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“就你二人的行為而言，太無恥了，真是罪無可貸！”劉統勛吁了一口氣，“揚州百姓滿街唱，‘靳文魁裴仁興，綠帽子紅纓頂，拚著老婆攀高恆，鹽稅涸田兩頭空，jian詐似鬼頭髮懵，又賠夫人又折兵……’很好聽麼？”
兩個人聽著劉統勛一字不拉背誦兒歌，臊得臉象紅布似的低下頭。靳文魁吶吶道：“回……回……回老中堂話，實在……不中聽。不過……說句實在話，是我們犯了晦氣，該當的倒霉！那兩個婆娘都是從春梅閣買來的婊子……”他突然心一橫，說話也流利了不少，“這是現今官場不宣之秘，並非只有我和老裴這門不要臉。您到福建訪查一下，官員升官只有兩門——不走黃門走紅門！彰州縣令古而信，境裡出盜案要處分，連正配夫人帶三個妾送去按察使那打三天雀兒牌，盜案改了竊案，而且拿賊有功報卓異，湖州、吳江、無錫、常州、鎮江……我不是攀咬，他們的出身連個秀才也不是，官怎麼上去的？老大人只要一查就知道了。”“我們也都是讀書人，這麼無恥自己也知道的。”裴興仁口氣中略帶著忿忿，“就是人比人氣死人！就我的本心，拚兩個婊子哄高八舅子，鹽稅關稅厘金，還有一百多頃涸田，揚州府借著迎駕，財政一下子就活起來了，並沒有想著攘塞自己腰包兒。老靳說的沒假話，您老到南京藩司衙門微服訪一下，鑄錢局、藩庫廳、賑災局那批人，不但妻妾，連兒媳、女兒、小姨子都供奉了上頭——上頭無恥，泔水缸似的，撲灰的、血撲灰的，姊妹姑姨一概混帳雜膾湯，大伙兒聚會吃酒弄屁股貼燒餅，那是甚麼樣的‘無恥’——沒說的，總之是我們無恥得倒霉就是了——”
“別說了！”劉統勛聽得頭脹心跳，一捶椅背打斷了二人訴苦叫冤，想掏藥瓶兒，顫著手半途又放下，呼呼籲了幾口粗氣，咬了咬牙，半晌才無可奈何地說道：“善有善報，惡有惡報……不說他們，先說你們的事……”
十老牛舐犢父子情深少年盛壯圖報重恩——
劉統勛不說“處分”，說“事”，裴興仁靳文魁大覺意外，不約而同抬起頭來，詫異地看著劉統勛。
“我查閱了你們兩個吏部的考功檔。”劉統勛嘆息一聲說道：“裴興仁在淮陰上，率民工護堤，決潰後帶三百營兵，親自下水堵決口，保住了十三個鄉不遭洪水淹沒。淮陰人聽說你出事，萬人聯名折遞北京保你。還有，在江寧興修水利，植桑二十頃，口碑也還好。靳文魁是行伍出身，西海一戰帶二十騎踹了羅布藏丹增三個營，因年羹堯敗壞出事，沒有敘功。跟岳鍾麒魚卡之戰身受七創死戰不退，保功在案的……”他沒有說完，裴靳二人都已聽得涕泗滂沱聲哽氣咽，抱頭坐著渾身顫慄抽搐，直要放聲兒。裴興仁用手捶著頭，哽著聲泣道：“我是枉讀了聖賢詩書……老中堂您別說了。我自己敗壞了自己，這罪有甚麼可道的？……”靳文魁滿臉是淚，也是哽咽不能成聲：“請朝廷還叫我充軍去，我有武藝，還能出一把力……”
