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兩個侍衛扶乾隆上了丹墀便鬆開了手，各自站在大門兩邊。弘晝等人便也站住鵠立在外。滿屋裡侍候的太監宮女見乾隆跨進殿，“唿”地都就地跪下。乾隆看了一眼設在正中的須彌座，因見皇后的侍從秦媚媚和那拉貴妃的侍女蘇俏兒都在，一邊抬手叫起，向東暖閣走著，問道：“你主子娘娘今個兒精神還好？——那拉氏呢？這會子在作麼？”
“回主子話！”兩個人一齊行禮。秦媚媚說道：“娘娘前晌精神還好。午膳進了一小碗老米膳，鄭二做的青芹爆羊肚兒進了一小碟，鵪鶉蛋白兒紫菜湯也進了半碗……後晌午覺起來，娘娘說有點心慌頭悶，躺在榻上聽外頭樹上鳥叫兒，起來給觀音菩薩燒了香，心裡定了些兒。晚膳只用了一塊餑餑，一小碗粳米蓮子粥，水蘿蔔涼拌王瓜丁兒。這會子那拉主兒、陳主兒都在娘娘房裡開交繩兒，陪娘娘說話解悶子呢！”
乾隆站著聽完，點點頭說道：“今個晚了，明兒再叫那個葉天士進來看脈。告訴那拉氏，且多陪陪皇后。朕這邊議完事就過去。”說罷進暖閣坐下。太監們忙活著給他揩臉擦手洗腳，又更衣嗽口畢，乾隆要了“釅釅的雨前”這才盤膝坐在木榻上，翻著奏摺，說道：“進來吧！”接著便見弘晝三人魚貫而入，見他們又要行禮，不耐煩地擺擺手，指著杌子道：“免禮，坐下說——太監們退出去——賜茶！”注目三人又道：“紀昀，你說吧。有遺闕的，范時捷和弘晝補綴就是。”
紀昀起身小心翼翼接過宮女端過來的茶碗，答應一聲“是”，坐下將接見隨赫德的大致經過說了，敷陳准葛爾之亂時，又將前葛爾丹策零各部內爭情由彌補了許多，這都是他平日瀏覽軍機處奏摺，從中支離玻碎得來的片斷軍情，和隨赫德的縱述貫串一氣，反而比隨赫德講的更其首尾詳明，又刪掉了許多多餘枝節，少半個時辰已將天山北麓西疆南疆形勢明白奏出。范時捷和弘晝聽他隨口引用班滾、鄂容安和布羅卡各自奏摺的原文，琅琅背誦如同夙讀舊書，如此過目不忘的記性才具真是頭一次見識，都佩服得五體投地。弘晝不禁搖頭暗贊“此人年輕時號稱‘蓋壓江南才子’，真也不是狂言自大……”偷眼看乾隆，盤膝端坐著靜聽，駝色緞袍，石青緞夾褂都紋絲不動，穩凝得有點象一尊廟中塑的神像，又不禁想：這份坐功也真是人所難能。正胡思亂想間，紀昀已經說到尾聲：“就臣的見識而言，准葛爾部雖然內亂，其實作亂各方都對朝廷心懷異志。只有三車凌內附才是真心維持天朝法統。蒙古自古為中原外患，又是我朝先世宿敵，東蒙古漠南蒙古現今悉心向化，是經六代聖主恩德天威所致。喀爾喀蒙古其實是想與羅剎結盟共與朝廷為敵。這件事非同小可，一旦內亂局面平定，制服起來就事倍功半，而且波及藏回。所以不但事體重大，且是緊在睫目的事。伏求皇上慎慮聖斷。”他抿了抿嘴唇，下意識地摸摸靴子，收了手低頭一躬。
“紀昀可以吸菸。”乾隆一笑即斂，卻轉問弘晝，“老五，你有甚麼見識？”
弘晝正喝茶，忙放下杯子，笑道：“臣弟是個稀里糊塗的人，對軍政真是不通。天朝版圖寸土不失，誰起亂造反就打誰，這就是章程！調張家口的口外駐兵北路進兵，讓三車凌出一萬，科爾沁尼布爾各出一萬騎兵先導；寧夏大營，甘陝大營組成南路，和駐烏魯木齊的大營，還有天山駐軍，合起來是一百萬大軍，三面鉗形夾擊。達瓦齊又不是土行孫，土遁了不成？搗毀准葛爾叛部，霍集占回部就成了弧島，想造反諒他也不敢！新疆這地塊，不能再立汗自治，要設行省流官政府，剿撫並用，才得個長治久安。”范時捷卻道：“這樣四面大舉進攻，臣以為不可取。軍需調配萬萬應酬不來。民諺沒有米山面山蓋不起房，國諺沒有金山銀山打不起仗！——這樣大動干戈，支撐三年，國庫就空空如也！”
