第461頁
是時已盡酉末時牌，冬日晝短，天色早已晦下來。王八恥外頭一路吆喝訓斥安排張燈打更各房炭火茶水供應，一路從前院進來，見乾隆悠著步子出來，忙逼手兒站定，說道：“劉統勛人已經接到，正在軍機房和紀昀說話。御膳也已經制好了。請旨，席面安放在哪裡？正殿雖然寬敞，太空闊了，冷。東西殿裡都砌著大炕，地下又嫌擠了些……”
“就在軍機處房裡吧。”乾隆無所謂地一口打斷王八恥的嘮叨，問道，“都有誰還在候著召見？”
“這個奴才不曉得，也不敢問。”王八恥滿面堆笑，“奴才剛才過來，西廊房裡有十幾個大人等著見駕，是奴才給他們掌的燈。有湖廣總督勒敏是認得的，還有福建總督陳世倌，別的人面熟，叫不出名字來。對了，還有個姓許的江西鹽道也認的……”
乾隆邊走邊聽，有點漫不經意，突然心中一動，他想起來了——“姓許的”道台是湖南臬司王振中的女婿，當年登極之初巡訪河南，曾和王家女兒王汀芒有過一段旖旎風流情結，後來微服太原又與汀芷邂逅相逢。屈指算來，汀芷舉家遷出北京已越七年，國事冗雜政務繁叢中，已幾乎忘掉了她。想起茅店周濟，鎮河廟染病借宿王家，汀芷侍疾時那份溫情，煙含黛眉紅巾翠袖，端著湯藥的纖纖素手如徇十指，汀芷盯著自己時那種脈脈柔情，那眉尖上的一點硃砂紅痣……乾隆不禁痴了，打心底里嘆息一聲：不知還有緣再見一面不能——但此時決無接見姓許的道理。乾隆輕咳一聲，已從悠遠的情思中回過神來，說道：“你去傳旨：陳世倌留下陪筵，其餘的人回去候旨。嗯……凡來揚州接駕官員眷屬，明日恩許陪太后、皇后鑾駕同往觀花——去吧！”說著，轉身向軍機房走去，紀昀、劉統勛、范時捷早已隔窗眺見，都迎了出來。見他們要跪，乾隆遠遠就笑著搖手，道：“兔了——這門口人踩來踩去不少泥漿……”走近了，又看著劉統勛說道：“氣色不相干的。只怕道兒不好走，你又是個急性子，聽著朕叫，不管哪裡就急得救火似地趕來。劉墉出去辦差，朕賞了幾個太監官女過去侍候，他們奉差了沒有？”
“臣何德何能，當得聖上如此關心！”劉統勛被乾隆撫慰得心裡烘熱，張起眼盯著乾隆，蒼老的眼瞼中瞳仁晶瑩閃爍，說道，“臣已經上了謝恩表，太監留下，宮女求聖上收回。”
乾隆聽了一笑，踅身便進房，一頭向中間椅上坐下，又命三人坐了，閃眼看見陳世倌皓首白髮龍龍踵踵由太監摻著過來，王八恥指揮著抬桌子上席面，因轉臉問紀昀：“朕打算也賞你幾個侍候人，你看如何？”紀昀怔了一下，隨即知道是和自己取笑，身子一躬說道：“君有賜，臣焉得辭？臣照單收下，努力報恩——要退，臣退太監，留下宮女！”乾隆聽了不禁大笑，見陳世倌進來要行禮，搖手道：“有年紀的人了。你是奉過旨的，就是朝會廷對也不必行大禮——退太監留宮女也是不妥的，‘君賜不辭’，不單有個‘禮’，也有個信而不疑的意思在裡頭。有個同德同心的意思在其中。聖人設教，真是一字千金不能更移。”
“這個——臣在謝恩折里奏明了的。”劉統勛道，“共是賜了臣六個宮女，問了問，都是入宮五六年了。她們盼家，再過一二年循例也就放回去了。在臣那裡就是清白一夜，回去就嫁不出個好人家，豈不誤了人家一世？因此，臣門也沒許她們進門，在尼庵里安置了，皇上批了臣的摺子再送回宮裡。”
“這真是仁者之言！”乾隆聽了不禁驚然動容，嘆道：“——不是楷悌君子，想不到這些也作不出來……不過，針線fèng補漿洗治廚更衣燈火這些事，畢竟太監不及宮女。你夫人過世，又沒有納妾，身邊還該有女人照料。這樣吧，你自己選兩個，就開臉作妾，算是朕賞你的——不要再辭了，劉統勛一品當朝，人間大丈夫，收兩個妾算甚麼？”