劉統勛也不勝慨嘆，說道：“說是水至清無魚，這也忒渾濁了些。官場渾濁到這一步，實在遠出我的意料之外，我也不能特特地責備你們濁清。念及你們昔日勞績，行為卑污但不全為了中飽私囊，與貪污納賄終究有別，阿桂中堂有信，請從輕處分，岳鍾麒也保了靳文魁。酌情再三，這麼一直拘押下去也不是事兒，我請旨將你們革職留任，皇上說‘他們在揚州名聲敗壞，已經無法留任’，派你們到軍中，到傅中堂麾下效力，你們怎麼想？”
“願意！”二人幾乎同時說道。因話里夾著乾隆旨意，忙都離位叩頭。裴興仁道：“這是皇上如天浩蕩之恩，臣敢不勉力效命以贖前愆……”
劉統勛掏出懷表看了看，已是將近子時二刻，因惦記著劉墉還在堂房等候，便站起身來，說道：“要囑咐的話太多，得從三字經給你們起講！歸攏起來，洗雪恥辱只有兩樣東西，一是功勞，立功再立功，加上第二，就是時間。從茲之後一直立功建業，人們才能把你們的丟人現眼的尷尬事看淡了，漸漸忘去了——到四川傅中堂必定還有一番教訓，你們聽他的就是了——我已經下條子發還你們財產，回去安頓一下家屬，三天之後啟程——去吧！”二人一迭連聲答應著起身辭去。劉統勛送至書房門口便住了腳，因見劉墉站在門外冬青樹下，便問：“你怎麼不在上房寺候？”
“父親在這邊忙碌，兒子在上房閒坐著不安。”劉墉說道，“再說，那幾位太監侍奉得忒殷勤，兒子也消受不得。”
劉統勛看了狗娘養的一眼，不禁一個莞爾。他本意也心疼兒子勞乏，讓他休歇一下，誰知爺兩個都是不會享受的。因道：“回去坐著說差使太氣悶了，陪我一道兒散步走走吧。”說著移步出來，因見西院月洞門口掛著一盞米黃西瓜燈門外雪景綽約，是座小花園，便踱了過去，劉墉緊隨父親，在側畔照應，狗娘養的只遙遙尾隨他們爺兩個後頭跟著聽招呼。
已經不記得有多長時間，父子兩個能這樣清夜遊悠閒適逍遙地一道相處了。他們既是父子，又是上下司，一個極品大員，一個司道小吏，按官場制度原本應是迴避的，但乾隆特殊信任，免了這一層。父子同部，辦的又是同一差使，偏兩個人都是自覺受恩深重，拼著鞠躬盡瘁為朝廷奔走效勞的。自離北京，同負乾隆巡幸扈從安全責任，密彌相處，比在家中見面說話時辰還多，卻從來語不涉私，說是父子，毋寧說更象上下公事往來。此刻，滿天的蓮花雲象一幅彩繪畫圖，一輪虧蝕了少半的月亮在雲中緩慢穿度，將花園亭子，修竹茂林和塘邊厚厚的殘雪鍍了一抹水銀似的光。靜極了的子夜更深，一絲風也沒有。池塘里的水是深黝的藏藍色，曲曲折折的卵石小徑是青白色，高低錯落的房舍在淒迷朦朧的夜色中隱顯不定，給人一種跳躍游浮的感覺。時而雲遮月晦，一切又沉浸在迷濛徉徜飄忽不定之中。父子兩個都覺得有很多話，又覺得甚麼也不必說，心裡都有一份溫馨貼切的親情。忽然，劉墉一把扶住了父親，說道：“父親，水窪！”
“你到底年輕，我的眼神是愈來愈不中用了……”劉統勛已是一腳踩進水窪里，忙抽出腳來，“黑泥白水紫花路①，連白水都看不清了。”劉墉道：“父親其實還在盛壯之年，只是苦熬作事太認真了。兒子一直想勸您，學尹繼善，學張衡臣年輕時候兒；別學傅六爺、孫嘉淦和史貽直——傅六爺別看身子骨兒好，這麼著幹下去，幾年下來就挺不住了。”“從你眼裡早就看出你想說的這些話了。”劉統勛道，“不說這個。一個揚州防務，一個蔡七等人下落——你的差使怎麼樣？”