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“紀大人，‘老吾老以及人之老’是聖人語錄，不是光鼐造作的言語！”聽紀昀提到“高堂令尊”，竇光鼐忙頓首叩頭，仍是不緊不慢從容解說：“我的後兩句詩，其實就是恨此花不生於皇家西苑之中！倘若圓明園、暢春園中也生懷抱迎春，何勞皇上晝夜宵旰之餘，奉太后來此游幸？如此，皇上孝養之心得以成全，江南百姓得安，儀征百姓得安！”
這番話前面聽來並無差錯，毛病仍出在收煞結未處。乾隆細思，愈覺按不下火去，霍地站起身來，惡狠狠一笑，說道：“連朕南巡你也不贊同？把朕供在紫禁城，象明神宗，二十年不出宮，由著朝綱敗壞，不傷民間疾苦，不知吏治好歹？——你迂腐！——你昏憒！”說著將手中杯子直摜出去，“朕南巡是敬天法祖之行！大舜也曾南巡，聖祖六次南巡——天下熙然向化！怎的朕南巡，百姓就不得安？”
“回皇上……”在暴怒的乾隆面前，竇光鼐身上一顫，剎那間的怯懦過後，又恢復了鎮定，只是面色變得異常蒼白，叩頭說道：“臣有詞不達意處，只問心無愧而已。南巡……化錢太多了，老百姓負荷大重，恐傷我皇上堯舜愛民之心……”他眼淚忽然奪眶而出，“唯願皇上垂拱九重，無為而治——似此儀征之行，臣即死不敢以為然！”
“朕決意南巡，五次下詔各地不得借迎駕增捐加賦，不得擾民，不得——”他突然打住，把“不得妄報祥瑞”生生咽了回去，“——至於民間富庶殷實之家，沐浴聖化嚮往皇恩，自願樂輸，難道要算作朕急征暴斂？”
“皇上確是堯舜人主，然而臣下未必皆是皋陶之臣！”
“好！”乾隆臉白如紙，氣得渾身亂抖，指著竇光鼐，期期艾艾說道：“你頂得朕好！以……以堯舜之聖，只，只有皋陶兩、兩個賢臣，你要朕治天下，皆是皋陶之臣……”
劉統勛紀昀在旁早已背若芒刺，一陣陣冷汗濕透內衣。乾隆御極以來，兩次雷霆大怒，一次在養心殿，一次在暢春園，除了因修圓明園熱河八大山莊，還有心腹大員辜恩溺職惹得心煩，直接炮仗稔兒都是為了金川失利，主帥諱功飾過喪師辱國燃起。今日一怒與往昔不同：一則竇光鼐的職分只是個部曹小吏，以天子之尊勃蹊斗口，有失尊榮身份，二則是在巡幸現場、太后皇后近在咫尺，又面對各省“恭與慶典”的大小臣工，上至王爺督撫，下至州縣佐雜，處置不妥，不知招徠多少背地閒言碎語。眼見乾隆面帶獰笑，狂躁地來回踱步，大有一個窩心腳踢踹竇光鼐的光景，劉統勛和紀昀幾乎同時一提袍角跪了下去，槐林里眾官控背躬腰心膽俱裂早已站立不定，見軍機大臣跪了，一片聲打得馬蹄袖山響，齊刷刷黑鴉鴉跪了一地。
“皇上暫息雷霆之怒……”劉統勛叩頭道：“竇光鼐年少氣盛，撮爾卑微小吏，徒逞血氣之勇，不習朝廷禮儀，不識軍國大體，自有其應得之罪。只是方今天不共慶同喜南巡之盛，皇上宜用包容天地囊括四海之量，小作捶撲教訓，使眾臣工有所儆戒足矣！”紀昀也忙叩頭道：“竇光鼐確是迂腐書生，念其平日操守尚好，皇上取其大棄其小，交臣等訓誨，或奪職令其閉門思過，不必為此盛怒，致傷龍體……”