當下膳食已經擺好，乾隆摘掉台冠居中而坐，陳世倌和劉統勛左右相陪，紀昀和范時捷坐乾隆對面下首，王八恥站在桌角執中侍候。乾隆看那席面，中間一尊熱鍋翻花大滾，是燕窩雞糕酒燉鴨子，旁邊略小一個火鍋，取過明黃標籤看，叫炒雞大炒肉酸菜熱鍋，對稱一鍋是紅白鴨子燉雜臉，還有羊西占爾、收雞湯、蒸肥雞、鹿尾攢盤、燒狍肉諸種，都是宮菜，周匝象眼小饅首、攢絲春卷、餑餑、鹹肉、野雞爪種種名目，填漆花膳桌四角擺著四個銀葵盒小菜，四個銀碟小菜，卻都是揚州本地風味，林林總總高低錯落，顏色搭配得也好。頃刻之間，滿屋裡熱香四溢蓋倒了原來的墨香味兒。乾隆用著點著菜道：“這點膳也倒罷了，進膳的人有意思，陳世倌是個惜福養命的，每餐定量極小；范時捷是個饕餮的，食量如虎；紀昀除了肉甚麼也不進，劉統勛的病卻又不能多進肉！還是隨意兒些的好，這鍋子狍子肉、炒雞大炒肉紀曉嵐放開量用——把曉嵐跟前那碟子青芹拌苦瓜換過延清公這邊。延清公，這是點硝肉，朕用過，雖是葷菜也很清淡的，覺得能進就進一點，別為是朕說的就特意進。自出北京朕還沒有讓大臣陪過進膳，你們辦事在外都是辛苦人，今日不要拘泥，都進飽了，沒的剩下也是暴殮天物。來來，進進！朕也放開，不講究‘食不語’，可以聊聊天兒……”說著夾了一著酸菜慢慢嚼著，笑道，“朕用過山西酸菜，以為天下無對；揚州酸菜又是一絕好風味！”
乾隆想“隨意”，但這種場面上，誰也隨意不起來，且是“食不語”養成習慣，誰也沒有邊吃邊聊天過，倒是他幾句話說得眾人不再如對大賓般誠惶誠恐。紀昀笑吟吟將大塊肥漉漉的狍子腿肉撈出自己碗裡，說道：“臣奉旨吃肉，定必不敢藏量。”手撕口拽一頓吃得津津有味。范時捷起先不敢，也就跟著大嚼鹿肉，無論葷素一撈食之，眨眼之間幾條鹿尾已經進肚，輾目看時紀昀襟前餚骸雜錯，雞肉大塊燉鴨子已經了帳，便伸手提了勺子撈湯鍋里的紅燉豬肘，兩個人都吃得滿頭大汗雙手淋淋漓漓都是湯汁子。乾隆見他吃得香，笑著命王八恥將自己跟前一盤羊西占爾送過范時捷面前。范時捷鞠躬一笑，只是悶頭大吃。旁邊劉統勛吃飯極快，老米飯澆了芹菜苦瓜早吃完了，因乾隆特指硝肉，也夾了兩片就飯吃掉。乾隆下午進過點心，只是隨心點染。陳世倌只乾隆動著，也跟著夾一點菜慢嚼。一桌五人，只紀范兩個盡情發揮，一時吃飽，除了菜湯，竟是一鼓盪盡。
“雖然沒說話，也算盡興。君子食不語，朕也不勉強。”乾隆笑著起身命撤席，笑指著殘湯剩羹道：“天下富貴人家，要能如此惜物，就是享用些也無妨的。”又轉臉問劉統勛：“你好象有心事？”說著擺手命坐。
劉統勛在乾隆旁邊挨身坐下，撫了一下有點發燙的腦門子，說道：“臣是個放不住事的人。一枝花案子雖然破了，首匪和幾個要匪焚死。但據劉墉查報，尚有幾個要緊人犯沒有拿獲，一個叫胡印中，還有一個女的叫雷劍，雖然和易瑛分伙，還是應該稽拿歸案。易瑛去南京前還見了一個台灣人叫林慡文，也沒有拿到。按臣給刑部定的規矩，還不能結案。可是目下皇上南巡，原有共慶天下太平極盛，藻飾盛世撫定人心的宗旨。不結案，有些過去曾經誤入白蓮教的愚夫愚婦信民稚子心裡不免忐忑。這是大局，又不能不更加慎慮……兩端權衡，全局為要，因為畢竟還有些了遺餘孽漏網的，在下面造作流言蜚語。皇上前腳回京，這邊後腳出一點小亂子，就得不償失了……”