“不學無術！”乾隆盯了一眼弘晝，冷冷說道：“你這人吃虧就在弄小聰明！小事情荒唐，毓慶宮牆根兒撒尿，宗學府講堂上脫臭腳，帶著你那個寶貝長隨王保兒混到辦喜事人家裝叫化子討喜錢——這朕都能容你；國家大事你也敢隨口胡言如同兒戲！——嗯？！”他“啪”地一聲拍案，看乾隆時，已是滿面怒容勃然作色！滿殿宮女冷不防他突然發怒，唬得一個個惶恐相顧，垂手低頭彀粟顫慄。弘晝三人先是驚得身子一韁，順杌子就勢兒都長跪在地，泥首叩頭。
①宿故：指南宋時元、金兩政治集團敵對關係
因為帶著一大群狗去四牌樓吃館子，都察院早就有奏本彈劾弘晝，內廷太監也給弘晝透信兒，“皇上氣得渾身亂顫，把本子都撕了”，弘晝早就料知這位皇帝哥子要處分自己。饒是如此，事到臨頭，還是驀地驚出一身冷汗，心頭突突跳著，叩頭結結巴巴說道：“皇上……皇上息息……怒……臣……臣弟……蒙皇上聖眷優渥，沽寵荒嬉昏誕無節，不但不學無術，且是無德無能！辜負皇上拳拳揩悌之情——”他漸漸定住了心，說話變得又誠摯又暢順，帶著哽聲頭磕得砰砰作響，“皇上御極之初，太后就召見告誡，先帝子胤只有皇上和臣弟二人。兄弟同心，其利斷金，臣是弟弟，更是臣子，要好生作周公之臣。惟是皇上聖治隆化，德被天下，澤及萬方，四海之內舞鶴昇平，政通人和自漢唐以來僅見，國富民殷，甘四史書未載——臣弟當此盛世，本應更加砥礪修養敬謹事君，為皇上分宵旰之勞宸函之憂，乃反而生養尊處優坐享玉食之心，全不知君恩難負，喪心病狂——臣弟真是無恥之輩！”他揚起手“啪”地摑了自己一耳光，他也真下得狠手，左頰上立時紫脹出五個指頭印兒，接著又是碰地叩頭，眼淚鼻涕那是現成，就淌得滿臉都是。
“沒你兩個的事。”乾隆聽得又好氣又好笑，無可奈何地嘆了一口氣，板著臉命紀昀和范時捷歸座。自己偏身下了榻，青緞涼里皂靴囊囊作響踱著步子，接著訓斥：“從哪裡抄來的文章糊弄朕？你有這份奏對急才？既是早就有備，為甚麼不知早些悔改？甚麼‘舞鶴昇平’，又是甚麼‘政通人和’？傅恆現在在幹甚麼？班滾在西域人頭落地！高恆錢度的案子牽連幾個封疆大吏、幾十個道府官員，貪官污吏竟是前赴後繼斬不盡殺不絕，竟是野火燒盡，惡風吹又生！你去看看劉統勛——他都快要累——”他把到了口邊的“死”字生吞了回去，“累垮了！你還在這裡胡鬧，為非作歹，推波助瀾！”
“臣弟胡鬧的事有，求皇上重重處分發落。”
“為非作歹也有！”
“皇上……”
“你弄了二十三個臭婊子給隨赫德睡！”乾隆惡狠狠道，“這是甚麼德行？——把驛站的人都趕走，驛站是國家行館，你竟敢把它變成行院！朕包容了你多年了，你日日給朕丟人！你以為——朕不能把你交部議處，不敢圈禁你，不敢誅戮你麼？！”他想著諸般不如意事，金川之役牽著傅恆尹繼善兩個軍機大臣，天山准葛爾之亂無法制止，回部又在鼓動，連西藏也都震撼動盪，吏治敗壞整頓毫無頭緒……氣得滿臉漲紅，脖項額前的筋都脹得老高，滿殿都迥旋著他的咆哮：“你快點給我滾！省得瞧著你噁心，一個窩心腳踢死了你……革去你的王爵，剝去你的黃馬褂，摘掉你的十顆飾冠東珠，聽候旨意處分……”