饑荒，一個刑案不當，一族不合火併，或有外寇騷擾，或者邪教倡亂，遍地乾柴不敢見火種兒——吏治清明，這些事都是不怕的。所以，整頓吏治，就是撲滅革命亂源，豈可掉以輕心？”
范時捷笑道：“這會子皇上心平氣和了，臣斗膽進言，五爺儘自舉止荒唐，舉凡大事細考，五爺從不倚勢作威，從不收受外官錢財，違禮無法的事是沒有的，褒忠獎節撫慰公能之臣在臣子裡頭威望尚好。就是五爺方才的方略不可取，皇上不宜過加譴責，稍存體面，背地嚴加教訓也就夠了。就是五爺方才說的，新疆應設行省流官政府，隨時可以相機羈糜剿撫，似乎這一創新之見，很有可取之處。臣想，設如聖祖晚年或雍正初年在伊犁或烏魯木齊設立行省，巡撫以下道、府、州、縣層層節制，隨時隨地因事制宜，恐怕准葛爾亂風初起，就已經平息了。”