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“這就是老大人體恤卑職了。”魚登水在杌子上欠身說道：“還是為涸田的事請示中堂。高恆原來沒壞事時，從河督衙門平價批過來一百七十頃地，河工衙門打了三十頃折扣，實到只有一百四十頃，折銀二十三萬八千兩。揚州府庫里已經支付，認購業主也向庫里繳了銀子。逮捕高恆，原來批的揚州府徵收一年鹽稅、關稅厘金一百萬兩自然也成無效批文。現在戶部一兩銀子也不發，業主們又憑地契向府里要地，戶部且封了揚州銀庫，今年各縣的養廉銀子都發放不出來。鹽商們為迎駕樂捐幾十萬，原就是指著在涸田上頭沾點便宜。如今高恆出事，一切妄想落空，下頭暗地鼓嗓鬧事的也就不少。十幾個府縣官衙，有職分的也都有些耿耿於懷。卑職其實身在兩難之中，請示中堂，怎麼著設法有所安撫。”
劉統勛聽了一時沒吱聲，盯著燭光出了半日神，問道：“揚州織坊、染坊、漆坊、鐵工坊，總計有多少工人，你心中有數沒有？”魚登水怔了一下，說道：“卑職才到任，不能備細知道。大約有三千多人吧！”裴興仁在旁說道：“單是織染兩坊就有三千七百多，加上漆坊，鐵工銅礦工，六千八百多人呢！”劉統勛點頭，說道：“我告訴你登水老兄，不要只聽縉紳的。不是要你得罪他們，我知道得罪這些人你日子也不好過——他們現在是裝窮，給你叫苦是讓我聽的。怕我從高恆案子一層層窮追到他們。涸田的事有專旨，盧焯攬總兒管著，我不但無權管，就有權，也不同意賤賣了！你回去分頭給鹽商、田土業主，還有揚州各行坊主會議，有藉機尋畔鬧事的，我拿人毫不手軟。有剋扣工人工價找補樂輸銀兩，激起民變滋擾聖駕不安的，不以‘為富不仁’定罪，我要當他欺君之罪辦理——也就同你不客氣了。至於官員養廉銀子，我給你寫批條，你去見范時捷，先由藩庫撥給，限三年補足虧空——一句話說白了，不能從作坊工人身上擠油，激起民變不得了；不能從朝廷庫銀上打主意，弄出虧空不行！去年揚州爛掉三十萬擔桑葉，為甚麼不用來養蠶？！郡南荒著那一片嶺，長的都是荊棘，那是官地吧？佃給窮人，栽上果樹，結果就是錢——要從百姓生業上打主意，不要想現成的！”
他連訓戒帶出主意指點，其實連裴興仁在任的闕失也都掃了進去。魚登水原想劉統勛是主掌刑典的，未必懂得財政，至此妄想打消，咽了口水陪笑道：“大人指示明白，卑職遵命。只是栽果樹一時不能見效，請寬限兩年。太緊促了不好辦……”
“桃三杏四李五年。”劉統勛毫不假借，“可以先栽桃樹。山上那麼多的酸棗樹，棗仁是藥材，能變錢；安慶人在酸棗樹上嫁接大棗，一畝能收四百多斤，運到南京風搶一空，不是錢？”
“是，是！卑職真的想明白了，一定想辦法廣生財路，只要有利民業民生，減少庫銀支出的，能辦的立即就辦！”
“這就對了——揚州這地方用官場的話說，是富得放屁油褲襠的肥缺，有閒人有閒地就是官員失職。有虧空更是不許！你會議傳話給那些有錢主兒，有哪個作坊工人叫歇鬧事的，劉統勛在此，殺這些刁頑之徒我毫不手軟！”他瞥一眼裴興仁和靳文魁，“我知道有些事是前頭拉屎你來揩屁股。你給我揩乾淨些兒！我也幫你，有些荒坡山地，一時不能見實益，可以種藥材，一種是止血跌打損傷的，傅恆有多少要多少，那是從軍費開支。一種是防疫避瘟的藥，傅恆要，受災地兒也要，由戶部開支出來收購，聽見了？”