乾隆余怒未息，目光睨視著竇光鼐道：“沽名釣譽，迂書生積習難改！”
“皇上……”竇光鼐伏地大慟，泣不成聲說道：“臣今日原本無資格發言的……然而君父有問，臣子焉得隱匿不言？”
“你早有預備，要直諫而死，置君父子不顧，邀敢言忠直之名！”
“臣不敢……臣沒有這樣想過……”竇光鼐聽著這刁惡刻薄的考語，自尊心象被刀剜一樣痛苦，下氣泣聲道，“臣願皇上為從諫如流之君，臣不敢以私慾求名邀利之心事君……梁鴻‘五噫’之歌之後，易出‘三吏三別’。今日極盛之世，更須防微杜漸，珍惜物力民命……此是公義，不是臣的私意……”說罷辟踴大哭，爬跪幾步到一株槐樹下，用頭“咚咚”擊撞那樹，一邊撞，一邊哭，說道：“恨你不生在御花園！上天怎麼偏偏教你生在江南，生在儀征！”偌粗合抱的大槐樹被他撞得干動枝搖，椏上殘雪紛紛墜地，披黃瀑布似的迎春花枝也簌簌顫抖，待到索倫和幾個太監扯過他時，竇光鼎已是血流被面！
乾隆也被這激烈悲壯的場面驚呆了，微張著口，盯視著竇光鼐，他沒有想到這個年輕人真的性命相撲硬諫直勸，毫不容讓自己的帝皇之尊。“南巡是大局，竇光鼐所諫，也不是細務啊……”乾隆打心底里嘆息一聲，說道：“給他包紮……待傷好後，朕當面訓誨他……”說罷，起身便向關帝廟走去……
劉統勛隨駕返回儀征，天色已經黑透，城裡家家戶戶彩門懸燈，映得一街兩巷通明徹亮，倒還不覺得暗，待到行宮前，一片空寥中只有八盞明黃宮燈幽幽閃爍，化雪後的夜風颼颼掠衣而過，立時便使人覺得黯黑寒涼曠野寂寥。似乎一天繁華熱鬧都被一下子浸迸了冰水裡，有點恍若隔世的光景。
送乾隆入宮之後百官散去，因軍機處還有幾份公文沒有處置，劉統勛結記著還要進去處置，卻見福康安手裡掌一盞玻璃風燈過來，傳旨道：“延清公，主子進去前吩咐，明日寅末卯初時牌起駕去揚州，紀昀從駕，其餘各官返回原任。劉統勛今晚不必入值，明晨不必請安送行，明日留守儀征，安妥歇息一日，後日再赴揚州行在！”劉統勛忙躬身稱是，還要下跪行禮，福康安一把挽住了，笑道：“主子特意吩咐不要行禮，說象劉延清這樣的臣子，一息一念都在為君上著想，不可以禮貌拘泥。延清公，多咎福康安能得你這麼一份考語，福康安就不枉人世一道兒了！”
“你這就算入值當差了？”劉統勛心裡暖烘烘的發熱，目光閃爍望著燈光，微笑著道：“……你胎裡帶的，比我有福啊！到我這年紀，就是有心，能作多少事呢？現在雖說在軍機處，其實比不了紀昀尹繼善，更比不了你父親和阿桂，他們年富力強，重擔子都挑了。跟著皇上，眼看著一個個也都為國事累得筋疲力竭，想多幫他們些都力不能及！好生作，要看你們年輕人的了！”福康安笑道：“多謝老中堂勉勵！每聽父親和大人們訓誨一番，我都覺得自家缺的東西越多，雖想著當衛青霍去病，本事還要歷練出來才成。既是您肯成全，今兒我索性撞一撞您的木鐘。皇上不肯放我去跟阿瑪沙場廝殺，要有去行任里練兵帶兵，或者有小股土匪盤踞水窩山寨的征剿差使，請您在皇上跟前美言幾句，‘就派了福康安最好’，這就足感厚愛。我莊子裡奴才在長白山刨的老山參——這麼大個兒——足秤八兩一一送您泡酒合藥，准能活一百歲！”