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乾隆皇帝面南臨窗，微微鎖起的眉頭凝望外頭天井裡的一株大烏桕樹，目光睨見三人進來行禮，擺手示意起身，卻問醫士道：“葉天士，你方才說皇后脈象八會不齊，和太醫院駱秉心說的三焦不聚，是不是一回事？”
“三焦不聚是老生之談。”醫士依舊叩頭，嗓門兒卻是又高又尖。還微微帶著嘶嘎，“一餐飲食不周，一夜失眠焦慮，一身著衣寒暖不正，邪氣入於腠里，即如傷風感冒咳嗽打噴嚏，去切脈，都能切出個‘三焦不齊’來。所謂八會，就是腑會太倉、髒會奔脅、髓會絕骨、筋會陽陵泉、血會鬲俞、骨會太杼、脈會木淵、氣會三焦。三焦不齊充其量是氣會不齊而已，只是八會之一。人但血衰體贏氣逆，七表脈陽而實陰，八里脈陰而實陽，辟如天之四時顫倒，地之五行錯亂，魂離無所附主，那眾位太醫還敢說只是個三焦不齊，我學生真不知道該怎麼說好了。”說罷還是磕頭。福康安早聽說過這個葉天士，揚州人都叫他“天醫星”，生死人肉白骨，傳成了神仙。只是撒漫不羈，不高興一萬兩銀子請不動，高興了一文錢不取也治病。見他在乾隆面前頭磕得不計其數，說話口氣卻全無君臣分際那份溫良恭儉讓，連“我學生”都抗聲而出，不禁肚裡暗笑。乾隆似乎已不是第一次接見葉天士，並不計較他言語冒撞，只一邊聽一邊沉吟，霽顏問道：“朕於醫理只是一通半解，皇后現在看去只是苦累些，厭進飲食，你說的令朕心驚啊——到底於性命有礙沒有呢？”葉天士又復叩頭，仍舊禮數虔過十二分，言語唐突不可聞：“皇上確是聖明，於醫理而言，小民的見識確也是一通半解——但據我看，比之太醫院御醫，要高出百倍！他們不是通不通解不解的事，是順惡諛病投人所好，在那裡信口雌黃哄皇上高興！按五臟所好，肺病好哭，脾病好歌，腎病好呻吟，肝病好呼叫，心病好妄言，皇后五者皆備而不哭不歌無呻吟無叫呼無妄言，只是使性用忍壓了病。這固然是娘娘盛德，非常人所能的，然而於病實無益處。鬱結愈重，寬抒愈艱，蓄之既久，其發必速。少則三月，多則一年——”他愣愣伸出一個手指，“一年之內，皇上就甚麼都知道了！”說完忽覺失口，“啪”地扇自己一個耳光，伏地又是叩頭，“小人這張嘴笨死了！醫者有割股之心，總求皇上體諒……”
福康安起先聽他們講論醫道覺得冗悶，看葉天士形容兒又覺可笑。見說皇后病勢兇險，情事關己，心一下子提得老高，臉色頓時蒼白了：父親遠在四川，母親在北京，姑姑身染沉疴，自己如何當起“娘家人”這個角色？萬一驟生變故，又何以處間幾頭安慰？皇后就是傅家靠山，之後傅家榮名威權乃至朝政人事會不會有出人意表的更張，似乎也不能不想……福康安當然不知乾隆是自己的生父，但這位姑父皇上的關懷之心卻如麗日春風無時無地不能感受，只不過他把這當成了姑姑的蔭庇……正沒做理會處，卻聽乾隆嘆息一聲說道：“你說的直令人心驚，朕聽著出冷汗呢！蔡桓公說扁鵲‘醫者好以不治以為功’，朕不作那樣的昏君。葉天士，無論你說的驗與不驗，朕不罪你，只不可向人傳言皇后的病，引動朝局不安，否則驗與不驗，朕都不容你。你可聽明白了？”