此時魚登水真是茅塞頓開，已是喜動顏色，忙道：“一定凜遵中堂憲命！送駕到府，我即刻區劃籌辦，還可再議議別的生財之路。”劉統勛卻對眾人道：“也是對你們說的，淮北雖然被水，河淤之田肥似油，莊稼沒了種藥材。傅恆來信，金川地氣濕cháo，兵帳里要鋪蘆席，大水連蘆葦也淹死了不成？還有巴茅、高梁桔亭兒，編囤糧的囤子，也是軍用……總之百計生方兒自行救荒。賑糧朝廷當然也要出的，安徽那邊己有了旨意，受災人均六錢銀子，義倉里糧用了，糧食從兵部軍用存糧陳米調撥，除了種糧，每人可得口糧四斗七合，加上自救，春荒不致有飢堇。皇上前腳回京，後腳餓死人，出饑民群，我就要唯爾等是問！”
“是！”
淮北的幾個道府官員被劉統勛灼人的目光逼視得心裡卜卜直跳。淮安府知府囁嚅了半晌，小心下氣說道：“敝府地勢低洼現在積水不退。已經有了饑民群，現在靠官設粥棚過活，又有保甲里連坐官府管制才沒有外流。請大人給盧河帥寫封信，用作修河堤民夫。水退之後再回鄉照老大人方略自救。卑職再三想，我府治淹得太厲害了，淮安城外水深三丈啊！一路過來，百姓連野菜也沒吃的村子有二十幾個，吃觀音土，脹死的人埋不及！一是不管哪裡，急調一點糧食頂一陣子，二是防瘟防疫的藥趕緊供應，這雪一化天就暖了，病氣一傳不得了！”
他說著，劉統勛已不言聲起身，至窗前案上援筆濡墨，說道：“實在對不住——你老兄貴姓台甫？”“不敢！”那知府忙道：“卑職叫杜鵬舉。”劉統勛即揮筆寫道：
時捷吾弟：淮安府急需用糧。彼府杜鵬舉來告，百姓且有食觀音土者矣！今令持此函往弟處，即以急賑公務料理，務期五日內賑糧運至災區。切切在意即頌台祥！
劉統勛拜書
寫完，將手條交給杜鵬舉，“你去見范時捷——還有你們幾個淮北來的，大約也為的糧食吧？就說我的話，讓他一併統籌——你們還有沒有別的事？”幾個道府官便一齊起身打千兒辭別，只一個知府說：“高家堰在卑職轄區，現在盧河帥要重修，兩個村子搬遷，百姓們把我的堂鼓都砸破了……”
“你去吧！去見盧焯。這是有定例出項銀子的，由河工調撥。十補九不足，我知道，真不夠用，讓盧焯和我說話。”望著眾人辭出去的背影，劉統勛又追著說了一句：“餓死一個人小心你們頂戴——我要派劉墉去勘察的！”不待眾人回身，已轉過臉來，穩穩坐在椅上目視裴靳二人，卻不急於說話，緩緩從懷中取出一個扁琉璃瓶兒，皺著眉頭喝了一口藥酒，定著神，似乎在等著藥力見效，又似乎積聚著力量準備訓斥二人。他濃黑的掃帚眉下三角眼深邃得象黑洞，閃著兩點刺人的微芒，額頭和項上蚯蚓樣的筋繃脹得老高，黑紅的臉龐在燈下油亮閃光，腮邊的肌肉時而抽搐一下。這副模樣，就是無罪的人也覺得看了心悚，裴靳二人低頭不敢看他，真有點如坐針氈的味道。
“知道叫你們來為甚麼麼？”良久，劉統勛才問道。
他開口說話，二人才好似從酷刑中解脫出來，兩個人同時抬頭，又躲閃著他的目光低下了身子，裴興仁小聲道：“犯官們有罪，老中堂要處置發落我們……”