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“歸你衙門管吧。戶部正在清理康熙以來的治河淤田。銀帳田畝三不符，窩裡炮兒廝纏得一塌糊塗。再撥官田不是亂上加亂？”紀昀從靴頁子裡取出菸斗，點燃了猛抽一口，自失地一笑。“這是阿桂再三交待過的，照他的辦。我回京又要料理四庫全書的事，這類事往後請他指示就是了。”見盧焯要走，又叫住了，說道：“方才你說要請王命斬人，這是主上給你的權，有些當場作案，當場拿住的，可以正法幾個，也就是個震攝作用。尋常查處，還是要報部奏明，明正典型以示朝廷至公至正之意，要老百姓也都曉得國家不肯姑息養jian。這一條盧公切切在意。”盧焯答應著去了。紀昀把目光轉向范時捷挨身的一個官員，臉色已經鐵青下來，問道：“你就是蕪湖糧道周克己？”
那官員慌亂地站起身來，木杌子上的釘子掛了他的袍角，踉蹌了一下才站穩，蒼白著臉哆哆嗦嗦說道：“是……卑職周克己。”
“二十八個人護一隊漕船，蔡七隻有八個人，劫了糧船，搶走一千兩銀子，沒一個人敢上前護船！你這蕪湖道當得好！”
“卑職平日訓管不嚴……回大人，賊人武藝高強也是真的。”
“你當時在哪裡？”
“糧道衙門。”
“聽到匪報，不去救援，反而關門閉戶，是甚麼緣故？”
“回，回中堂……”周克己兩條腿抖得厲害，顫顫軟軟的直要往下跪，“當地老百姓也都上船轟搶糧食……，他們報說‘起反了’……我想著護衙要緊……”
他羅羅嗦嗦還在往下說，紀昀已轉過臉去，對范時捷說道：“請老兄來就是這麼回事。蔡七劫銀砸船後，有人見他逃往常州。不能不防著他渡海逃亡。還有一個叫林慡文的，是易瑛黨羽，省里要著力查拿。拿不到活的屍首也要。一枝花設的白蓮教教眾，除了蔡七這樣鋌而走險的兇悍之徒，多是愚夫愚婦矇昧無知信教的，這些人不但不能拿，還要加意撫恤，總之是教百姓知道皇恩浩蕩，教匪醜類不足恃就是了。”他臉轉向坐在第三位的高鳳梧，高風悟也忙站起來。紀昀臉上掛出一絲微笑，說道：“昨晚談了半夜，沒有多話再說了，台灣水程遙遠，倭寇、海盜、外洋行商很多，情勢與內地有異，民風也甚刁悍，不是善治的尋常州府。象林慡文，他就是台灣人，還有蔡七這些匪徒，窮極逃亡，台灣也是駐足地兒。把你那些拆爛污風花雪月先收收，整頓一下駐台營兵。存糧不能少於半年，防患於萬一，也就有了萬全——聽懂了？”
“聽明白了！”
“你不要陛辭了。”紀昀看也不看尷尬得滿面通紅的周克己，對范時捷道：“老范代我設席送送高鳳梧。他最喜歡罵人‘龜兒子’，小心招他罵你！”
福康安在旁聽得一笑。范時捷老官稔吏辦差幹練，雍正朝留下的老臣始終榮寵的也只三五個，他是其中之一。只一宗毛病，生性喜歡挨人罵，三天沒人罵娘就鬱鬱寡歡，也不分個上下左右。有這一宗兒，寵信自歸寵信，始終到不得機樞主持部務，只在封疆外任上轉悠，高鳳梧早想笑，唯是這裡不是地方，生人太多，遂湊了范時捷耳畔小聲道：“老雜毛烏龜蛋——吃你酒去！”眾人都沒聽見，范時捷已是精神煥發渾身通泰，笑著對紀昀說：“這小子值得我一送。”便和高鳳梧聯袂辭去。紀昀這才斂了笑容，對周克己道：“那裡頭自然有亂民起鬨，並沒有起反的事，是翁家青幫的人趕到，在運河上拿賊！你多少策應一下，也不至於逃了蔡七——國家官守都似你這樣子，早就敗壞糟透了。萬歲爺要把你交部議，頂子留這裡，回去聽旨發落！”