“是，是是！”葉天士驀地冒出冷汗，叩頭道：“小人雖然山野，斷不敢妄言宮闈朝政，自干罪戾！除了傻蛋——不不不，除非昏憒得不知死活，誰敢這些事上觸霉頭呢？您說！”
話說的沒有一句錯的，仍舊是個前恭後倨，少了臣下回奏皇帝問話時必不可少的那份溫婉，那份顫顫兢兢的敬畏。一句“您說”，紀昀和福康安聽了都是心裡一揪，臉上變色，覺得這位醫術高超的當代華陀於人情世故真是一竅不通到了極處。正思量間，乾隆嘆息一聲說道：“皇后說你是個‘醫痴’。別說是太醫院的副主院，三品的保康大夫，就低品的醫士、醫正，放在尋常醫生，也是求之不得的。真正的盛世隱者，攜術濟生，朕不但不罪你，且是很賞識你的。不過，既遇上了朕，也就是你的福緣；遇上了皇后，也就是你的醫緣。眼下還不能放你還山，象你這秉性兒，進太醫院那窩子裡，幾天也就作踐了你或染黑了你，可惜了兒的。算是朕請來的客人，隨侍奉駕，盡力護持皇后，平安過去這一年，你就賜金還山，如何？”
“這是皇恩如天浩蕩，是小民醫藥濟世修來的福緣……”葉天士俯伏在地連連頓首，“仰告皇上，皇后娘娘的清恙確是積重難返，醫得好醫不好實所難言，小民必定殫竭神思以盡綿薄，斷不敢有半點疏忽怠慢……”見乾隆無話，叩頭卻身退出殿去。
乾隆目光晶瀅閃爍，望著葉天士瘦矮的身材沿著長廊蹊蹊遠去，長長舒了一口氣，轉過臉來，猶自面帶戚容，說道：“有些人有些事，天子也不得強而為之啊！”紀昀道：“皇上要留用，也不是難事。四海之內莫非王土，率土之賓莫非王臣，這是不得有例外的。”乾隆點點頭，卻道：“強而為之，他當然理應奉詔，但象這樣的做了官反而無趣，太醫院門戶之見、妒忌之情朕也略約知道，葉天士進院，不久就毀了。不講這事了，荷蘭葡萄牙還有英吉利這幾國進的貢單帶來了沒有？”
“貢物已經遵旨繳王八恥，請太后老佛爺、娘娘過目。”紀昀忙從袖中抽出一疊紙雙手呈上，陪笑說道：“這是三國貢物貢單。他們上的賀表已經御覽，辭氣是極仰承天恩的。禮部四夷館的人接見三國特使，來軍機處稟報，說一切禮儀均可從藩國冕旒覲見天子的規矩。只有跪拜一條，洋人生就的腿不會雙膝打彎兒，—條腿跪了見他們女王、國王，是他們本國自古以來的章程，求主子體察他們可憐見兒的，准允他們將就成禮。”
乾隆“嗯”了一聲，接過貢物單，只見上面密密麻麻寫著：
繞指柔刀劍八十柄、旃檀樹四十株、西洋小白牛二十四頭（高一尺四寸，長二尺有奇）、荷蘭馬二十四匹、玻璃箱六口、牡丁香二十斤、哆羅尼絨五百疋，六足龜一隻、孔雀二十隻、馴象十六頭、三角三目牛一頭、大珊瑚珠十串、照身大鏡五十面、奇秀琥珀一百又八塊、中哆羅呢絨五百疋、織金大絨毯六十領、文采細織布六十疋，大細布三千疋、白毛里布二千疋、大自鳴鐘十座、大硫璃燈五十盞、聚耀燭台十懸、異式琉璃盞五百八十一塊、丁香一百二十擔、冰片一百三十二斤、甜肉豆寇十四瓮、鑲金小箱十隻，內丁香油、薔薇花油、檀香油、桂花油各六罐，葡萄酒二十桶、大象牙五支、鑲金馬銃五十把、精細馬銃五十把、彩色皮帶一百二十佩、鑲金馬鏡中用繡彩皮帶六十佩，精細鳥銃四十把、鑲金佩刀一百二十把、雙利闊劍二十把、金花卑利劍二十把、起花佩刀六十把、鑲金雙利劍二十把、照星水月鏡十執、江河照水鏡十執、雕制夾板三十隻……