“是是是……老師教訓的是……”周克己面如土色，抖著手指摘下青金石頂戴放在炕沿下，一步一退卻身退了出去。
“地地道道一個廢物，卻作得一手好制藝，還是我取中的門生，真令人慚愧！”紀昀嘆道：“這麼下去還了得？蔡七劫船，連把刀也沒帶，腰裡別著鐮就上船了，道台衙門裡番役四五十號人，別說策應，齊吼一聲蔡七也唬軟了，光天化日之下碼頭人眾之地，公然就讓他得了手，怎麼不叫主子雷霆震怒？”他從茶吊子裡倒兩杯釅茶，送福康安一杯，自己一杯幾口飲幹了，熬得有點發紅的眼睛眯著，一眼看見大太監王八恥從行宮正寢過來，料是有旨傳見，對餘下的幾個人說道：“除了竇蘭卿，你們幾位老兄已經引見過了，明日可以啟程赴任。陝西現是尹元長公經略，兼著陝甘總督，昨天有摺子來，榆林城裡無榆樹，風沙一夜埋深井啊！到西安見尹公，就說萬歲的話，榆林廳即使每天掘一次井，糧庫也不能撤。山西大同，陝北河套康熙年間栽的樹都伐光了，一片沙漠瀚海，你們都是那裡新任府縣令，三年考績，考你們甚麼？種糙栽樹。銀子戶部可以撥一點，種糧不要錢，全部放賑，要有甚麼難處，可以寫信稟到軍機處來。就這樣吧——直截回任上去，不要到北京去了。亂鑽刺找門路投靠山總歸沒有用處的。”
王八恥進來已有一會子了，只紀昀安排政務口不停說，忙得唇焦舌燥，便在旁垂手等著。待紀昀打發幾個官員退出，王八恥方笑道：“紀大人，主子叫進呢！福四爺也去見駕——還有竇光鼐大人，也一同進去。”福康安忙躬身答“是”，竇光鼐肅然驚立，深深一躬，答道：“臣領旨！”福康安揮著扇骨兒敲了王八恥腦門子一下，笑道：“如今是副都太監了吧？這回跟主子南巡，真箇兒狐假虎威一番了！四品藍翎子，太監裡頭一份！”王八恥笑得眼睛眯成一條fèng，伸脖子咧嘴兒一臉媚態說道：“那還不是託了主子主子娘娘的福？這份差使是體面，只沒得外快——象王義，蹲在揚州，銀子嘩嘩的往懷裡流！”紀昀最愛恢諧打趣的人，此刻忙得焦灼，只略正正衣冠，說道：“走吧！”
雪還在飄。楊花一樣的絨絮像被吹散了的蒲公英，在空中蕩來蕩去，零零星星的已不成氣候。三個人跟著王八恥沿西甬道向北，從月輝門向東進來，已到行宮丹墀之下。乾隆的隨身侍衛巴特爾仗劍在殿前巡戈，見他們一行過來，迎前兩步，硬橛橛說道：“主人在東殿，召見醫生，你們進去！”竇光鼐怔了一下，這人說話怎麼這味兒？福康安卻知巴特爾是蒙古人，梗直憨厚極的一個人，努力學說漢話，尚帶不出平常人語隨情轉的調兒的緣故。紀昀含笑點頭，遂不入正殿，徑在東殿門口彈彈袍角，洪聲稟道：“臣紀昀、福康安、竇光鼐奉召見駕！”一時便聽裡邊乾隆的聲氣道：
“進來吧。”
隨聲便有小蘇拉太監出來挑帘子，紀昀等人魚貫而入。竇光鼐留神看時，三楹大殿四壁大玻璃窗，甚是明亮軒敞，東邊一盤炕，設著文案卷桌，文房四寶俱全，堆著幾摞尺許高的奏摺文書，下邊黃袱跪墊上長跪著一個乾瘦半老頭子，青緞袍子黑馬褂略嫌大些，一說話三磕頭，額前已磕得烏青，瞧著有點可笑。炕前一個四十多歲的中年人，碩身玉立體態瀟灑，戴一頂中毛本色貂皮緞台冠，醬色江綢面青頦袍，套一襲貂皮黃面褂，腰間束著金帶頭線鈕帶，冠玉一樣白淨清秀的臉上，彎眉下一雙眼睛漆黑幽深，不時閃爍著，似乎若有所思。如果不是頰下和唇側兩翼修整得極精緻的鬍子，看去無論如何只是三十歲上下的年輕人，這就是“當今萬歲”乾隆皇帝了。